Черные тучи промелькнули по лицу Лукаса. Он медленно отстранился от Джейд, и та, пользуясь моментом, отскочила к стене.

— Послушай, Джейд… возможно, я поторопился с выводами, поставив тебя в один ряд с Делла-Боска…

Джейд картинно воздела руки к небу.

— Господи, что я слышу! Неужели ты признаешь, что был не прав?

— Не надо издеваться, Джейд. Ну, сама подумай: как мне было не принять тебя за пособницу Делла-Боска? Вы работали вместе, занимались одним делом, так сказать.

— И ты мне не поверил.

— Нет. Так же как и в то, что твоя красота может быть настоящей. В то, что ты, ежедневно делая пластические операции, сама регулярно к ним не прибегаешь… Что твоя фантастическая внешность — дар от рождения, а не результат новейших достижений медицины в области пластической хирургии.

— Что ж, — грустно усмехнулась Джейд, — если тебе так легче, я признаюсь: да, от рождения я была другой. Совсем другой, понимаешь?

— Нет… Что ты имеешь в виду?

Несколько секунд Джейд молчала.

— Не так давно ты спросил меня, подвергалась ли я пластической операции, но тогда я не ответила тебе.

— Джейд, не надо…

— Нет, надо. Подожди минутку. — Она пересекла комнату, взяла свою сумочку с небольшого стола у окна, достала бумажник и, открыв его, протянула Лукасу фотографию. — Вот, посмотри сюда.

— Джейд, я…

— Посмотри.

Лукас осторожно взял снимок из ее руки. Это была старая, помятая фотография юной девушки с грустным лицом и опущенными вниз глазами. Половину ее лица покрывало яркое пятно. Из-за нечеткости снимка было сложно понять, кто на ней изображен.

— Кто это? — с недоумением спросил Лукас. — Зачем ты мне это показываешь?

— Ты не узнаешь ее? Это та, кого люди не хотели замечать, кого списали со счетов из-за врожденного дефекта внешности, та, от кого отворачивались на улице. Люди не решались посмотреть ей в глаза, а если и делали это, то с плохо скрываемой жалостью или отвращением. Все считали ее никчемной уродиной, не имеющей право омрачать своей отвратительной внешностью их маленький уютный мирок.

Лукас нахмурился и внимательнее вгляделся в фото. Зачем Джейд рассказывает ему эту душещипательную историю? Что пытается донести до него? Гм… в этой девушке определенно есть что-то знакомое… Лицо Лукаса становилось более растерянным — он смотрел то на Джейд, то на фото, то снова на Джейд.

Наблюдая за его реакцией, Джейд рассмеялась:

— Не мучайся, Лукас, это я. Это — настоящая я, такая, какой прожила шестнадцать лет своей жизни. Скажи, ты бы предпочел видеть меня такой? Естественной, незапятнанной дьявольской рукой пластического хирурга?

Он оставил без внимания последнее язвительное замечание, поскольку голова была занята куда более важными вопросами:

— Что с тобой произошло? Как это получилось?

— Ничего, — пожала плечами Джейд, — такой я родилась на свет.

— Неужели ничего нельзя было сделать с самого начала?

— Врачам было не до этого: они пытались спасти жизнь моей матери, потому что у нее началось заражение крови. Она умерла почти сразу после родов. Ей так и не смогли помочь — в клинике отсутствовало соответствующее оборудование. К тому моменту, как ее перевезли в Сидней, было уже поздно. Мой отец остался без жены с крошкой на руках. Вернее, не совсем так. Сначала он отказывался забрать меня, даже возник вопрос об удочерении, но потом кто-то все-таки убедил его.

— А когда ты повзрослела? Вы обращались в клинику?

— О да, конечно. Нам предложили опробовать новую технологию, эта отрасль медицины тогда только начала развиваться. Тогда мне было двенадцать. Жизнь в маленьком городке, где все друг друга знают, была для меня слишком тяжела. Люди отводили от меня глаза, а мальчики никогда не приглашали на танцы. И я умоляла отца дать мне шанс стать такой же красивой, какой была моя мать.

— И получилось? — помолчав, спросил Лукас. Тяжело вздохнув, Джейд отвела взгляд.

— Нет, не получилось. Совсем. — Джейд вышла на террасу — ей необходим был воздух.

Лукас направился за ней. Увидев, что она вцепилась пальцами в перила и уставилась куда-то вдаль, он нежно взял ее за плечи и развернул лицом к себе.

— Понимаешь, — продолжила она, — процесс состоит в следующем: необходимо снять слои тканей настолько, чтобы их можно было заменить на новые, неповрежденные. И все должно зарубцеваться…

Лукас прервал ее:

— Но этого не случилось?

— К сожалению, нет. Технология была слишком нова и еще недостаточно отработана. Сняли слишком большой слой…

В глазах Джейд появилась боль — воспоминания были слишком тяжелы. Лукас с ужасом представил, что в тот момент пережила девочка, так мечтавшая стать красивой, мечтавшая о нормальной жизни.

— Но… сейчас на твоем лице нет и следа. Что произошло?

Девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять волнение.

Мне повезло. К нам прилетел известный доктор из США. Он должен был представить в Австралии последние достижения лазерной косметологии, поскольку в Штатах специалисты были настроены скептически. И вот, узнав о моем случае, он решил, что это прекрасный шанс показать все чудеса, на которые стала способна медицина.

— А ты не побоялась пойти на это во второй раз, после той злополучной попытки?

— Хороший вопрос, — кивнула Джейд. — Когда первая операция не удалась, из меня будто ушла жизнь. Я была абсолютно разбита и уже ничего не хотела повторять. Но доктор смог вывести меня из этого состояния и все наглядно объяснить… Короче, он меня убедил. — Она помолчала, переводя дыхание. — Тогда мне было шестнадцать. Я хотела поступать в университет, но осознавала, что и там буду обречена на косые взгляды…

Понимая, что Джейд безумно трудно говорить, Лукас осторожно погладил ее по плечу.

— Может, тебе лучше немного отдохнуть? — с сочувствием в голосе спросил он.

— Нет, я хочу покончить с этим раз и навсегда… Итак, я выглядела как чудовище… И мечтала стать другой. Нормальной. Я мечтала о том, как у меня появится молодой человек, друзья, наконец… Элементарная потребность любой девушки, которой я была лишена!

Джейд отошла в угол террасы и, облокотившись на перила, задумчиво посмотрела на белый песок, на резвящихся у кромки воды детей, на бескрайний океан. Боль, прошлая и настоящая, нахлынула на нее с новой силой.

Лукас держался поодаль, решив не тревожить ее, но потом все-таки не выдержал и спросил:

— И как же эта вторая операция?

Джейд резко выпрямилась и повернулась к нему, ее глаза вспыхнули.

— Как видишь. Все получилось удачно. Настолько удачно, что сейчас никому и в голову не придет подозревать, что на моем лице когда-то было уродливое пятно. С тех пор я поклялась, что стану первоклассным пластическим хирургом и буду творить с людьми чудеса, меняя их жизнь так же, как некогда изменилась моя.