Продолжать шотландец не стал. Смысл его реплики был понятен и так. Тем временем, колонисты отступили от здания. Несколько раненых солдат, оставляя кровавый след, ползли по снегу, пытаясь спрятаться за трупами. Пол навел прицел на одного из маорцев, но в последнее мгновение убрал палец со спускового крючка. Зачем отнимать жизнь у несчастного парня. Лишняя смерть не изменит ход войны.

В этот момент по дому ударила спарка. Мощные лазерные лучи насквозь пробивали каменные стены. Высокого, широкоплечего пехотинца разорвало буквально на куски.

Шотландец поспешно рухнул на пол. Вместе с уцелевшими землянами он выбрался из строения и устремился к соседнему зданию. Теперь батальон занимал лишь шесть многоэтажных домов. Кольцо окружения сжималось, как удавка на шее.

Тяжело дыша, Стюарт вбежал в распахнутую дверь. Возле входа лежал мертвый десантник. Второй солдат бесцеремонно снимал с убитого товарища пояс с запасным боекомплектом. Небольшая группа пехотинцев, сидя у стены, делила консервы и сухой паек. При каждом попадании лазерных лучей в здание с потолка сыпались мелкие куски штукатурки. Земляне на обстрел совершенно не реагировали.

Спрятав замершие руки в карманы, Пол быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Здесь располагался временный лазарет. Место не самое лучшее, но другого просто нет. К шотландцу неторопливо подошел врач-аланец. В его глазах застыла безысходность.

— Медикаменты на исходе, — сообщил лейтенант. — Я делаю все, что в моих силах, но раны слишком серьезные. Двенадцать человек нуждаются в срочном хирургическом вмешательстве. В их распоряжении осталось три-четыре часа. Большая потеря крови, отсутствие стимуляторов, ужасный холод… Я потерял уже семерых.

Офицер едва заметно кивнул в сторону окоченевших трупов.

— Мне очень жаль, — произнес Стюарт. — Я не в силах вам помочь.

— Неужели нет никакого выхода? — с мольбой в голосе спросил врач. — А если вступить с маорцами в переговоры? Ведь они тоже люди и не лишены сострадания и милосердия. Убийство раненых, беспомощных солдат вряд ли принесет им славу.

— Не тешьте себя напрасными иллюзиями, — возразил Пол. — Мы посягнули на свободу и независимость планеты. Колонисты озлоблены и жаждут отмщения. Да и кто потом будет выяснять, где и при каких обстоятельствах погиб тот или иной десантник. Местные средства массовой информации покажут сбитые флайеры, сгоревшие боты и сотни мертвых захватчиков. Жаждущему победы народу этого вполне достаточно.

— В ваших словах чувствуется сарказм, — заметил аланец.

— А что еще остается… — грустно улыбнулся шотландец. — Парашютисты вот-вот пойдут в новую атаку. Они наверняка получили приказ уничтожить нас любой ценой.

Лазерный луч ударил в стену, и каменные осколки со свистом разлетелись в разные стороны. Офицеры невольно пригнулись. Стюарт громко выругался и побежал на третий этаж. Присев на корточки возле окон, пехотинцы внимательно следили за противником.

— Почему не стреляет спарка? — раздраженно воскликнул Пол.

Коренастый сержант неопределенно пожал плечами. Не теряя времени, шотландец поднялся на крышу. Возле орудия копошилась группа солдат. С высотных зданий по ним били пушки маорцев. Оранжево-красные лучи с шипением разбивали бетонный парапет.

— Что случилось? — спросил у высокого лейтенанта.

— Прямое попадание, — добавил десантник. — Заклинил зарядный блок. Мы пытаемся его заменить.

Только сейчас Пол обратил внимание на два изувеченных трупа, оттащенных, в сторону. Тела погибших солдат были разорваны и обожжены. Из соседних домов по пехотинцам стреляли парашютисты. Один из землян схватился за грудь и беззвучно повалился на бок.

