Где-то тяжело ухали раскаты крупнокалиберной артиллерии и протяжно завывали, уходя с направляющих, реактивные снаряды. Трещали статические разряды на обмотках электромагнитных орудий. Десантники, которые попытались спуститься с плато с помощью ранцев, были расстреляны прямо в воздухе, остальные залегли на краю равнины. С севера торопливо накатывали медлительные артиллерийские самоходки, готовые накрыть город огненным куполом.

– Ну все, девчонки, можно уходить, – вздохнула Одрин.

– Как это, командир? Мы что, не будем участвовать в бою? – спросила Сюань, которая поднялась в диспетчерскую.

– Нет, мы свое дело сделали. Помогли, пусть и немного, нашему десанту, навели их по световым дорожкам и сигналу радиомаяка. Остальное – не наше дело.

– Но там идет бой! – запротестовала Сюань. – Наше место рядом с нашими братьями!

– Я повторяю, это не наше дело! Они справятся и без нашей помощи, а если нет, то мы ничего не сможем сделать. Если ты считаешь, что сможешь хотя бы заметить боевого киборга раньше, чем он тебя пристрелит, взорвет и сожжет плазмой, то ты ошибаешься! Поэтому мы с Элин остаемся для поддержки радиоканала с центром, а остальные уходят. Это приказ! – жестко закончила Одрин.

– Путь отхода?

– Вертолет на третьей полосе – ты ведь умеешь управлять вертолетом, Сюань? По восьмой частоте запросишь координаты авиаматки, когда уйдете на сто миль к северо-западу. Все, пошли. Вы хорошо поработали, девчонки, и ваша задача – вернуться домой за наградами.

Айрина вышла последней, обернувшись на командира. Высокая и элегантная в своем крокодиловом пальто с обмотанным вокруг шеи шарфом, Одрин махнула рукой на прощанье.

Небо еще было темным, но на востоке уже появилась светлая полоса, хотя над Скьелдом мерцала иллюминация ночного боя, куда более яркая, чем робкий рассвет северных широт. Пятеро гайанок набились в небольшой вертолет, стоявший на краю аэродрома. Лейлу, которая была на вышке, пришлось ждать, и Сюань тем временем приволокла какой-то ящик, довольно тяжелый, судя по тому, с каким трудом она втащила его на борт.

«Идем домой, – подумала Айрина. – Работа сделана, и сделана хорошо – так сказала Одрин? Все-таки она отличный командир. Только бы ей удалось выбраться невредимой».

– Все на местах? – оглянулась Лейла, забравшись в коптер. – Можно лететь.

Вертолет плавно снялся с места и рванул вверх. Над зданием аэропорта прошли на минимальной высоте – Айрине показалось, что заденут, и она инстинктивно напряглась. Эта проклятая Сюань не может без фокусов!

Стрекотание винта постепенно убаюкивало, и Айрина открыла глаза, только когда окончательно рассвело. Скьелд к этому времени остался позади. Айрина расслабленно поглядела по сторонам и вдруг услышала голос Сюань:

– Снижаемся.

– Почему? – спросила Кария.

– Я вижу подводную лодку. Это, наверное, кибернетики. Будем атаковать.

– Чем?

– Вакуумными бомбами. Вон ящик стоит. «Когда она только успела их раздобыть?» – удивилась Айрина. Сюань обернулась к ней.

– Кидать будешь ты. Целься в рубку.

– Почему я? – возмутилась Айрина. – Я вообще не понимаю, зачем нам кого-то атаковать? У нас четкий приказ – вернуться на авианосец, который где-то поблизости. Мы же не на боевом задании!

– Ты сделаешь, как я сказала! – прошипела Сюань. – Вылезай на подножку и кидай бомбы!

– Да пошла ты! – разозлилась Айрина. – Сумасшедшая дура! Сама и кидай, если так приспичило!

В лицо ей уставился зрачок автомата.

