не хочешь, а Грег твой начальник, и не важно, что на прошлой неделе вы соревновались, кто кого перепьет!

- Нет, Игорь! Ты ошибся. – Возразил Олег. – Твой начальник сейчас Орлей!

- Вот именно! – Прогремел охранник. – Поэтому, если ты не хочешь объясняться перед этой занозой в заднице, вставай и двигай со мной в сектор!

Олег замолчал. Видимо взвешивал все «за» и «против», а потом тяжело вздохнул, затушил сигарету, посмотрел с тоской на пригретый стул и побрел вслед за более благоразумным Игорем.

Арон торжествующе встал из-за компьютера.

-Видите, я же говорил, что у меня получится! Только, я смотрю, нашего полковника прямо-таки окутывает всеобщая любовь народа.

Айдара укоризненно вздохнула.

- Идем, - Проговорила она. – Не будем медлить.

***

Лаборатория Вернанда Хоссе отличалась от других всевозможных кабинетов Центра. Потолки понизились и своей тяжестью нависли над головами. Это был удлиненный небольшой зал, с расставленными вдоль рядами столов. Специфический запах, как из операционной ударял в нос, в безукоризненной чистоте блестели всевозможные инструменты: голопроекторы, микроскопы, аппараты для точного сканирования и анализа и  многое такое, чего Алесса никогда не видела. Притушенный свет с ламп немножко смягчал стерильную атмосферу, но все-таки она чувствовала себя как в кабинете хирурга.

Айдара отвела их к самому дальнему столу, где покоилась древняя каменная плита, и, надев перчатки, скинула с нее белый саван.

Она оказалась светло-серой, как бетон, идеально ровной и безукоризненно гладкой. Ни один изъян не уродовал ее очертания. Поверхность покрывали неизвестные и очень красиво вырезанные письмена. В очертаниях витиеватых букв и слов проглядывалась необычайная изысканность и совершенство, - то, что говорило о высокой культуре и образованности исчезнувших Древних.

- Предположительно, - это крышка саркофага. – Прошептала Айдара, очень довольная тем, что Алесса по достоинству оценила находку отца и теперь с удивительной нежностью касалась изгибов написанных слов. – Но мы не уверены, так как это вообще первая находка. И кто знает? Может она не имеет никакого отношения к живущим здесь в далеком прошлом!

- Знать бы, о чем она говорит! – Зачарованная Алесса не отрывала взгляда, и только Наяд ее мягко отодвинул и снова повторил то, что повторял не раз.

- Бесполезно, - Шѐй-а огорченно опустил руки. – Я опять слеп. Поищите пока документы, а я поработаю с плитой.

Айдара и Алесса пожали плечами и нехотя двинулись к стеллажам. Но им не хотелось снова рыться в бесконечных бумагах, а Арон даже не пытался. Он расселся в кресле и с энтузиазмом изучал какие-то провода.

К счастью, дар не подвел Наяда в этот раз. Его удивительная способность обнаружила на идеальной плите незаметный глазу изъян. И этим изъяном вновь была тьма. Тысячелетняя, древняя, как и плита, непонятная тьма.

- Мих соу фар, - прошептал он чуть слышно на своем языке и снова побледнел, только полосы ярко зарделись на руках и шее. – Предки, помогите мне!

Он нигде больше не чувствовал тьму так четко, с тех пор как... Наяд прикусил губу, стараясь не вспоминать. Перед ним в данный момент на столе лежало прямое свидетельство того, что Эн-тэллѝ вся пропитана этой нелепой, древнейшей тьмой. Он устало открыл заболевшие глаза и посмотрел на встревоженных путников.

- Что с тобой? – Спросила Алесса. – Ты опять что-то увидел?

- Ничего! – Соврал он и снова вернулся к плите.

- Я тебе не верю!

- Я и сам себе не верю, милая! Просто это мои собственные предрассудки. Не обращай внимания. Пока волноваться не о чем.

- Но все же!

- Хочешь знать? - Наяд сурово посмотрел на девушку. – Родись Шѐй-а! Если я найду, что-то стоящее, я сразу скажу.

Алесса опустила глаза. Такого Наяда она не очень любила, - он ее просто пугал.

Обстановку разрядил Арон. Он вдруг подпрыгнул к плите и азартно выкрикнул:

- Я кажется, понял! Как же я раньше не догадался? Смотрите! Плита-то не сплошная!  - Терианец кулаком постучал по ее поверхности. – Видите? Вот здесь звук глухой, а вот здесь… - Арон передвинул кулак в угол. – А вот здесь она как будто полая! Чувствуете?

- Арон прав. – Воскликнула Айдара. – Там действительно что-то есть! Как ты догадался?

- Так давно уже! – почесал он затылок. –На ночном дежурстве, просто забыл. Только как ее открыть?

- Айдара! – Наяд пристально посмотрел на женщину. – Этер изучал плиту?

- Естественно! Но он больше времени проводил с кубом, хотя первые дни даже не отходил от плиты!

- Это прекрасно! Мне нужен ультрафиолетовый свет.

- Ультрафиолет? Зачем?

Он не ответил. Тогда женщина, переглянувшись с Алессой, выполнила его просьбу. Наяд тем временем выключил все лампы в кабинете и подставил ультрафиолет прямо над плитой. И в мгновение,  лица четверых просияли! На плите выступили, зашифрованные бережной рукой Этера, знаки. Никто, кроме Шѐй-а не понимал истинное значение этих знаков. Его пальцы коснулись скрытых символов в каком-то определенном и никому неведомом порядке, а когда последний знак исчез под его ладонью, в углу плиты открылся потаенный отсек. В этой маленькой скрытой емкости, в которую не поместится даже кулак, лежал аккуратно свернутый клочок бумаги. Наяд развернул ее и прочитал:

- С -285, номер 15, страница 183. Что все это значит?

Айдара и Арон понимающе улыбнулись, чувствуя, что наткнулись на что-то очень важное! Женщина забрала листок и промолвила:

- Это писал Вернанд! Он оставил подсказку, где нужно искать!

- Опять загадки! Ну и где же? – Недоумевала Алесса.

- В Архивном хранилище! – Ответил Арон. – Вернанд оставил номер документа!

Внезапно лабораторию озарил яркий свет, а затем до боли знакомый металлический голос раздраженно воззвал:

- Как вы посмели проникнуть в Центр без моего разрешения?!

- Да что же это… - уныло прошептал Арон. – Наша заноза по ходу никогда не спит!

И все четверо обернулись на голос.

Глава 8

- Мы вам все рассказали! – Айдара старалась держаться убедительно перед покосившимся от недовольства лицом. – Ничего не утаили!

А полковник всем своим видом выражал сомнение в благополучном рассудке четверых. Неизменно сопутствующий его Даррен по своему обыкновению держался позади и внимательно слушал.

А когда Айдара замолчала, Орлей задал обличающий вопрос.

- Почему вы не рассказали мне о запасном входе?

- Потому что вы не давали нам никакой возможности помочь в ам! – Ответила Айдара. – Да и какая