Я бодро шлепала по звериной тропинке и кожей чувствовала страх оставшегося за моей спиной элвара. Страх не за себя, за меня. Тёрн, я точно знала, готов был обрушить в преисподнюю полконтинента со всем содержимым, лишь бы я осталась цела и невредима. Но он был еще и королем. А король всегда знает, кто и когда должен идти в бой. Если, конечно, он король, а не шут на троне. Тёрн же был рожден для короны Элвариона. Это так же хорошо и правильно, как то, что небо голубое, а солнце всходит каждое утро. И это ну очень хреново. Почему? Потому что короля угораздило полюбить ведьму. А ведьма попалась очень неординарная и сознающая свою ответственность за происходящее. Если бы я была проще и безалабернее, я бы согласилась на предложение Тёрна и вышла бы за него замуж. Я не хотела. Если честно, я боялась короны. Только дураки считают, что корона – это великолепно! Это власть, деньги, слава, возможность воровать всласть… хотя последнее – это уже о демократической системе правления. Там принято тащить все, что косо лежит. Не свое ж, государственное. Вот и прут вагонами. А надо – чтобы свое. Королю у себя воровать попросту глупо. Это же все его – земли, деньги, люди… Что тут своруешь? Ночной горшок из золота на верхушке башни спрячешь? Так умные короли не делают. А глупые в королях здесь не засиживаются. И, читая сказки, я с улыбкой думаю о героях, которые получили корону – и не сбежали от такого подарочка до ближайшей границы.

Корона – это прежде всего огромная ответственность за свою страну. Невероятная ответственность. Это ноша, которая давит от рассвета до рассвета. Это своего рода терновый венец (крест, солдаты с плетками и мучительная, а иногда еще и очень короткая жизнь – в комплекте). Обычный крестьянин отвечает за себя и свою семью. Дворянин отвечает за тех, кто живет на его землях. А король – как бог – один за всех. А за ним – никого. Только что его семья. Но и тут самодержца подстерегают опасности. Семьи королей тоже бывают разными. Какая-то семья – надежная опора в любой миг королевской жизни. Что бы там ни случилось – пожар, землетрясение, война, наводнение, – они всегда будут рядом и станут делать то, что лучше для страны. А может, и так, что королевская семья окажется сворой жадных мерзких пиявок, сосущих кровь из страны. Я бы приложила все усилия, чтобы попасть в число первых, но боялась, что стану камнем на шее любимого человека. Тёрн не понимал, о чем он меня просит, – или понимал слишком хорошо. Его ведь специально готовили, чтобы стать правителем. Он был младшим сыном, но телепатом – и этим все сказано. И скажу честно – будь он простым элваром-телепатом, я бы ни секунды не раздумывала. Вышла бы за него замуж – и все тут! А так – боялась. Кто-то, может, и рвется к короне, так что ж, дураков на свете много, и не мне их вразумлять, прибить проще, но для меня страшнее трона пугала не придумаешь!

Размышления мои оборвались очень невежливым образом. Я сделала еще шаг – и прямо в нос мне уперся наконечник стрелы. Я потрогала его пальцем, убедилась, что он достаточно острый, и укоризненно покачала головой.

– Мальчики, как вам мамочки разрешили взять такие опасные игрушки? Уколетесь еще ненароком, плакать будете…

Элвар, держащий у моего носа эту стрелу, вспыхнул так, что я подняла руки вверх.

– Деточка, в лесах области сохраняется высокая пожароопасность. Сделай милость, постарайся не сгореть со стыда, а то потом проблем не оберешься!

– Ты кто такая, девка языкастая? – раздался голос откуда-то сзади.

Это меня не удивило. Я отлично знала, как бесшумно могут передвигаться элвары. Они могли сопровождать меня сколько угодно, а я бы их и не заметила, пока лбом не врезалась. Тёрн пару раз продемонстрировал мне свои способности к маскировке, но потом перестал надо мной издеваться. А то! Вот представьте, идете вы спокойно по лесу или лежите на пляже в полном одиночестве, а потом тяжелая рука опускается тебе на плечо и грозный голос вопрошает:

– А что это вы здесь делаете, а?!

У кого как, а у меня первой реакцией было фугануть огнем метра на три. Пару раз Тёрн увернулся, больше не экспериментировал.

– Так кто ты и откуда? И что здесь делаешь? – повторил тот же голос.

– А твое какое хлюндячье дело? – Я была невежлива, но исповедь в мои планы не входила. А врать я все равно не умею. Да и неблагодарное это занятие – врать элварам. Они наблюдательнее людей в сотни раз, так что все реакции секут не хуже детектора лжи.

– Не скажешь – пристрелю, – пообещал тот же голос.

– Вот напугали ежа голым задом, – проворчала я. – Вам какое дело? Иду и иду, ведьмы где хотят, там и шляются, они такие!

И попробуй возрази!

– Сбой у меня случился при телепортации, вот я в ваших лесах и оказалась.

А что – не так?! Сбой, да еще какой! Хотели нас загнать на тот свет, а попали в прошлое. А подробности оставим для директора нашего родного Универа.

– Коня не продадите? А лучше – двух!

– Так ты же ведьма? – издевательски спросил тот же голос. – Взяла да телепортировалась обратно!

– Ага, и влипла в скалу на полдороге. Или перенеслась частично. Или вообще оказалась где-нибудь в океане! Всю жизнь мечтала! Нет уж, буду на своих двоих добираться!

– А полететь – слабо?

– Если только с крыши на чердак. Я тебе кто – архимаг, силу на полет тратить?! Я пока еще обычная недоучка!

– Чего-то ты недоговариваешь! – подозрительно протянул тот же элвар из чащи.

– А ты вообще кто – загробный голос моей безвременно почившей совести? Я тебе душу открывать не обязана!

– А жить хочешь?

– А кто не хочет?

– Тогда пойдешь с нами к хозяину.

Упс! Вот об этом я не подумала.

– Какому такому хозяину?

– Его величеству Эрвасу.

– Кому? – не въехала я.

Что за Эрвас, блин?! Папочку Тёрна звали Леоникет, дедушку – Костантиниус. А Эрваса точно не было! Но спрашивать следовало осторожно.

– Эрвас? А не Константиниус?

– Его величество Константиниус умер шестнадцать лет назад.

Если бы для меня это еще и что-то прояснило! Был. Умер. А где Леоникет? Но не спросишь же прямо? «Ребята, я из будущего и точно знаю, что Эрваса не было! Куда вы Леоникета дели?» Они же меня в психушку запрут. Или прибьют на фиг! А может, это другой мир? Да нет, вот это – чушь! Я верю в себя и в свои расчеты. Скорее небо на землю грохнется, чем я ошибусь! Три раза пересчитывала! И еще один раз пыталась определить наше местоположение, но уже с другими заклинаниями. Получилось то же самое. Так что тут происходит?! Попробуем узнать!

– Ребята, а вам обязательно вести меня к своему королю?

– Да.

Прозвучало это так, что я поняла – отвязаться от них не удастся. Догонят и притащат! Ну ладно. Хотя бы информацию соберем.

– А вы хотите, чтобы я пошла добровольно?