– Аркадий Илларионович, вы что, знакомы? – покосилась на своего собеседника Маргарита Федоровна.

– Увы и ах, не довелось! – сокрушенно покачал головой мужчина. – Но кто же не слышал о сыщике Гурове? Да о вас пора фильмы снимать! Книги писать!

– Памятник воздвигнуть! – с ехидцей вставила Маргарита Федоровна, но поглядела на Гурова с любопытством.

– И памятник можно! – с воодушевлением подхватил Аркадий Илларионович.

– Вы, дорогой наш, всегда были склонны к восторженной экспрессии! – прокартавила женщина.

– Так есть отчего, Маргарита Федоровна! Неужели вы никогда о нем не слышали?

– Слава богу, я далека от криминала, – усмехнулась женщина тонкими губами.

– Да о чем вы говорите! Я, вообще-то, тоже далек. Но ведь Лев Иванович Гуров – фигура очень известная во многих кругах! – не мог успокоиться мужчина.

– Вы несколько преувеличиваете мою значимость, – поскромничал Гуров. – Но мне приятно видеть столь горячего поклонника. Так что же все-таки насчет Бориса Вельчинского?

– Ах, да! – грустно закивал Аркадий Илларионович и вздохнул. – Бедный мальчик! Такой талант! Талантливые люди не должны уходить так рано, это несправедливо! Небеса ошибаются!

– Аркадий Илларионович! – одернула его Маргарита Федоровна. – Товарищ полковник наверняка пришел за другими сведениями.

– Да-да, понимаю, понимаю! Кстати, разрешите представиться – Бахрушев Аркадий Илларионович.

– Вы сотрудник бюро? – спросил Гуров, пожимая протянутую руку.

– Нет, я работаю в другом месте. Вообще-то, я художник-дизайнер. А вот Маргарита Федоровна Семенцова – архитектор. Нам часто приходится сотрудничать. Профессии взаимосвязанные.

Семенцова сухо кивнула Гурову и спросила:

– Вы сказали, что вы оперативник по особо важным делам. А при чем тут Вельчинский? Ведь он утонул!

– Над выяснением обстоятельств его гибели я сейчас и работаю, – Гуров решил не тянуть резину и с ходу взять быка за рога. – И обстоятельства выясняются интересные. На какое число намечен конкурс среди архитекторов, кто его проводит и чему он посвящен?

Семенцова и Бахрушев переглянулись. Ответ решила взять на себя Маргарита Федоровна. Она откашлялась и раздельно произнесла:

– Вы задали сразу три вопроса. Постараюсь ответить последовательно. Конкурс назначен на десятое июня. Посвящен он выбору лучшего проекта для строительства нового торгово-развлекательного центра в Марьино. А проводит его, разумеется, районная администрация.

– Просто я далек от этих тонкостей, потому и уточняю, – пояснил Гуров. – И победа в этом конкурсе, видимо, сулит немалую прибыль, учитывая масштабность строительства?

– Ну, наверное, – Маргарита Федоровна сделала вид, что не интересуется данной стороной вопроса.

– И Борис собирался принять в нем участие?

– Да, он подал заявку! – подтвердила Семенцова.

– И как бы вы могли охарактеризовать его работы?

Тут вмешался Аркадий Илларионович. Он выпрямился и произнес насыщенным бархатистым голосом:

– Работы отличные! Я считаю Бориса Вельчинского одним из самых одаренных архитекторов нашего времени. Считал… – поправился он.

– Вы не можете судить, Аркадий Илларионович, вы не архитектор! – снисходительно бросила Маргарита Федоровна.

– Голубушка, я художник! – аж подпрыгнул на месте Бахрушев. – Или вы забыли?

– Помилуйте, Аркадий Илларионович, у меня и в мыслях не было вас обидеть! – поспешно проговорила Семенцова.

– Значит, у Бориса были все шансы победить в этом конкурсе? – вмешался в их пылкий диалог Гуров, которого интересовали другие детали.

– Конечно! – тут же воскликнул Бахрушев. – А почему нет?

Маргарита Федоровна была более сдержана в своих оценках и прогнозах:

– С уверенностью этого утверждать не может никто. Никогда нельзя до конца предугадать, кто станет победителем, чьи работы удовлетворят и заказчиков, и организаторов. Борис, конечно, не без способностей, но ему не хватает опыта. На мой взгляд, его проекты… сыроваты. Над ними нужно поработать, тогда, может быть, со временем и будет победа. Все приходит с опытом. В конце концов, наши прославленные архитекторы, да и художники, не сразу становились лауреатами. Они много работали, и их заслуги никоим образом нельзя сбрасывать со счетов.

– То есть победителем станет человек, хорошо известный в архитектурных кругах? – сделал вывод Гуров. – И его кандидатура уже определена?

Маргарита Федоровна закатила глаза и с трудом выдавила улыбку.

– Ну почему вы сразу так считаете? – с легким укором спросила она. – Шанс есть у всех.

– А кто может составить конкуренцию Вельчинскому? – прямо спросил Гуров.

Маргарита Федоровна выразительно посмотрела на него и с нажимом произнесла:

– Уже никто! Потому что, как вы понимаете, Бориса нет в живых.

– А кроме него, никто не может представлять его работы? – Гуров, не будучи профи в таких вопросах, не стеснялся уточнять все моменты.

– Конечно, нет, – пожала плечами Семенцова. – Как же можно без документов, без согласия самого автора? А если бы он передумал?

– Ну, теоретически такое можно представить… – задумчиво проговорил Бахрушев, поскребывая бороду. – Если бы, к примеру, кто-то из близких родственников подал заявку вместо него и представлял его работы.

– Не говорите ерунды, Аркадий Илларионович! – с досадой отмахнулась от него Семенцова. – Это просто нонсенс! Никогда прежде не было ничего подобного!

– Значит, можно создать прецедент! – тут же нашелся Бахрушев. – Да я сам готов был представлять его работы, если бы имел на это право.

Маргарита Федоровна только вздохнула и покачала головой.

– Вы неисправимый фантазер! – произнесла она. – И идеалист. Мы не можем взять на себя такую ответственность. Это вообще невозможно.

– А жаль, – вздохнул Бахрушев.

– Тогда я переформулирую вопрос, – напомнил о себе Гуров. – Кто еще представляет свои работы на конкурсе и у кого наибольшие шансы на победу?

Семенцова помолчала, потом выразительно посмотрела на Гурова и сказала:

– У нас в столице очень много талантливых архитекторов. Как среди мэтров, так и среди начинающих.

– Ну а все же? – не отставал полковник. – Кто конкретно подал заявки и реально может победить?

– Ну, к примеру, есть всем известный Георгий Яковлевич Лебединский, – не очень охотно проговорила она. – Заслуженный мастер, очень уважаемый человек. Есть Виктор Селезнев, тоже достойный представитель. Член Союза архитекторов.

– Ну, Лебединский уже столько раз одерживал победу! – махнул рукой Аркадий Илларионович. – К тому же он уже староват. Пора и молодым дорогу дать! Нужно воспитывать новые таланты!