Пантелеймон набрал в лёгкие воздуха и хотел послать подальше любопытного «дядечку», но замер: в углу посыпалась штукатурка. Комья громко ударили по доскам пола.

«Крысы? – брезгливо подумал Серёжка и поджал ноги. – Вот обнаглели!»

Но то оказались не крысы. Из слабо освещённого угла один за другим вышли четыре низеньких чёрных человечка – не выше крысы, если та встанет на задние лапы. Они шли, словно слепые, протянув вперёд руки. А глаза их злобно сверкали в полутьме.

– Чёрные карлики! – стукнув кружкой, молодой человек вскочил. Пиво плеснулось на стол пенным языком.

Незнакомец выхватил из-за пояса длинный тонкий хлыст и принялся стегать карликов изо всей силы, наотмашь!

Те заметались, завизжали, но не оставили попыток подобраться к столу, за которым замерли ребята.

Молодой человек стегал хлыстом так быстро, что не замечалось взмахов руки, и лишь визжание карликов говорило о том, что каждый удар достигает цели. Шляпу неожиданный спаситель сбросил на стул, чтобы не мешала.

Наконец чёрные малявки не выдержали натиска, и метнулись в свой угол, откуда пришли.

Молодой человек бросился вслед за ними, продолжая хлестать карликов. А затем наклонился и – Серёжке показалось – вынул что-то из-за пояса и сунул в угол.

– Уф-ф! – вытирая пот со лба, укротитель вернулся за столик и надел шляпу.

Ребята настороженно следили за ним.

– Хозяин! Ещё пива! – потребовал победитель черных карликов. – И принесите еду сюда! Мне с ребятами поговорить надо…

Он повернулся к столу, обвёл всех троих пристальным взглядом и произнёс:

– А теперь признавайтесь: у кого из вас спрятана большая частица Силы?

– Да нет у нас никакой Силы! – заныл Лессчик.

– Какая Сила? – притворно удивился и Серёжка, чтобы поддержать Лессчика. Иначе молодой человек мог сразу того заподозрить. – Ничего мы не знаем и не ведаем!

Пантелеймон промолчал. Но чуть отодвинулся на стуле – чтобы можно в случае чего сразу вскочить из-за стола.

– Не врите! – помахал перед собой пальцем молодой человек. – Чёрные карлики просто так не приходят.

– А у хозяина? – осторожно предположил Лессчик. – У него должно быть много… Ему все приносят! Я знаю…

Молодой человек усмехнулся:

– Всё, что ему приносят, он продаёт мне! Он хочет жить спокойно и не желает менять статус. Ему достаточно оставаться хозяином таверны. К тому же карлики не реагируют на малые количества Силы…

В углу снова завозилось и зацарапалось. Молодой человек бросил туда быстрый взгляд и усмехнулся:

– Знаете, что чёрные карлики делают с людьми, которые не отдают им Силу? Они их… – он сделал паузу, – пожирают! Начинают с пальцев на ногах и постепенно добираются до места, где глупцы прячут Силу. И счастье тому, кто спрятал её в ботфорты! Тогда он легко отделывается: уходит домой босиком. Или уползает без ног… А остальных карлики, бывает, сжирают полностью, – он покачал головой. И пояснил: – Есть такие дураки, что прячут Силу под шапку…

– А почему бы карликам сразу не полезть в шапку? – спокойно спросил Пантелеймон. – Ведь, когда у человека отгрызают ноги, он обычно падает…

– Падает, – согласился молодой человек, с любопытством посмотрев на Пантелеймона. – А ты не трус! Твоих друзей чуть не замутило от нарисованной мной картины.

– Я… видал убитых, – ещё более спокойно произнёс Пантелеймон.

– Вот как? Но, вероятно, не объеденных карликами? Ну, ладно… Так вот, объясняю: карлики прыгать и лазать не умеют. И потом: у них так устроены челюсти, что, вгрызшись во что-то, они не могут перестать жевать. И жуют до тех пор, пока не дойдут до Силы. Сила разжимает им зубы… а дальше я не знаю, что бывает. У них две пары челюстей: одними захватывают добычу, а вторыми – жуют.

И с этими словами он подцепил на вилку кусок мяса и отправил в рот. В углу завозилось ещё сильнее.

«Как у жуков челюсти, – подумал Серёжка, – у карликов».

Молодой человек усмехнулся:

– Ну, так что? Отдадите Силу мне, или будете дожидаться, пока ею завладеют карлики? Я поставил пробку в нору, но, боюсь, они скоро прогрызут её. А я вас больше защищать не стану! Я и в первый раз сделал это исключительно ради того, что надеялся получить частицу Силы.

В углу снова зашуршало.

Лессчик, побледнев, дрожащими руками расстегнул потайной кармашек, достал найденную ими каплю Силы, и протянул молодому человеку.

«Он держит каплю, словно большую медузу», – подумал Серёжка.

Молодой человек присвистнул:

– Великолепно! Я не зря старался! Более того, – он достал из кармана кошелёк и вытащил несколько золотых монет. – Я даже заплачу… хотя этого делать и не следует. Ведь я спас вам жизнь, а она бесценна! Для вас, разумеется… Да, и ещё я вас столькому научил! Но я щедр. И мудр: если вы сумели раздобыть такую большую каплю Силы, то можете знать места, где есть ещё. И принесёте мне.

– Хорошо, – хриплым голосом сказал Лессчик.

Молодой человек отстегнул от пояса плоскую флягу из тёмного стекла, оплетённую ажурной металлической сеткой, и открутил крышку. Затем взял с дрожащей ладони Лессчика каплю Силы, и перенёс во флягу. Капля канула во флягу абсолютно беззвучно.

Молодой человек завинтил крышку и повесил флягу на пояс.

Царапанье и грызенье в углу прекратилось.

– Вот так, – произнёс молодой человек, похлопав по фляге. – Силу следует хранить в специальных защищённых емкостях. Чтобы никто не учуял и не позарился на неё. Вот маг-барон почувствовал малюсенькую каплю Силы у тебя в руке. А здесь… – молодой человек замолчал и наклонился к ребятам: – Ну, что: будете разыскивать для меня Силу? Я хорошо заплачу!

– Но мы же уже согласились! – с тоской произнёс Лессчик.

– Вот и хорошо, – молодой человек встал, слегка кивнул, и удалился.

И к ребятам тут же подсел священник.

– Я не знаю, о чём вы с ним разговаривали, дети мои, – тихо прошелестел он, – но умоляю вас: держитесь подальше от этого человека! У него чёрные помыслы!

– Да ни о чём мы с ним не договаривались! – отмахнулся Серёжка.

– Смотрите, дети мои, – произнёс священник, поднимаясь, – я вас предупредил.

Ребята уставились в картошку, которая успела остыть. Но аппетит разыгрался, особенно от переживаний, и они умолотили всё без остатка.

– Да, – вспомнил Серёжка. – Мы же не покормили детёнышей!

– Пойдём, – кивнул Лессчик. – Доставай их.

Серёжка достал из карманов три шарика и зевающего Дракончика. Он и в самом деле стал похож на маленькую огненную ящерку.

– Можно… еды для малышей? – попросил Лессчик у хозяина. И положил на стойку золотую монету.