Коридор вывел в зал с колоннами круглой формы, неплохо освещённый факелами на тех колоннах, края терялись в темноте. В самом центре горел огонь, живой огонь – не магический, но с другой стороны – никаких дров, или угля, или чем там ещё такой огонь поддерживают – в общем, топлива Рик не увидел.

Возле огня сидел человек – обычный человек, в штанах, тёмной футболке и высоких походных ботинках. Тёмные кудрявые волосы всклокочены. Увидел их, подскочил.

- Господи, нормальные люди! Не храмовые призраки и не местные бандиты.

И похоже, Рик понял, что это за человек. Кажется, они нашли того, кого должны были освободить в процессе операции.

- Гордон Симмонс? – спросил он.

- Да, а вы кто? По виду – из миротворцев, так?

- Полковник Монтенеро, база «Центр». И мои люди. Что это за место и как вы тут оказались?

- Это… ну как вам сказать. Вроде это место есть, а вроде его и нет. Мне как-то так сказали. Что я тут буду, пока за мной не придут, правда, кто должен прийти, не объяснили. Может, это вы должны были прийти?

- Мы штурмовали базу террористов в храмовом комплексе – кажется, позавчера. И в процессе оказались здесь.

- Я был в том… комплексе. Там мало что осталось от именно комплекса, стены одни. Местные плюются от упоминания тех, кто всё это строил, но не гнушаются использовать.

- Да, местные… местами странные, - согласился Рик. – Как вы здесь оказались?

- Провалился, а потом меня сюда привели. Открыли коридор, показали свет впереди. И я тут уже какое-то время.

- Хоть кормят? – спросил сзади Рыжий.

- Нет, но почему-то и не хочется.

- А ты вообще жив? – Саваж сделала стремительный шаг вперёд и коснулась шеи Симмонса. – Тёплый, - доложила, повернувшись. – Наверное, в порядке. Просто место здесь… странное.

- Это верно, что странное, - кивнул потерянный журналист.

- Расскажете? – спросил Рик.

- Расскажу, - кивнул тот.

- Располагаемся компактно, смотрим в оба, не зеваем. Лысый, Пешка – первая стража ваша. Вперёд.

Названные сбросили рюкзаки и встали по обе стороны от остальных, а Рик, Рыжий и Саваж тоже побросали рюкзаки на пол и сели прямо, где стояли – на полированные черные плиты.

Парень-журналист был на вид лет тридцати, и при нём была небольшая поясная сумка, и больше ничего.

- Меня держали тут наверху, хотели обменять на кого-то из своих. А потом вечером ваши начали штурм – и в процессе стало понятно, что обменивать меня не станут. Уже собрались убивать, но в этот момент подо мной треснул пол, и я именно что провалился. Пара здешних с автоматами тоже провалилась, но в подземелье я их уже не видел. А дыра тут же закрылась снова. И сразу же показали ход вперёд – иди, мол, туда, здесь ничего нет, а там – есть. Правда, тут тоже не было ничего. Вода только, вон там, - он кивнул куда-то в сторону, - а еды нет.

- Пешка, проверить воду, - распорядился Рик.

Тот подорвался с места в указанном направлении, исчез за колонной, и тут же отозвался:

- Здесь источник! Вода холодная! Вкусная, самое то!

Холодная вкусная вода – в пустыне Ар-Таара? Что-то новенькое, думал Рик, пока шёл к тому месту за колоннами. И что же – здесь и вправду из стены сочилась вода, собиралась в каменную чашу, очень просто оформленную из того же чёрного гладкого камня. Счастливый Пешка размазывал воду по чумазому лицу, а Рик попробовал – и согласился, вода отменная.

Дальше все умывались и наполняли фляги.

- Слышь, если тебя не кормили, так ты, надо думать, голодный? – спросила Саваж.

- Если и так? – усмехнулся журналист. – Стоп, откуда здесь девушка?

- Не стоп, а капитан Саваж, Магический легион, - усмехнулась она, нашла в поясной сумке что-то и протянула парню.

Тот развернул упаковку с изумлением.

- Хлеб?

- Больше нет ничего, но мы-то поели часа три назад. А ты нам воду хорошую показал.

- Спасибо, - у парня на лице было всё изумление мира, но хлеб он проглотил в мгновение ока.

Рик рассказал, что они тоже провалились в это место, но – прожили в нём порядка полутора суток, прежде чем их привели сюда.

- Предлагаю подумать – зачем мы могли сдаться тем или иным Хранителям этого места, - сказал он.

- Может, они людей едят, - пожала плечами Саваж. – И мы показались им пригодными.

- Ага, а сначала они съели наших пленных, - ухмыльнулся Рыжий. – И теперь наша очередь. Интересно, если ты говоришь, что Хранители – бестелесные сущности, то как они это делают?

- Да я думаю, знают способы, - отмахнулась Саваж.

Дальше Симмонс рассказывал о том, что здесь вообще успел повидать до того, как попал в плен. Рик не услышал ничего особо нового, кроме того, что пленных наверху в комплексе было намного больше, чем один журналист – какие-то местные жители, которые не заплатили террористам какую-то оговорённую дань, какие-то женщины и  дети – семьи людей, которых таким образом заставляли служить, и даже пара приезжих из Другого Света – обслуга солнечных мега-батарей в столице, их выписали, чтобы они наладили тут работу, но кто-то был очень против тех батарей и выкрал специалистов.

- Так это когда было, - Рик слышал историю про батареи как альтернативный источник энергии, но вроде это случилось год назад, что ли?

- С тех пор тут и сидят. Не сказать, что отлично себя чувствуют, но хоть живы. Надеюсь, что живы.

Рик понадеялся, что оставшийся за старшего снаружи Адриано всё сделает правильно.

Тем временем неугомонная Саваж бродила вокруг огня и что-то там высматривала.

- Смотрите, какая штука, - вдруг сказала она.

- Да где? – Рыжий, её верный паж, подошёл, смотрел, но, кажется, не видел того, что она показывала.

Рик поднялся и подошёл.

- Вон, в самом центре. Как будто… ну не знаю. Круглая площадка.

Он всмотрелся – да, пламя горело не хаотически, а как будто ровным кругом, в центре которого – пустое место, и даже будто тоже очерчен ровный круг. Ну и что?

- И что ты хочешь сделать?

- Думаю. А ещё мне кажется, будто там, в центре круга, что-то лежит.

А потом эта ненормальная натянула на