Отозвав Бальта, мы со всех ног помчались в соседний переулок. Погоня не отставала. Какое-то время я бежал не оглядываясь, а потом даже притормозил, не услышав за собой тяжелого топота преследователей.

– Они отстали, – пояснил запыхавшийся Ромка, – или п-пропустили п-п-поворот.

Я осмотрелся и даже присвистнул от удивления – ноги занесли нас в знакомые края. Только теперь стало понятно – люди с глазами, похожими на объективы телекамер, загнали нас прямехонько к дому ночных кошмаров! Мы с Ромкой и Бальтом оказались в тупике между палаткой, в которой я обычно покупал жвачку, и глухим забором одного из частных домов. Надо было срочно избавиться от цилиндра, припрятать его в каком-нибудь тайничке, но за каждым моим действием наблюдала стоявшая поодаль немолодая голубоглазая блондинка. Сквозь эту голубизну проглядывало знакомое выражение глаз Странника, и теперь я больше не сомневался – он мог видеть глазами тех, кто безраздельно принадлежал ему.

– Рад вас видеть, молодые люди. Мы с Лорой уже начали скучать. – Легонько отстранив блондинку, на середину улицы вышел сам Странник. Его губы кривила ироническая усмешка, но голос звучал спокойно и совсем не зло. – Добро пожаловать домой!

– Чего вы хотите? – испуганно спросил Ромка.

– На этот вопрос можно отвечать довольно пространно, но в данный момент больше всего меня интересует некий цилиндр. Да-да, тот самый цилиндр, что Мишка прячет в кармане своей куртки.

Бежать было некуда. Мы находились в тупике, и выход из него заслоняла рослая фигура Странника. Он протянул руку, желая забрать цилиндр, и тут за его спиной раздался приглушенный, полный угрозы рык.

– Бальт, дружище, не вмешивайся, – не оборачиваясь попросил Странник. – Это дело абсолютно тебя не касается. Ступай в дом.

Однако пес не собирался уходить. Встав между мной и Странником, он всем своим видом давал понять, что не даст меня в обиду. Тем временем Ромка осторожно обошел зловещую фигуру и переминался с ноги на ногу, не зная, как быть дальше.

– Лови! – выхватив из кармана цилиндр, я перебросил его над головой Странника прямо в руки Ромке. – Избегай людей, он видит их глазами!

Очкарик помчался прочь. На лице Странника промелькнула досада, он хотел ринуться в погоню, но его задержал Бальт. Пес не смел вплотную подойти к своему бывшему хозяину, но метался перед его ногами, мешая идти вперед.

– Чем труднее достичь цели, тем она желанней, – пожал плечами Странник. – Вернемся к этой проблеме позже, а пока милости прошу в дом, Мишка. Сестры заждались. Что же касается тебя, Бальт, ты, похоже, забыл, кто из нас двоих выбирает путь, а кто покорно идет следом.

Не выдержав пристального взгляда Странника, пес взвизгнул и отскочил в кусты, а мы зашагали к озаренному солнцем дому.

* * *

Тяжелые плюшевые шторы в гостиной были задернуты, и комнату освещал только тусклый свет любимого Лориного ночника. Выполненный в виде хрустального цветка светильник отбрасывал красные блики, которые почему-то непрестанно меняли свое положение, медленно скользя по стенам и потолку. Странник величественно восседал в кресле, возле него на низенькой скамеечке примостилась Лора, мы с Александрой заняли диван, а тетя Ира стояла в дверях, так и не расставшись с кухонным полотенцем.

– Я думаю, что настало время внести ясность, – негромко проговорил Странник. – Лора уже знает о моих намерениях, но и ей будет интересно узнать некоторые подробности. Благодаря Лоре меня связывают с вашей семьей особые отношения, и потому все присутствующие здесь должны быть в курсе происходящего. Итак, завершив путь добродетели, я принес себя в жертву, отдавшись миру хаоса, и с того момента начался новый этап моей жизни…

Странник щелкнул пальцами, грани светильника засверкали ярче, пространство комнаты исказилось – находившиеся вокруг предметы деформировались, потеряв привычные очертания, а потом и вовсе исчезли в багровом мареве. Я увидел гладкую, как стол, черную пустыню, красно-фиолетовое низкое небо и остроконечные пики гор на горизонте.

– Измерение абсолютного зла не имеет ничего общего с человеческим миром, его невозможно увидеть таким, какое оно есть на самом деле, – звучал из пустоты голос Странника. – Психика человека не может выдержать такого испытания. То, что вам открылось, – плод очень субъективного восприятия окружавшего меня мира. Как говорится, каждый выбирает свой ад.

Он вел свой рассказ спокойно и неторопливо, а перед нашими глазами разворачивались жуткие сцены, которые мне не доводилось видеть даже в самых крутых ужастиках. Мое сердце сжималось от ужаса и жалости, и больше всего я хотел, чтобы все это происходило не на самом деле.

– Я много раз умирал и воскресал, и так могло бы продолжаться вечно.

В багровом небе промелькнула похожая на черный квадрат адская тварь. Истошно взвизгнув, она спикировала вниз, подлетев к шагавшему по черной пустыне человеку… Иллюзия присутствия была полной, и я невольно закрыл глаза, не желая видеть происходящее.

– Тебе не удастся укрыться от этих видений, Мишка, – прервал свой рассказ Странник. – Не удастся, ибо я хочу, чтобы вы прошли со мной весь путь до конца.

Неожиданно багрово-черный пейзаж изменился – сквозь красную муть низкого неба пробился свет далекой звезды. Она висела над горизонтом, как огромный, ослепительно сияющий бриллиант, и ее лучи озаряли мрачную пустыню.

– Я долго бродил по миру зла, пока не увидел в небе путеводную звезду, указавшую мне путь к спасению. Этой звездой была любовь Лоры…

Видения ада померкли, и мы вновь переместились в гостиную старого дома. Какое-то время Странник молчал, и каждый из нас остался наедине со своими впечатлениями. Лора сидела, закрыв ладонями лицо, расширенные зрачки Александры смотрели в одну точку, а тетя Ира по-прежнему улыбалась, теребя в руках кухонное полотенце.

– Я вернулся из снов, я вернулся для того, чтобы изменить мир! – Странник встал, вышел на середину комнаты. Его глаза горели мрачным, испепеляющим огнем. – Пройдя весь ад насквозь и постигнув все, чему он может научить, я сделал некоторые заключения. Поверьте, люди совсем не умеют ценить выпавшее им счастье. Они сетуют на жизнь, даже не задумываясь над тем, какая удача им выпала в тот миг, когда они появились на свет. Люди неблагодарны. Только потеряв все, они начинают ценить утраченное. Слушайте же! Я решил изменить эту реальность, уподобив ее той, откуда вернулся. Только тогда, в мире боли и страданий, в нескончаемом кошмаре бытия, человечество осознает, в чем заключен его последний шанс. Вспыхнет путеводная звезда надежды, и я укажу дорогу прозревшим, я поведу их к избранной цели!

Речь Странника напоминала бред сбежавшего из психушки маньяка. Но едва наши глаза встретились, произошло нечто невероятное – я, вопреки здравому смыслу, неожиданно почувствовал правоту его слов. Потом наваждение исчезло, но я понял, что этот страшный человек и в самом деле обладает гипнотическим даром убеждения…

– Планы грандиозны, но пока, – он чуть усмехнулся, – я должен обрадовать некоторых из присутствующих, мои силы не безграничны. К тому же мне приходится сдерживать тех, кто пришел сюда из мира кошмаров. Они жаждут живой плоти, но их время еще не настало.