«Или паука. Это ближе к истине».

Какое-то время заговорщицы молча обдумывали новую идею.

– Наемный убийца, – изрекла наконец верная подруга Кергорна. – Это единственный выход. Нам нужен кто-нибудь, кто сможет подобраться к Аморну, не вызывая подозрений.

Шимир кивнула.

– Кто-то стремительный, ловкий и хладнокровный. Второй возможности отступник нам не оставит.

– Действовать придется быстро, пока самозванец не воплотил в жизнь свои недостойные замыслы. Как только знания древних распространятся среди простых людей, мир изменится до неузнаваемости, и пути назад не будет. – Пальцы Сивильды рассеянно поглаживали мягкое шерстяное одеяло больного. – Да, и еще. Наемник обязан быть верен Кергорну и мне – до последней капли крови. Тебя не поразило, сколько тайных союзников нашел Аморн в Гендивале? Лицемеры, как они долго притворялись, выжидая своего часа! Я больше не хочу ошибаться.

Снова этот странный, полный намека взгляд.

– Тогда у тебя лишь один выбор, – вкрадчиво промолвила Такуру.

– Согласна. Кого из своих ты можешь предложить?

– Сивильда, – замялась Шимир. – Сначала дай слово защищать нас. Чародеи уже и так недолюбливают оборотней, а если один из нас убьет архимага – каким бы подлым способом тот ни добился власти, – кто поручится, что Тайный Совет не изгонит всю расу из Гендиваля? А то и похуже.

– Обещаю, – поспешила заверить собеседница. – Поверь, когда Кергорн снова окажется у власти, твой народ получит все лучшее, чего заслуживает.

– Очень хорошо. – Такуру задумчиво склонила голову набок. – В таком случае Вифанг подходит безупречно.

– Но вы можете обставить все так, чтобы ни одна живая душа?..

– Да-да, конечно. Негласная лазутчица и лучшая наемная убийца из свиты архимага умеет молчать, не беспокойся.

Сивильда подозрительно сощурилась.

– Впервые слышу, что у Кергорна была такая. А он рас сказывал мне все.

– Да неужели? – хихикнула Шимир. – По мне, так любому есть что скрывать. Даже вам, леди.

– Мои секреты тебя не касаются, – парировала та. – Кроме самого главного. Ну что ж, если архимаг доверял этой наемнице, то и я не откажусь от ее помощи.

– Будь уверена: Вифанг не подведет. Итак, чего точно ты желаешь?

– Убейте Аморна! – Мысленный голос подруги архимага прозвучал громким змеиным шипением.– Не спускайте с него глаз, следуйте по пятам, и как только отступник потеряет бдительность, останется без своих дружков-изменников… чем дольше он промучится, тем лучше.

– Будет исполнено, леди.

Как странно, размышлял Аморн: долгие годы, проведенные в изгнании, он думал лишь о возвращении в Гендиваль – но все же оказался не готов. Святой Мириаль, ведь под властью Кергорна тут совершенно ничего не изменилось! Отступник словно вернулся в собственное прошлое. Воспоминания поджидали на каждом шагу, то радуя, то заставляя глубоко страдать. А как встречали Аморна жители поселения? Здесь тоже столкнулись две крайности: либо холодное презрение и неприкрытая ненависть, либо слезы восторга. Впрочем, хмыкнул правитель, толпа есть толпа. Ей свойственно принимать сторону победителя и жаждать крови неудачника.

Аморн не раздумывая отказался занять покои бывшего архимага. Если уж менять жизнь Гендиваля – так менять во всем. Тем более что жизнь во дворце, приспособленном для кентавров, сулит человеку массу неудобств. Лишь только появится время, нужно будет выстроить собственную резиденцию, решил правитель.

А до тех пор он разместился в Доме Собраний неподалеку от Башни Приливов. И хотя уютным это здание никто не назвал бы, Аморну понравилась просторная зала: здесь было где развернуться чародеям любой расы, а главное – нашлось достаточно места для Маскулу. Пусть эта внушительная громадина припугнет противников, как явных, так и затаившихся. Сказать по правде, Аморну порядком надоело препираться. Хватит с него Бастиара: насилу получилось склонить афанка к худому миру.

Письменные столы, которые окружали рабочее кресло в зале, за день утонули под грудами папок со срочными депешами и донесениями очевидцев, не говоря уже о многочисленных бумагах, мелко исписанных почерком хозяина. Однако новый архимаг и сам не разобрал бы доброй половины собственных каракуль, ведь не так-то просто научиться орудовать левой рукой. Правая была забинтована от кончиков пальцев до локтя и подвешена в петле: это нога Кергорна раздробила кость, когда выбила клинок из руки отступника. Похожая перевязь крепко сжимала ребра победителя, и теперь при каждом вдохе Аморна пронзала боль, будто неотступное напоминание о том, что и копыта могут стать грозным оружием. А если еще учесть последствия падения со скалы, на теле нового правителя почти не оставалось живого места.

Но сегодня архимагу некогда было считать раны: он пытался составить как можно более полную и связную картину несчастий, обрушившихся на мир с тех пор, как дрогнули магические барьеры. Пришлось опросить многих чародеев и беженцев из пострадавших областей. Что за пытка – слушать этих несчастных! Кругом наводнения, засухи, оползни и ураганы, так что, пожалуй, для Каллисиоры с ее нескончаемыми ливнями худшее впереди. До сих пор Гендиваль поддерживал свои Завесы с помощью хитроумных приспособлений, оставленных Древними, но теперь и дни Тайного Совета сочтены.

Но, словно природных бедствий разумным существам показалось мало, на полуострове Немерис и прилегающем архипелаге вспыхнула свирепая война. Акулы и прочие подводные жители безжалостно вытеснили расу добарков из теплых прибрежных вод, где умные выдры обитали испокон веков, наслаждаясь избытком вкусной пищи и покоем. Архимаг только что опросил чародейку Кирре. Бедняжка еще не оправилась от жестоких ран, поэтому сообщение было кратким. Горстка уцелевших добарков загнана в узкую бухту и отчаянно сражается за свою жизнь. Однако посланий из тех краев давно не поступало, и выдра со страхом предполагала наихудшее.

Тут Кирре извинилась и попросила разрешения вернуться в лазарет. После ее ухода Аморн долго сидел за столом, не в силах сосредоточиться. Воздух Гендиваля оказался целебным для совести отступника, беспробудно проспавшей долгие годы. Теперь больная внезапно проснулась, и Аморн с ужасом оглядывался вокруг: неужели все невзгоды, обрушившиеся на землю, – его рук дело? Но откуда же Блейду было знать, насколько опасны магические барьеры?

«Не лги себе. Ты понимал положение, как никто другой. И закрывал глаза на риск, лишь бы не отказываться от задуманного, верно?»

Интересно, долго ли проживет его тайна в поселении чародеев, где каждый второй способен читать чужие мысли? И что будет потом, когда вскроется причина происходящего? Прежний архимаг еще жив и пользуется поддержкой сторонников.

Нет, Аморн обязан исправить все, что натворил! Но как это сделать, во имя Мириаля, когда эта пустышка Гиларра потеряла настоящий перстень иерарха, а мерзкий ак'загар утащил символ власти прямо из-под носа у отступника?! А без этой маленькой вещицы им и вовсе не починить волшебные барьеры.