не сдержала девушка любопытства, осторожно намыливая ему спину.

– Пулей, – вздохнул парень, блаженствуя под ее сильными руками.

– А на плече?

– То шашкой достали.

– Однако повоевали вы, сударь.

– Служба такая, – вздохнул Елисей, погружаясь в воду, чтобы смыть пену. – На то и казак, – добавил он, протягивая руку за мылом, чтобы вымыть волосы.

– Сидите сударь. Сама справлюсь, – отобрала у него плошку Анюта.

Спустя десять минут, окончательно разомлевший от мытья и горячей воды, парень нехотя выбрался из бадьи и потянулся за простыней, когда к его спине прижалось упругое и горячее тело девушки.

– Ох, и хорош же ты, казак, – жарко прошептала она, обнимая парня. – Люблю таких. Жилистых, словно сыромятный ремень вяленых и опасных.

Вместо ответа Елисей одним плавным движением перетянул ее вперед и впился поцелуем в мягкие, влажные губы. Из ванной он выбрался только через час. До скрипа отмытый и довольный, словно мартовский кот, парень едва успел надеть все чистое, когда в дверь номера постучали. Как выяснилось, полковник давно уже закончил омовение и ждет его в ресторане гостиницы.

Привычно затянув на талии пояс с кинжалом и кобурой револьвера, Елисей надел папаху и, глянув на себя в зеркало, довольно усмехнулся. На него смотрел высокий, широкоплечий молодой человек, от которого просто веяло силой и опасностью. Полковника он нашел в ресторане, где тот с аппетитом поедал холодные закуски.

– Садись, я и на тебя заказал, – буркнул Тимофеев, с интересом оглядывая парня. – Ты чего такой довольный, аж сияешь?

– Настроение хорошее, Александр Савич, – быстро нашелся Елисей и, чтобы избежать дальнейших разговоров, ухватил со стола ближайшую тарелку.

Еще через час, сытые, отмытые и почти счастливые, они снова оказались в кабинете все того же чиновника. Похоже, выделенного времени ему хватило, чтобы подготовить все необходимое, так что потел на этот раз чиновник значительно меньше. Выгнав его из-за стола, полковник жестом указал парню на свободный стул и, подтянув к себе папку, погрузился в дела. Быстро пробежав взглядом несколько документов, Тимофеев мрачно хмыкнул и, вздохнув, проворчал:

– Похоже, без драки все-таки не обойдется.

– Среди болтунов военные затесались? – осторожно уточнил парень.

– Хуже, – скривился полковник. – Большая часть из них дворяне известных фамилий. Похоже, придется моим топтунам серьезно побегать.

– Все одно отмажутся, – махнул Елисей рукой.

– Чего сделают? – не понял полковник.

– Вывернутся, – быстро пояснил парень. – Может, стоит их по жесткому варианту пустить?

– Это как? – насторожился Тимофеев.

– А самых говорливых шлепнуть, в руку пистолет сунуть и объявить, что те решили вооруженное сопротивление оказать.

– И что это даст? – поинтересовался полковник, мрачнея на глазах.

– Остальные сговорчивее станут, – пожал парень плечами.

– Ты хоть понимаешь, что несешь? – угрюмо уточнил контрразведчик. – Ты ведь теперь не просто пластун, а дворянское достоинство имеешь. И как ты после такого спать будешь?

– Спокойно, – жестко отрезал парень, твердо глядя ему в глаза. – Интересы государства важнее. А сейчас, осмелюсь напомнить, война идет, и подобные забавы являются суть предательством родины. Предлагаете мне их после такого жалеть? А за честь мою не беспокойтесь. За дела свои я перед казачьим кругом и Господом Богом отвечать стану. А более ни перед кем.

Не ожидавший такой отповеди полковник хмыкнул и, покачав головой, растерянно проворчал в ответ:

– Все бы так думали, тогда бы и служба наша не нужны стала. Ладно. Подумаю. Может, ты в чем-то и прав. Вот что, дружок. Ступай-ка ты пока в гостиницу. Мне тут еще кучу всяких бумаг разобрать надо. А ты отдохни с дороги. Можешь погулять, если пожелаешь. Только один не ходи. Кого из десятка с собой возьми. Вижу же, что рана еще беспокоит.

– Есть немного, – не стал отнекиваться Елисей. – Добре, пройдусь, пожалуй. Когда вас обратно ждать? – уточнил он, поднимаясь.

– К ужину точно буду, – ответил полковник, окинув кучу папок задумчивым взглядом.

– Добре, тогда в ресторане и встретимся.

– Погоди, – вскинулся вдруг полковник. – Вот, держи, – выложил он на стол тонкую пачку ассигнаций. – Я тебя в это дело втравил, значит, мне и платить.

– Так я вроде не бедствую, – удивился Елисей.

– Бери и не морочь мне голову. Это из фондов службы. Специально для таких случаев имеются. Или ты решил, что я тебе свои отдаю?

– А отвечать я за них как стану? – продолжал недоумевать парень.

– А никак. Я их тебе дал, мне и ответ держать. Все, ступай. А то мы с этим спором только время зря теряем, – приказал полковник, и Елисей, пожав плечами, убрал выданные деньги в карман.

Выйдя из здания управы, он с сомнением огляделся и, чуть подумав, отправился в гостиницу. Как бы ни хотелось ему это признавать, но пока к серьезной драке парень был еще не готов. А, что ни говори, в большом городе нарваться на неприятности проще простого. Особенно с его отношением ко всяческим высокородным снобам. Казаков поселили в той же гостинице, что и их с полковником, только выдали номера попроще.

Так что Елисей направился именно туда. Найдя десятника, он предложил ему пройтись по городу, на что тот с удовольствием согласился. Сидеть в гостинице безвылазно казакам явно не хотелось, но они находились на службе и на данном этапе себе не принадлежали. Сразу предупредив, что долго гулять не может, потому как заказали баню, десятник затянул пояс, сунул за голенище нагайку и, поправив папаху, вышел в коридор.

– И куда отправимся? – спросил он, с интересом поглядывая на парня.

– А куда добрый казак за новостями ходит? – усмехнулся в ответ Елисей и сам же ответил: – Правильно. На базар. Вот туда и пройдемся. Новости послушаем, заодно и к парку чего прикупим, – добавил он, лукаво подмигнув.

– Хорошо бы, да только с деньгами у нас негусто, – нехотя признался казак.

– Зато у меня есть, – отмахнулся Елисей. – Уж на несколько жбанов пива точно хватит. Крепче, уж прости, вам пока нельзя. Сам сказал, на службе.

– Так оно и понятно, – тут же кивнул десятник.

Подойдя к вышедшему на площадь городовому, они выяснили, где располагается ближайший базар, и отправились в указанную сторону. Спустя минут двадцать они окунулись в привычную атмосферу и, не спеша бродя по рядам, принялись то и дело задавать ничего не значащие вопросы. А спустя еще час, возвращаясь обратно, нагруженные жбанами с пивом и вязанками вяленой рыбы, негромко обсуждали все услышанное.

* * *

Трое суток прошли в блаженном ничегонеделании. Вечером четвертого дня полковник Тимофеев, вернувшись в снятый для них дом, прошел в комнату парня и, устало присев в кресло, негромко сообщил:

– Завтра с рассветом начинаем. Будь готов.

– Что я делать должен? – кивнув, уточнил Елисей.

– Народу у меня мало,