— Через пять минут все будет готово, — заверил офицер командира батальона.

Шотландец кивнул головой и спустился вниз. Свое обещание лейтенант выполнил. Вскоре спарка ожила и ударила по противнику. Маорцы поспешно попрятались за стенами зданий. Впрочем, на интенсивности вражеского огня это ничуть не сказалось.

— Тревога! — раздался в шлеме чей-то испуганный голос. — Новый штурм!

Стюарт сразу бросился к окну. Наблюдатель не ошибся. Изменив тактику, колонисты быстро приближались к домам, которые занимали десантники. Теперь парашютисты двигались короткими перебежками от строения к строению. Их потери значительно снизились. В уме и хорошей выучке маорцам не откажешь.

В окна зданий полетели гранаты. Раздалась серия глухих взрывов. С дребезжащим звоном посыпались на пол последние стекла. Помещения наполнились густым удушливым дымом. На первом этаже началась рукопашная схватка.

С тремя землянами Пол ринулся к лестнице. Они подоспели вовремя. Израненные пехотинцы с трудом отбивались от наседавших врагов.

В дверном проеме появился очередной парашютист. Шотландец опередил его на мгновение. Лазерный луч угодил бедняге в голову. Солдат рухнул в снег. Второго маорца ждала та же участь. Рыча, словно дикие звери, противники безжалостно убивали друг друга. Маленький отряд десантников таял на глазах.

Стюарт разбил карабин о шлем какого-то колониста и теперь сражался мечом. По стальному клинку стекала алая кровь. Невольно вспомнилось прошлое, когда, будучи наемником Алана, Пол с друзьями осваивал бескрайние просторы оливийских пустынь.

Между тем, парашютисты проникли в дом через окна других комнат. Длинная автоматная очередь срезала дерущегося рядом с шотландцем землянина. Стюарт молниеносно развернулся и вонзил меч в грудь ближайшего маорца. Солдата не спас даже прочный бронежилет.

— Отходим! — выкрикнул Пол, медленно поднимаясь по ступеням.

В проеме сверкнул лазерный луч и обжег правое бедро. Отчаянно ругаясь, шотландец пятился назад. Вскоре он достиг второго этажа. Вместе с ним сумели отойти лишь четыре пехотинца. Снизу до сих пор доносились вопли гибнущих людей. Прихрамывая, Стюарт искал глазами врача. Ногу необходимо было перебинтовать. Рана кровоточила и ужасно болела. Неожиданно взгляд Пола упал на лежащего у окна человека. Пуля угодила аланцу точно в лоб.

Сжав зубы от злости и бессилия, шотландец убрал клинок в ножны и достал из кармана индивидуальный перевязочный пакет. После небольшой передышки колонисты возобновили штурм здания. Их упорство не имело границ.

— Держитесь здесь до последнего, — приказал Стюарт солдатам. — Я проверю спарку.

На раненых десантников Пол старался не смотреть. Этих парней ждала страшная участь. Вряд ли парашютисты пожалеют захватчиков. На третьем этаже в живых осталось всего несколько человек. Они вели огонь по противнику на улицах. Возле окон лежали мертвые пехотинцы. В стенах зияли огромные дыры. Результат стрельбы лазерных орудий. Словно в подтверждение, яркий луч пронесся над головой шотландца и разнес в куски бетонное перекрытие. На Стюарта посыпалась мелкая серая пыль. Пол выбрался на крышу и раздраженно воскликнул:

— Какого черта вы…

Шотландец оборвал фразу на полуслове. Возле спарки валялись одни трупы. В кресле наводчика, безжизненно опустив руки, сидел лейтенант. Стюарт подошел к офицеру. Лицо парня было полностью сожжено. Вытащив беднягу, Пол занял место тасконца. Разобраться с вражеской техникой труда не составляло. Подобные системы находились на вооружении Союза планет. От мороза ужасно мерзли руки. Легкое касание пульта управления, и стволы орудий плавно поднялись вверх. Теперь надо найти подходящую цель.