– Вставай, герой.

Однако тут опять раздался нарастающий рев моторов и теперь уже откровенно панический вопль «воздух!!!», вырвавшийся сразу из пары десятков глоток. Начавшие подниматься и опять собираться на дороге солдаты мигом рассыпались кто куда – на сей раз никто не медлил. Роман опять вжался в гостеприимную канавку, а немецкие «зерстереры»[31], с нарисованными на носах оскаленными пастями, вновь пронеслись над шоссе, на сей раз целенаправленно поливая придорожные канавы и кусты из пушек и пулеметов. Марченко отчетливо расслышал какой-то вкрадчивый, но крайне неприятный шелест осколков, пронесшихся над его головой сквозь ветки бузины. После этого немцы исчезли окончательно, так же внезапно, как и появились.

В этот раз командирам и сержантам пришлось попотеть, чтобы повыгонять солдат из зарослей и вновь построить батальон в колонну. Кое-кого из особо резвых, успевших отбежать подальше, пришлось разыскивать, аукаясь по лесу. Люди с опаской косились на безоблачное июньское небо, ожидая в любой момент нового безжалостного удара с коварно-безмятежной высоты, и посматривали на раненых, которых сложили под деревьями на расстеленных плащ-палатках. На полтора десятка убитых, для которых спешно рыли могилы с другой стороны дороги, старались не смотреть. Война, внезапно явившаяся под надсадный вой авиадвигателей, свист бомб, лай автоматических пушек, грохот взрывов и крики раненых, оказалась куда страшнее, чем представлялось по газетным статьям и сообщениям Совинформбюро.

* * *

И война эта продолжала набирать обороты, втягивая в свою орбиту все новые территории, страны и народы. В боевые действия включились Румыния, Венгрия, Финляндия, Словакия и Хорватия. На штабных картах синие стрелы, обозначавшие направления ударов войск «оси», тянулись все дальше на восток. Оперативная внезапность нападения, упреждение в развертывании, великолепная организация войск и отличное взаимодействие обеспечили немцам стремительность наступления и все нарастающую волну успехов. Советские армии и целые фронты попадали в котлы, которые гибли один за другим под натиском закаленных в битвах вражеских группировок. Но несмотря на столь катастрофическое начало войны, Советский Союз не собирался сдаваться. Огромная страна, привыкшая жить на положении осажденного лагеря, со всех сторон обложенного враждебным капиталистическим окружением, теперь была готова бросить все свои силы для отражения агрессии. Навстречу прорвавшимся немецким группировкам выдвигались из резерва свежие армии второго эшелона, на смену разгромленным дивизиям формировались новые. Генеральный штаб, несмотря на отвратительную работу связи, до предела затруднявшую управление войсками, упорно пытался восстановить целостность фронтов и остановить ударные группировки врага с помощью непрерывно прибывающих из глубины страны резервов.

Немцы прорвали линию старых УРов на всех стратегических направлениях, форсировали Даугаву и Березину, вплотную подошли к Днепру. Практически весь Западный фронт оказался в окружении западнее Минска. Сама столица Белоруссии была захвачена немецкими танками и воздушным десантом уже на пятый день войны. Северо-Западный фронт, рассеченный надвое 4-й танковой группой, просто распался под ударами полевых армий группы армий «Север». Армии второго эшелона из группы резервных армий Буденного, брошенные в бой «с колес» и по частям, были смяты набравшими разгон мотомехчастями противника. Еще хуже складывалась обстановка в воздухе – в первые же дни авиация западных округов понесла огромные потери, которые затем, по мере отступления советских войск и утраты аэродромов, достигли просто катастрофических размеров. Попытки с помощью дальнебомбардировочной авиации остановить танковые и механизированные колонны противника полностью провалились, натолкнувшись на хорошо организованный плотный зенитный огонь и многочисленные группы перехватчиков, которые, по-видимому, наводились с земли. К концу второй недели войны противник захватил господство в воздухе и полностью владел инициативой на земле – с этим советскому верховному командованию приходилось считаться, как бы горько это ни было.

А ведь еще три недели назад ничто, казалось, не предвещало беды. Напротив – обстановка виделась обнадеживающей. Напряжение, царившее в Генеральном штабе всю зиму и начало весны, резко спало в апреле, с началом наступления немцев на Балканах. Войска с западных границ СССР рекой потекли на юг. Немцы бросили в бой свои отборные танковые дивизии, элитные парашютные части, специально обученных горных стрелков и самые опытные авиационные эскадры. Британский экспедиционный корпус был буквально стерт с лица земли. Пытавшиеся сопротивляться немецкому вторжению греческие и югославские вооруженные силы рассыпались с пугающей быстротой. В это же время немецкий флот активизировал свои действия в Атлантике, бросив в бой все свои корабли. Апофеозом этого морского наступления стала битва флагмана немецкого флота – линкора «Бисмарк» под флагом адмирала Лютьенса с основными силами британского флота метрополии, закончившаяся гибелью германского линкора в неравном бою. Активизировались также и сухопутные войска немцев в Западной Европе. Признаки подготовки к вторжению на Британские острова росли как снежный ком. А в странах Ближнего Востока, в первую очередь в Турции, Иране и Ираке, резко возросла активность прогерманских сил. Казалось, что немцы, вместе со своими союзниками – итальянцами, вот-вот начнут вторжение на Ближний Восток, стремясь нанести удар в самое уязвимое место Британской империи. А затем, когда Британия бросит все силы для защиты Суэцкого канала и нефтяных полей Персидского залива, Германия нанесет удар непосредственно по островам…

В конце мая, когда изначально названные разведкой сроки вероятного немецкого вторжения окончательно миновали, в генштабе и вовсе успокоились, придя к мнению о том, что немцы отказались от идеи вторжения, по крайней мере, в этом году. А может, это и вовсе была просто игра нервов или способ замаскировать свои военные приготовления против Британии? Ведь не захотят же немецкие генералы вторично за последние четверть века оказаться в состоянии войны на два фронта! Но они все же захотели…

Вернее, в немецких штабах, по-видимому, просто решили, что Англия не в состоянии в одиночку открыть второй фронт в Европе и быстрая гибель британского экспедиционного корпуса в Греции, наверное, только укрепила эту уверенность. Как бы то ни было, прозрение к советскому военному и политическому руководству пришло слишком поздно, когда уже мало что можно было изменить. В результате первый удар, нанесенный по советским армиям прикрытия, был поистине сокрушителен. Уже через две недели войны под непосредственной угрозой оказался Смоленск, издавна считавшийся западными воротами Москвы. Более половины расстояния до столицы СССР было пройдено!

На фоне полного развала боевых порядков севернее Полесья относительно неплохо шли дела на Юго-Западном фронте. Здесь фронт сохранял целостность и относительную стабильность. За одним-единственным исключением… Но это единственное исключение перечеркнуло все.