Погромыхивающая канонада оказалась достаточно неплохим ориентиром – к линии фронта Алексей вышел уже на пятый день. Можно было бы и раньше, но памятуя о последних событиях, он старался идти в такое время суток, чтобы шанс на встречу с противником был минимален. Пока это удавалось, немцы его до сих пор не заметили. Хотя шастало их тут… Приходилось сдерживаться, чтобы не полоснуть по проезжающим и топающим по дорогам солдатам пулеметной очередью. Тем более, что сам «МГ» уже успел надоесть капитану хуже горькой редьки! Тяжелый, зараза! Так, хоть польза с него какая-то будет…

Но – сдерживался.

Понимал, что, даже положив с десяток солдат, решительной победы (даже и в таком скоротечном бою) достичь, скорее всего, не выйдет. Фашисты быстро придут в себя, залягут, сообразят, что к чему – и окружат одинокого пулеметчика. Вот Межуева бы сюда… это настоящий мастер! Тот-то показал бы немцам, где раки зимуют! Свои способности пулеметчика (по сравнению с ефрейтором), капитан оценивал более чем скромно. Как он тогда, у моста, этим гадам врезал! Алексей только горестно вздыхал, провожая глазами проходящих мимо солдат. Не время… да и не место!

И вот теперь, лежа в траве и покусывая травинку, Ракутин наблюдал за приготовлениями немцев к броску. Судя по вялой перестрелке за холмом, там проходила линия непосредственного боевого соприкосновения с противником. Значит, там уже наши!

А сейчас, перед глазами капитана, к атаке готовилась группа солдат – около трех взводов.

Деловито сложив в кучу ранцы и излишнюю амуницию, и оставив все это добро под охраной тощего и очкастого солдата, все остальные проверяли оружие, подтягивали ремни – словом, занимались тем, что всегда делает боец перед решительным броском вперед.

Без излишней торопливости и суеты.

Спокойно и обстоятельно.

Опытные, чертяки…

Пофыркивая мотором и лязгая железом, подкатили два бронетранспортера – прикрытие.

Не слишком тут немцев до фига, надо думать, и оборону там наши держат, уж точно, не полком… Хотя, вполне может быть, что и немцы здесь не все собрались, где-нибудь в стороне ещё такая же (или даже большая) группа собирается. Здесь-то балочка не шибко здоровенная, много народа попросту не влезет.

Вот и офицер появился – солдаты сразу же прекратили суету и выстроились. Что-то он им там втолковывает… ага, пошли!

Взревев моторами, полезли вверх бронетранспортеры, прячась за броней, потопали за ними немцы.

И нам пора…

– Без команды не стрелять! – лейтенант Самсонов сдвинул на затылок пилотку. – Ближе подпустить! Передать по цепи!

Повернувшись направо, ближайший боец окликнул своего соседа. Тот кивнул, подтверждая получение приказа, и в свою очередь окрикнул лежащего рядом красноармейца.

Лейтенант с тоской посмотрел по сторонам. Пожалуй, это всё… третью атаку не отбить. И так, каким-то чудом удалось остановить противника час назад.

Первая атака… ну, она, собственно говоря, таковой и не являлась вовсе.

Получив приказ занять этот рубеж, лейтенант, прибыв на место, даже окопов отрыть не успел – слишком уж неожиданным оказался прорыв немецких частей.

И, как всегда, под рукою у командования никого не оказалось. Вот и бросили сюда то, что подвернулось. А подвернулся его взвод.

Нельзя сказать, что тут все поголовно были зелеными новобранцами – это не так. Повоевать успели почти все… только в составе разных, теперь преимущественно разбитых, частей.

Присутствовали во взводе и артиллеристы (только без пушек), и обычные пехотинцы. Был даже свой музыкант – трубач! Правда, без трубы. Её, как и все имущество дивизионного оркестра, пришлось где-то бросить.

Взвод и сформировали-то всего два дня назад – из бойцов, остановленных постами на дорогах.

Так же – второпях, назначили и командира. Из тех, что так и не успели вовремя прибыть в свои части из отпусков.

Самсонов командовал взводом в автобате – его стихией были моторы! Он всем своим нутром прикипел к рычащему и ревущему железу. Машины он знал – и любил. Но в кипящей неразберихе начала войны, мало кого интересовали пристрастия молодого лейтенанта.

Командир?

Училище заканчивал?

Вот тебе взвод – и командуй!

И неважно, что за твоей спиной нет ни одного выигранного боя – строго говоря, вообще ни одного…

Получив краткое напутствие уставшего майора из штаба дивизии, он, вместе со своими бойцами, загрузился в трехтонку, которая и доставила их всех сюда.

Здесь она и осталась – закипел радиатор.

Устранить поломку водитель не успел (да, теперь, наверное, уже и не успеет…) и лежал вместе со всеми в редкой цепи, азартно паля из винтовки по наступающим немцам.

Первыми навстречу бойцам лейтенанта вырулили два мотоцикла. С одного из которых тотчас же приветливо кашлянул пулемет.

И – успешно «кашлянул», едрить его…

Двоих красноармейцев снесло первой же очередью, а все остальные попрыгали кто куда, не забыв, правда, открыть ответный огонь – и пулеметчик сник в коляске.

Мотоциклы, натолкнувшись на неласковый приём, быстро развернулись и рванули назад.

Стрельбой вдогонку удалось свалить ещё одного седока – его автомат принесли Самсонову.

Вот и весь бой… Для лейтенанта, так и вообще – единственный. Впрочем – не только для него.

Отдав приказ обустроить позиции, он – уже через пять минут, погнал бойцов к узкому овражку. Чуткое ухо уловило привычный гул моторов.

Рыть окопы уже было некогда.

Хорошо, хоть «максим» успели установить!

Он-то и был основной причиной неудачи второй атаки – на этот раз немцев оказалось человек тридцать или даже больше.

Грузовики, на которых они приехали, на глаза так и не показались – а вот их пассажиры…

Те поприветствовали бойцов Самсонова частым огнем.

Пулемет и три десятка непрерывно палящих немцев… мало у кого было желание высовывать голову над краем импровизированного окопа – того самого овражка. Многие нырнули вниз, чтобы переждать огонь. Лейтенант чуть голос не сорвал, возвращая их на позиции, но – удалось.

Скомандовав открыть залповый огонь, он и сам с удовлетворением отметил, как затопталась пехота противника – этот сюрприз пришелся им не по вкусу. Не дойдя до края овражка метров восемьдесят, немцы повернули назад. И как сквозь землю провалились!

А попросту – залегли. И пользуясь имевшимися здесь в немалом количестве естественными укрытиями, отползли куда-то назад.

Но, как бы то ни было, а атаку (на этот раз, самую настоящую!) отбить смогли. Валявшиеся перед окопами тела убитых солдат в форме мышиного цвета, несколько приободрили бойцов.