Болезненное выражение, исказившее лицо Говарда, заставило ее сердце сжаться.

— Мы должны смотреть правде в лицо, Кристина, — тихо произнес он. — Нельзя рассчитывать на чудо.

— Но почему? — Закрыв глаза, Кристина на миг прикусила губу. — Извини, — прошептала она, вновь взяв себя в руки. — Я не должна была кричать.

— Ничего страшного…

Вытащив из кармана бумажную салфетку, Говард постарался вытереть катящиеся по ее щекам слезы, но этим только усилил их поток. За последние два дня Кристине пришлось плакать больше, чем за предыдущие два года!

— Дай сюда, — сердито пробормотала она, беря из его рук салфетку.

Пальцы их соприкоснулись, и между ними словно проскочила электрическая искра. Встретившись с ним на мгновение глазами, Кристина тут же отвела их в сторону, успев, однако, обратить внимание на странное выражение лица Говарда. Не почувствовал ли он то же самое? Не вспомнил ли о вспышке страсти, охватившей их на этом самом месте раньше?

— Мне кажется, я все-таки не очень хорошо справляюсь с ситуацией.

— У тебя просто было не так уж много времени, чтобы освоиться.

— Ты проявил удивительное понимание.

— Это вообще мое сильное место.

— Умереть с достоинством, это не то же самое, что сдаться! — внезапно взорвалась она.

— Послушай, Кристина! — Взяв лицо в ладони, Говард заставил ее посмотреть на него. — Не надо так говорить, дорогая. Никто здесь не собирается умирать или сдаваться. — Он отвел в сторону упавшую на ее щеку прядь волос. — Моя мать — настоящий боец, я знаю. Когда-то я сделал все от меня зависящее, чтобы удержать ее от брака с Огастесом.

— Не потому ли ты сиял от счастья во время свадебной церемонии?

— Сиял от счастья, — усмехнулся он. — Просто я умею проигрывать.

На губах Кристины появилась слабая улыбка.

— Приятно наконец узнать, что даже ты можешь в чем-то потерпеть неудачу. — Говард не сделал никакой попытки помешать ей отстраниться, и из чувства противоречия Кристина тут же пожалела об этом. — А то я уже устала все время слышать твое имя. Твои достижения вечно ставились мне в пример. Видишь ли, отец всегда хотел иметь сына. Говард может то, Говард может сё. У Говарда фотографическая память… Говард может ходить по воде. А я мечтала, чтобы ты ударил лицом в грязь.

— Я и понятия не имел.

Казалось, ее признание нисколько не огорчило его. Да и с какой бы стати. В то время она для него практически не существовала.

— Не беспокойся, это не нанесло мне психической травмы… Боже мой, Говард! — вдруг вырвалось у нее. — В какой узел все завязалось! Что нам с тобой делать?

— Как насчет того, чтобы просто плыть по течению? — поинтересовался он.

— Ты что, с ума сошел? — спросила она недоверчиво.

— Подумай над этим хорошенько, Кристина.

— В том-то все и дело, что думаю.

— Мать будет просто счастлива, составляя меню и обсуждая фасоны платьев. Тебе останется лишь выбрать между фуршетом и традиционным ужином и примерить свадебный туалет.

Для бракосочетания, которое не состоится!

Он просто не понимает, о чем просит, и единственной возможностью растолковать ему это, является объяснение в любви… Чего никогда не случится.

— Иногда небольшая ложь бывает вполне оправданна, особенно если способна осчастливить того, кого любишь. Или ты предпочитаешь резать правду-матку?

Кристина покачала головой.

— С ложью в данной ситуации у меня проблем не возникает, — честно призналась она. К тому же будет совсем неплохо, если он уверует в ее актерские способности. — Должно быть, это наследственное, все получается вполне естественно.

Говард взглянул на нее с надеждой.

— Понимаю, это не совсем для тебя удобно, но ты согласна меня поддержать, не так ли?

— Конечно, согласна. — Любой другой ответ был для нее просто невозможен.

— Спасибо, Кристина, — облегченно улыбнулся он.

Она не отводила взгляда от его лица, поэтому сразу заметила, что мысли Говарда потекли в другом направлении.

— Знаешь, когда Огастес сказал мне, будто мать всегда втайне рассчитывала на наш с тобой брак, я подумал, что это уловка с его стороны. Неужели это не так?

Не сомневаясь в том, что Говард счел эту идею смехотворной и сейчас просто предлагает ей разделить с ним удовольствие от удачной шутки, Кристина выдавила из себя подобие улыбки.

— Ты сама видела, как она обрадовалась. А ведь мать никогда не выказывала особого энтузиазма раньше, когда у меня возникали подобные мысли.

— Возникали подобные мысли? — возмущенно воскликнула Кристина. — Это еще когда?

Если с насмешками Говарда она еще в состоянии была справиться, то его испытующий взгляд заставил ее торопливо забормотать:

— Как же мне не удивляться? Я всегда полагала, что ты избегаешь женщин, стремящихся к браку.

Он не стал возражать.

— Это получалось непроизвольно. Точнее, я не встречал таких на своем пути. Все мои… подружки, назовем их так, в основном стремились сделать карьеру.

Кристина недоверчиво фыркнула.

— Не хочешь ли ты сказать, что при виде других переходил на противоположную сторону улицы? Взгляни правде в глаза, Говард, чтобы заставить тебя забыть о роли сексуального кумира, работе над которой ты посвятил столько сил, нужно быть непростой женщиной.

— Остается только удивляться, почему ты так стремилась стать очередным экземпляром моей коллекции.

Кристина покраснела.

— Я вовсе не… — Он саркастически поднял бровь, и она осеклась. — Что ж, может быть, — со вздохом призналась Кристина. — Но вовсе не из-за твоей дурацкой репутации. Скорее, наоборот.

— А точнее?

— Теперь ты от меня не отстанешь, да?

— Ты меня прекрасно знаешь.

— Тебе действительно этого хочется? — Она подождала, пока Говард кивнул в знак согласия. — Главным образом потому, что я боялась свихнуться, если не сделаю этого… Понимаю, это звучит несколько драматично, но я просто говорю то, что есть на самом деле.

Взглядом Кристина предостерегла его от смеха, но он и не собирался смеяться. Тогда она продолжила:

— Когда тебя нет поблизости, мне хочется, чтобы ты был, а когда ты рядом, я желаю, чтобы тебя не было. Когда я вижу тебя, у меня перехватывает дыхание и болит здесь… — Кристина прижала руку к груди, — и мне хочется коснуться тебя… — Голос ее на миг прервался. — Разве это не достаточно веская причина?

Наступило напряженное молчание. И только тогда до сознания Кристины дошло, что она наговорила. Сердце ее замерло, возникло сумасшедшее желание, чтобы пол под ногами разверзся и земля поглотила ее… Но это, разумеется, было из области фантастики. А в реальной жизни за свои поступки всегда приходится отвечать.