Взволнованно вздохнув, она сказала:

– Прости, я не хотела тебя обидеть. Понимаю, ты предложил помощь. Но… Хью действительно тупоголовый упрямец и результатом ваших переговоров может стать лишь то, что он вообще перестанет отпускать ко мне Эдди.

– Я все понял. Забудь о моем предложении.

В следующее мгновение Дженнифер почувствовала, как рука Невилла переместилась по ее спине чуть ниже. Одновременно он плотнее прижал ее к своей груди. Их бедра тоже соприкоснулись, и Дженнифер затрепетала от чувственного восторга. Спеша подавить это волшебное ощущение в зародыше, она прикусила губу. Лучше сосредоточься на боли, а не на парне, который тебя обнимает!

Танцуя, они сделали небольшой круг, и сейчас лунный свет вновь упал на лицо Невилла. Она увидела, что тот искренне озабочен и явно сочувствует ей. И это задело некие потайные струны ее души. Неожиданно – и очень сильно – дало себя знать тщательно подавляемое желание вновь испытать поцелуй этого мужчины.

Почти не отдавая себе отчета в том, что делает, Дженнифер передвинула лежащую на плече Невилла руку на его спину, в свою очередь плотнее прижав его к себе. Затем она подняла лицо и приоткрыла губы в древней как мир безмолвной просьбе о поцелуе. Даже осознавая всю глупость и безрассудность своего поступка, Дженнифер не смогла остановиться.

Поцелуй меня! – как будто говорила она всем своим видом. Возьми меня! Скорее, пока я не одумалась!

Она почувствовала некоторое сомнение со стороны Невилла и даже настороженность, словно он не до конца поверил в искренность ее намерений. Но можно ли было упрекнуть его за это? Сколько раз она весьма недвусмысленно давала понять, что он должен держаться от нее подальше? А сейчас вдруг сама просит о близости!

Не успела Дженнифер подумать об этом, как начался поцелуй. Нежный, как тот, первый, до сих пор обжигавший память. В нем не было даже намека на эгоизм, а вкус его оказался так сладостен, что каждая клеточка ее тела затрепетала, пробуждаясь к жизни.

Их языки встретились и тоже сплелись в чувственном танце. Вскоре мозг Дженнифер затянуло туманом удовольствия, однако даже в такую минуту какая-то часть ее сознания бодрствовала. Посреди медленного безумного погружения в пучину наслаждения к Дженнифер внезапно вернулась способность рассуждать здраво. Ради всего святого, что это ты делаешь? Ужаснувшись вдруг своему безумному поступку, она толкнула Невилла в грудь и воскликнула:

– Если ты думаешь, что, соблазнив меня, порадуешь миссис Пинкстон, это заблуждение с твоей стороны! И моего мнения о себе ты этим тоже не изменишь! Но, вероятно, за минувшие дни тебе удалось уладить вопросы, ради которых ты приехал, поэтому ты решил – так сказать, на закуску – заняться со мной любовью!

Дженнифер осознавала всю абсурдность подобных обвинений, учитывая то обстоятельство, кто спровоцировал этот поцелуй, но ее словно подхватила и понесла неведомая сила. Задумываться о смысле сказанного попросту не хотелось…

Она попятилась и остановилась, лишь почувствовав сзади перила. В эту минуту до ее слуха донеслось сдавленное ругательство, затем прозвучал хриплый голос Невилла:

– У тебя садистские наклонности, дорогая. Ты меня словно кнутом хлестнула!

В душе Дженнифер сознавала, что заслужила подобные слова. Испытывая слабое головокружение, она отвела взгляд в сторону, а затем вообще повернулась к Невиллу спиной и тяжело оперлась о перила.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил он.

– Да.

Она крепко зажмурилась, жалея, что не может провалиться сквозь землю. Надо же было совершить такую глупость! Впрочем, это мягко сказано… Подобному поступку вообще трудно найти определение! Собственное безрассудство настолько потрясло гордившуюся своим благоразумием Дженнифер, что она оказалась на грани истерики. К счастью, кое-как ей удалось взять себя в руки.

– Знаете, мистер Ормонд… вы чертовски хороши, – прерывисто произнесла она. – Я просто в восторге от ваших талантов!

Последовала продолжительная пауза.

– В восторге? – наконец переспросил Невилл. – Интересно, от чего именно?

Дженнифер не стала оборачиваться. Это было бы слишком неразумно. К. тому же она вообще сомневалась, что в будущем сможет когда-нибудь прямо посмотреть этому человеку в глаза.

– Вы довели талант обольщения до совершенства, – хмуро пояснила Дженнифер. – Думаю, ни одна женщина не устоит перед вами. Еще бы, какое счастье: на нее обратил внимание такой первоклассный мужчина! Да еще и улучшенного образца!

– Ничего не понимаю… Что ты несешь?

Дженнифер поглубже вдохнула воздух, все еще стараясь успокоиться.

– У таких мужчин есть деньги, возможности, власть и тому подобное. А если ко всему этому прибавить отзывчивость, чувствительность, получится новый образец. Только последнее качество должно быть настоящим. И клянусь, иногда, глядя в ваши глаза, я в самом деле верила, что…

Она нервно расхохоталась. Действительно, разве можно быть такой дурой? Ведь всякое подобие чувства, какое только ни проявлялось в Невилле, – всего лишь часть его игры!

– Полагаю, все настоящие донжуаны обладают подобным даром. На минутку даже я поддалась на твою уловку! – Дженнифер скрипнула зубами, но все-таки добавила: – И не устояла перед тобой.

– Выходит, я нравлюсь тебе немного больше, чем, скажем, мой адвокат?

Она не понимала, почему это имеет для него какое-либо значение, однако отрицать не имело смысла.

– Ну, в каком-то смысле да…

Невилл издал безрадостный смешок.

– Благодарю. Но что же мне теперь делать? Ты излила на меня столько яда, что необходимо срочно найти противоядие, иначе мне придется стоять здесь, пока все не потемнеет перед глазами.

– Стой, если тебе нравится! А я ухожу!

Дженнифер резко повернулась и удалилась сначала на кухню, а затем в коридор. Она не смотрела назад, но слышала, как Невилл выключил проигрыватель и двинулся следом.

Проходя через холл, она заметила огни фар движущегося к дому автомобиля. Затем послышался звук тормозов и все стихло.

– Это еще что за…

Она не договорила, но позади нее Невилл произнес:

– Возможно, кто-то из гостей забыл что-то.

– Да, но что же это за вещь такая, чтобы за ней понадобилось возвращаться сейчас?

– Видишь, как хорошо, что мы еще не спим…

Не сговариваясь, они вышли на парадное крыльцо.

Тем временем дверца с водительской стороны автомобиля открылась и кто-то вышел. Наружный свет не горел, поэтому трудно было угадать даже пол посетителя. – Ну и ну! – раздался женский голос. – Вот уж никак не ожидала, что посреди ночи меня будет встречать целая делегация!

Пока гостья поднималась по ступенькам, Дженнифер удалось разглядеть ее. Это была высокая стройная женщина лет тридцати в светлом деловом костюме. Волосы незнакомки, тоже светлые, коротко подстрижены. Она улыбнулась и махнула рукой Невиллу. Ее освещенное луной лицо показалось Дженнифер очень красивым.