– Она хотела вырваться из этого круга, – прошептала девушка. – Считала, что смерть прервет это «счастье».

– Однако, и это было предначертано, госпожа, – сказал Шерс. – Пора собираться в путь.

– Я не поеду, это не обсуждается.

Но в этот момент ее мир поплыл. Дворецкий, стоящий в бледно-желтом костюме с яркой оторочкой, легко подхватил ее на руки.

– Это ваша судьба, – прошептал он. – А моя задача – облегчить вам путь.

***

Венн, доблестный рыцарь Воли, стоял и разглядывал множества трещин, парящих над пустым плато. Задача, которую он сам взвалил на себя теперь казалась непосильной. В первую очередь, очевидно, потому что он даже и не подозревал, каким качеством должна обладать ситуация, чтобы идеально подойти к партии на троих.

Сначала он решил отсортировать трещины по возможным развитиям событий, но быстро понял, что заниматься гаданием – не его конек. Трещины вновь разлетелись, оставив скелета в недоумении.

– Безумию наверняка нравятся какие-нибудь кровожадные культы, стоит поискать что-то наподобие, – пробормотал он, но почти тут же усомнился в своем решении: не будет ли такое поле являться нечестным?

С одной стороны, будет, так как очевидное преимущество отойдет почетному гостю. Но, с другой стороны, признать это равноценно обвинению Сущего в непродуманности игры. Вопрос в том, возможно ли избежать неприятностей? Ответ очевиден, хоть и разочаровывающий, похоронить идею и не ворошить осиное гнездо.

«Тогда, как насчет какой-нибудь масштабной оргии? Вроде где-то была такая», – подумал Венн, вновь углубившись в просмотр сотен трещин. Этот выбор обладал рядом выгодных качеств, таких как веселость и ненапряжность, однако он полностью обесценивал победу. Такое вряд ли можно назвать удачей.

Все это время, рыцарь старательно избегал одну очень навязчивую трещину, которая попадалась ему на глаза подозрительно часто. Другой бы на его месте уже давно смирился с таким стечением событий и закончил бы работу, но не Венн. Он прекрасно знал, что именно эта трещина каждый раз, как та попадается на глаза хозяйкам, отправляется в самый затяжной полет по всему Междумирью. Что-то в ней пугает их, заставляя каждый раз отказываться.

Вдали послышались монотонные свистки. С такими обычно схлопываются трещины. Звук становился все ближе, а трещины все быстрее закрывались, мигая аметистовым светом. Не успел Венн опомниться, как перед ним остался один, тот самый, злополучный разлом. Прямо за ним стояла странная фигура. Ее обладателя трудно было бы не признать, но Венн боялся подтвердить свои подозрения выглянув, чтобы увидеть лицо.

– Мне кажется – это наилучший выбор, – сказал детский голос.

– Я думал, что это моя задача… выбирать, – сухо отозвался рыцарь.

– Согласен, было бы тяжело, окажись на твоем месте слуга Судьбы, но мне повезло, – незнакомка явно пожала плечами, а затем поправила черные полы сарафана. – Ты же знаешь, что сестры ни за что не выбрали эту трещину, верно?

– Именно поэтому я был бы признателен, если бы вы вернули остальные на место.

– Однажды партия должна быть сыграна, – не обращая на доводы собеседника продолжал голос. – Крайне желательно, чтобы в ней участвовал и Безумие, конечно.

– Что вы задумали?

– Эксперимент. Я хочу знать, к чему приведет их игра, – тихо заметила фигура, разворачиваясь. – Хочу узнать, едина ли их сущность.

– И вы хотите использовать меня для своих целей? – раздраженно спросил Венн.

– Реальность изменчива, рыцарь. Твой ответ не столь важен, потому что он не сможет ничего разрушить, – хохотнула фигура, со скрипом открывая дверь. – Разве что испортить мне настроение.

– С Волей все будет в порядке? – понизил голос скелет.

– Конечно, это же просто игра. Ну так что, исполнишь мою эгоистичную просьбу?

– Только потому, что мне самому интересно, – отвел взгляд от трещины Венн и поставил на нее печать «зарезервировано». – Учтите, вы пообещали!

– Да, да… – уже собиралась закрыть дверь девочка, но вдруг остановилась. – И ты не видел, что я могу открывать дверь тут. А то сестры перепугаются.

– Могила, – заверил скелет, уже слыша скрип закрывающейся двери.

«И все же меня не покидает ощущение, что я поступил нечестно…» – подумал он.

***

– Я хотел поговорить с тобой, – Артабаль подошел к Араиэль, когда она закончила рассказывать истории. – Как ты смотришь на то, чтобы сходить на церемонию вместе?

– Собрался сходить? – вдруг погрустнела девушка.

– Да…

– Ты уверен, что тебе это необходимо? Все-таки ты уже давно выбрал свой путь…

– Я боюсь уходить отсюда, – парень сел на холодный пол, его голубой рог вновь заполнил туман. – Я столько потеряю… Тебя, старика, этот приют…

– Думаешь о том, чтобы отказаться от принципов, – слабо улыбнулась его собеседница, садясь рядом. – Не думаю, что стоит так волноваться на этот счет.

– В каком смысле?

– Тебе кажется, что наш город полностью состоит из фанатиков, но это не так, – улыбнулась Араиэль. – Правда куда печальнее. Большинство здесь – сломленные тяжелым выбором. Именно он и заставляет их верить.

– Но почему? Почему тогда все опустили руки?

– Ты поймешь… Я поняла почти сразу, – она отвела глаза. – Нет лучшего доказательства существования Судьбы, чем эта боль.

В коридоре раздавалось лишь тиканье часов. Минуты тянулись и превращались в вечность, все дальше увлекая парня в пучины мыслей. Неужели и этот его выбор предначертан? Ему всегда казалось, что чтобы спутать планы коварной сущности, что управляет умами Фокононмэя, достаточно поступать наперекор своим желаниям. Не так, как собирался сначала. Но вдруг и это уже было предопределено?

Стоило пустить все на самотек или отдать свои поступки на волю случая? А существуют ли случайности? До этого момента, ответ казался очевидным. А сейчас он стремительно таял, как первый снег. Поступить вопреки желанию?

А что тогда Артабаль хочет? Мечтает спастись из города, где живут одни поехавшие на предначертанности или… может быть это то самое место, где он хочет провести остаток дней? Рядом с понимающей его девушкой, занимаясь любимым делом и даря окружающим радость?

Араиэль встала и медленно направилась к выходу.

– Осталось двадцать минут до начала, пора идти, – тихо сказала она, вдруг почувствовав, как парень схватил ее за подол платья.

– Я никогда не спрашивал тебя, Ара… – прошептал он. – Но это правда очень важно для меня…

– Не сейчас, Ар, еще не время, – она взяла его за руку. – Позволишь мне сопровождать тебя на церемонии?

– Это мои слова…

На площади перед храмом уже собрался народ. От входа, у которого стояли все шесть настоятелей их отделяли ложа. В них сидели представители главных семей. Обычно, таковыми являлись ближайшие родственники, уже прошедшие церемонию посвящения, но сегодня был удивительный день. В ложе Чудес сидела юная Лилат Хикони. Бедной девочке предстояло вытерпеть чуть больше двадцати