* * *

После представления «Терминатора» моей экзотической публике я лежал у затухающего костра и смотрел в незнакомое небо. Звезд было много, но ни одного знакомого созвездия я не увидел. Хотел было затосковать по Родине, но вспомнил, что самое интересное, что может произойти в моей судьбе, может произойти только в этом мире и, похоже, он скоро станет мне совсем родным. Дома меня ждут только чирьи, веснушки, блудные мужья и поле для гольфа.

Я смотрел на звезды, и вдруг они двинулись навстречу друг к другу и сформировали огромную руку, которая потянулась ко мне. Все ближе и ближе. Вот она схватила меня за голову и подняла вверх, как куклу. Перенесла и поставила на огромную шахматную доску. Я огляделся. На соседних клетках стояли Хортус, Элеонора и еще многие знакомые и незнакомые «фигуры». Марго с отрешенным взглядом стоит недалеко от меня. Я машу ей рукой и собираюсь шагнуть к ней, но вдруг какая-то сила потащила меня на соседнюю клетку, и почти сразу же я получил хук справа и скатился с доски. От возмущения и обиды я закричал и… открыл глаза. Костер уже потух, небо посветлело, и «чужих» звезд уже не было видно, только бледная луна улыбалась мне сверху. Это что, был сон? Интересно, он что-то означает? Или это был просто естественный физиологический процесс пребывания в состоянии с минимальным уровнем мозговой деятельности и пониженной реакцией на окружающий мир, присущий млекопитающим, птицам, рыбам и некоторым другим животным, в том числе насекомым (например, дрозофилам), как считает Википедия? Однако древние считали, что сон нужен человеку, чтобы он мог услышать послания богов, и все, что человек видит во сне, имеет непосредственное отношение к бытию. Менделееву же приснилась его периодическая таблица! Вот пробел в моем образовании. Что хотели мне сказать Боги? Нужно почитать учебник толкования снов. Может, я это сделаю свой профессией? А что? Насколько я знаю людей, вполне доходная могла бы быть работенка. Мои размышления прервал Хортус.

– Ну, Василий, – сказал мне волшебник, – бегом завтракать, и пора в путь. Пришла пора привлечь на свою сторону древние силы природы.

– Это тайфуны, наводнения, землетрясения и извержения вулканов? – спросил я.

– Нет! Это лесная магия: кикиморы, лесовики, наяды и прочая лесная нечисть. Водная магия: водяные, русалки и тому подобное. Ну и магия земли. Это гномы и… Да что я тебе рассказываю? Читай учебники.

Хортус взмахнул рукой, и мы оказались на берегу прекрасного лесного озера. Мы подошли к берегу, и волшебник сделал такое движение, как будто бросил в середину озера шар от боулинга.

Тогда посреди водной глади образовалась большая пенная волна и начала двигаться на нас. Не доходя до берега, волна остановилась, и мы увидели на ней… я бы сказал: царя Тритона.

– Хортус! – Голос «Тритона» громыхал над водой. – Как ты посмел сюда явиться?

– Здравствуй, Кит! – улыбнулся Волшебник.

Услышав это имя, я едва сдержал улыбку. Выглядел Кит величественно. Позже я узнал, что его отец, которого звали Карп, хотел для своего сына более значимого имени. И назвал его именем большого могучего морского животного, которого он никогда не видел. И вот теперь Кит Карпович гордится своим именем, хотя тоже никогда не видел живого кита. И хотелось бы побывать ему на море, у братца своего троюродного – Ската, да дела не пускают.

– Я рад тебя видеть, дружище, – продолжал Хортус, – надеюсь, ты меня тоже.

– Ты что, решил мне вернуть то, что так вероломно у меня украл, отослав меня за мифическим волшебным кораллом на самое дальнее озеро в моих владениях?

– Разве я крал? Ведь мы с тобой побратались. Ну, тогда, помнишь, после второй бутылки настойки, которую так замечательно готовит твоя бабушка. А у братьев все общее, – сказал Хортус. – И потом, зачем тебе кольцо перемещений? Ты же, кроме своих владений, нигде не бываешь!

– Оно красивое! Может, я бы носил его? – обиженно ответил Кит, сложив руки на груди, – зачем пришел? Опять хочешь покопаться в моей сокровищнице?

– Не угадал! Пришел к тебе, как к брату. Нам нужна твоя помощь. Ты, наверное, от скуки тут уже водорослями зарос. Не хочешь развлечься? – сказал Хортус и выжидательно посмотрел на Кита.

Откуда ни возьмись появился плот с шатром. На нем переговоры продолжились. Уплетая разные речные, озерные и даже морские деликатесы, мы обсуждали явки и дальнейшие взаимодействия.

Свой путь мы продолжили только утром. Нас провожали русалки. У Кита болела голова, что, в общем-то, неудивительно.

– Куда дальше? – поинтересовался я.

– В лес! – коротко ответил Хорус.

– За грибами?

– Ага! У меня закончились сушеные мухоморы. – Похоже, у него голова не болела, раз он шутил.

После некоторых пассов мы оказались в лесу. Первозданная тишина нарушалась только пением птиц, стрекотанием кузнечиков и журчанием родника. Хортус сел на поваленное дерево и закрыл глаза. Минут через пять я решил, что он задремал.

– Ну, и чего ты тут расселся? – услышал я скрипучий голос.

Да, не очень-то приветливо встречают Хортуса его старые друзья. Я оглянулся в поисках источника этого голоса и увидел… что это? Говорящее дерево? У меня возникло ощущение, что художники, которые делают наши мультики, были в этом мире. Помните мультик про домовенка Кузю? Передо мной стоял леший из этого мультфильма. Мухомор на носу, мох на ушах, руки-сучки.

– Принимай гостей, – ответил ему Хортус, – мы еще не завтракали.

Угощение лесных жителей было ничуть не хуже угощения озерного царя. Пирожки с грибами и ягодами, мед, моченые яблоки и прочие дары леса. А нимфы, прислуживающие за столом, были его украшением.

Хортус и Казимир (именно так звали лесовика) вспоминали детство. Как на спор ели (кто больше?) ежевичное варенье, после чего обоим было так плохо, что на сладкое они еще долго не могли даже смотреть. Чего только не сделаешь в детстве! А еще они вспоминали, как воровали яблоки в саду у великанов и те пытались их поймать, но из-за неповоротливости они все время спотыкались и падали, сотрясая землю, и маленькие хулиганы подпрыгивали, как на батуте.

Их беседа напоминала встречу двух бывших одноклассников, которая постоянно прерывалась словами: «А помнишь?..»

– Помнишь, как мы украли голову зомби и он бегал за нами? Помнишь, как ты тренировался в колдовстве и, пытаясь зажечь свечу, чуть не спалил лес? Спасибо соседу-водяному, приславшему пожарную команду, выручил.

– Ну, хватит воспоминаний! – сказал сквозь смех Хортус. – Казимир, если будет нужна твоя помощь, я пришлю вестника. Кто у тебя в строю?

– Наяды, кикиморы, лешие разных рангов и прочая лесная нечисть, – с гордостью сказал Казимир.

– А что они против зомби и вампиров сделать смогут? – спросил я.

Казимир внимательно посмотрел на меня, затем спросил у Хортуса: – Парнишка твой не местный, что ли? – А затем добавил уже мне: – Они для зомби и вампиров несъедобные. Зомби и вампиры – не вегетарианцы. А духи лесные их заморочат, запутают да в болото топкое заведут. Понял? – Я кивнул. Тогда Казимир сказал Хортусу с улыбкой: – Молодец твой парнишка-то, понятливый.