– Я здесь командую! Делай, что я сказала, считаю до трех! – лицо Сюань, которая удерживала штурвал одной рукой, страшно исказилось, и Айрина испугалась. Ее рука потянулась к автомату, но Сюань мерзко усмехнулась: – Кто-то еще умеет управлять вертолетом, кроме меня? Тогда делай, что я сказала!

Остальные девушки молчали, нерешительно переглядываясь. Айрина открыла дверцу вертолета и выползла на подножку, преодолевая сопротивление хлещущего в лицо ветра. Подводная лодка виднелась внизу черной чертой с утолщением посередине и быстро приближалась – Сюань снижалась, ложась на курс, которым следовала лодка.

– Вот, возьми, – Лейла, сидевшая рядом с Айриной, передала ей тяжелый металлический цилиндр. – Это обычная граната. Нажимаешь здесь и бросаешь. Все просто.

– Она же сумасшедшая! – прошептала Айрина, но, поймав косой взгляд Сюань, замолчала.

Первый бросок оказался неудачным – мимо цели. Взрыв вспучил водную гладь внизу, лодка начала менять курс, и Сюань пошла на вираж, отчего Айрина едва не сорвалась. Она вцепилась обеими руками в ненадежную скользкую ручку двери и почувствовала, как сильно колотится сердце. Правда, рядом была Лейла, которая держала ее за куртку, но вряд ли это поможет, если Сюань заложит вираж чуточку покруче. Внезапно в голове у Айрины пронеслась мысль: «Она хочет убить меня!» Айрина почувствовала, как дрожат колени. Она не могла представить, что когда-нибудь ей будет внушать страх одна из ее сестер.

– Кидай еще! – заорала Сюань. – Если будешь мазать, я буду считать тебя предателем!

«Ведь она застрелит меня! – подумала в ужасе Айрина. – Застрелит, если я не попаду. А если попаду… сбросит с вертолета на вираже. Что же делать?»

Вторая граната едва не выпала прямо в кабину. Айрина закусила губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы отчаяния, и бросила гранату. Опять мимо. Развернувшись, вертолет начал снижаться, теперь поверхность воды была метрах в десяти, не больше. Лодка оказалась прямо по курсу, и Сюань шла на нее.

– Промахнешься – пристрелю! – коротко бросила она.

Айрину трясло, она чувствовала себя совершенно беспомощной, а пальцы, сжимавшие бомбу, онемели. Она заметила, что на палубе лодки появился человек, который стоял, расставив ноги и подняв руки к плечу, и спокойно смотрел на приближающийся вертолет. Айрина ничего не понимала до тех пор, пока вертолет не начал разворачиваться. Сюань с яростным криком рванула штурвал, винтокрылая машина порхнула в сторону так, что Айрина выронила бомбу и сорвалась с подножки.

Последнее, что она услышала – это грохот взрыва, сквозь который, ей показалось, прорезался отчаянный визг безумной Сюань. Потом Айрина потеряла сознание.

На главную площадь Скьелда рухнули столпы жаркого, как дыхание сатаны, пламени. Треснул и раскололся памятник великому мореплавателю; люди, выбежавшие из домов, с воем закрывали головы руками и падали на землю. Заставляя стены домов вибрировать от грохота, прямо на площадь опускались десантные самолеты вертикального взлета. Кибердесантники разошлись кольцом и начали «действия по снижению биологической активности в зоне высадки». Попросту говоря, убивали всех, кто хотя бы отдаленно походил на врага.

А на плато над городом уже пылали огни подбитой техники и мелькали фигуры гайанского спецназа. Биороботы класса «А» помчались навстречу киборгам, и спасения в горящем городе не было. Волны жесткого излучения уничтожали неэкранированные мозги, токсичные облака разъедали лишенную защитных покровов кожу, а нервно-паралитический газ заставлял несчастных разрывать себе горло и биться в конвульсиях, пока не сломается позвоночник.