Ворота по-прежнему были распахнуты, но ради официальной встречи возле них стоял, щурясь на закатное солнце, почетный караул со щитами, копьями и топориками. Традиционное вооружение аборигенов до смешного напоминает экипировку земных индейцев из степных племен Дикого Запада. Ничего удивительного – схожие ресурсы, тот же функционал, – но все равно поначалу странно.

Вместо обычной парадной барабанной группы, от которой натурально вянут уши, к почетному караулу прилагался боевой шаман с компактным ударным инструментом и здоровой колотушкой, вполне годной, чтобы необратимо изменить конфигурацию черепа врага. Почему шаман, что за новости? Где барабанщики? Я сел прямее, вглядываясь в знаки различия воинов. А вот это уже серьезно, друзья мои. Это – сообщение, и чертовски важное для тех, кто понимает. Сегодня к воротам прислали не специально обученную церемониальную команду, а простой отряд дворцовой стражи. Ну слегка приодетый для торжественного случая.

Нас пришли встречать – чисто по-свойски, без лишнего пафоса, можно сказать, как родных, – местные войска особого назначения, реальные головорезы. Как бы так объяснить… Королевские мушкетеры, вот.

Шаман принялся махать колотушкой, задавая ритм. Караул выстроился, образовав коридор, встал смирно, изобразил равнение в нашу сторону, и… командир подразделения четко приложил ладонь к виску.

Я думал, что внутренне готов к любому выкрутасу, но только чудом не расхохотался. Калугин рядом скрипел зубами и тихонько подвывал от восторга.

Ухмылялись грозные бойцы, все до единого, совершенно беспардонно, даже нахально, и у землянина, не такого опытного, как мы, сложилось бы полное впечатление, что эти красавцы издеваются. А вот и нет. Нам оказали высшую, по меркам династии Ун, воинскую почесть. Здесь чужие ритуалы исполняют только перед самыми дорогими гостями. Ох, теперь бы самим не сплоховать.

И Газин не сплоховал:

– Боря, давай такой медленно и плавно.

Полковник встал, держась за рамку лобового стекла, выпрямился во весь рост, отдал честь и так проплыл сквозь коридор. И на прощание скомандовал:

– Вольно!

Сел, повернулся к Брилёву и хотел что-то сказать, но подполковник его опередил:

– Дима, клянусь! Ни сном ни духом!

– Ни ухом ни рылом, – подсказал Газин хмуро и недобро.

– Да вообще! Дим, слово офицера. Даже не подозревал. А ты – ну просто блеск! Гений! Я бы так не смог. Я бы выпал из машины от хохота.

– Ага, тут обхохочешься. Советник! Это же… оно такое сейчас было – серьезно, да? Серьезней некуда? А за что нам такие-растакие почести?

– Может, Тунгус по вам соскучился, – предположил я.

– Шутить изволите. Понимаю.

– И в мыслях не было. Не знаю я. Разберемся.

– Не нравится мне все это, – сказал Газин.

Джип въехал в тоннель, караул втянулся за нами следом. Тут было уже темно, мелкие окошки в своде, дающие вполне довольно света днем, сейчас не помогали, и только ближний свет фар выручал, иначе могло бы стать жутковато. Билалов уверяет, что хотя своду тоннеля лет пятьсот, собран он настолько ловко, что упасть самопроизвольно не должен. Это очень трогательно, но лично меня волнует состояние механизма, принудительно роняющего потолок на головы супостатам. Лет ему ничуть не меньше, и, в отличие от потолка, он не каменный совсем. Хрустнет, треснет – и привет.

Время от времени на совете вождей звучит предложение разобрать все четыре городских входных тоннеля как морально устаревшие и пустить камень в дело – например, соорудить еще несколько колодцев и отремонтировать акведук. И каждый раз вожди единогласно решают еще немного обождать. Потому что пока все роды и племена не объединились под одной рукой, остается небольшая вероятность нападения на столицу. Зачем и какому отщепенцу это будет надо и на что он может рассчитывать, кроме неудачной попытки грабежа, никто не понимает. Но лучше подстраховаться.

Здесь своих не грабят. И не берут чужое без спроса. На всякий случай за кражу полагается наказание, очень рациональное, как все у аборигенов. У нас бы руки поломали, а тут ломают ноги, чтобы злодей мог сам себя обслуживать и делать какую-то полезную работу, добывая пропитание. Но что-то я в столице колченогих не замечал.

А если племена объединятся, на планете вообще перестанут воровать. Мало им того, что они в повседневной жизни не врут, хотя прекрасно знают понятие обмана и считают высоким искусством военную хитрость. Они вынесли обман в узкую профессиональную сферу, в область штабной игры или финтов воина на поле боя – потому что нигде больше на «Зэ-два» нет места для лжи. В торговле между людьми и между племенами, в любви и ненависти, в горе и радости напротив тебя лицом к лицу всегда такой же, как ты, он чует правду сердцем.

Многие, наверное, скажут, что жить без вранья трудно, вспомнят «нас возвышающий обман», ложь во спасение и прочую лирику.

А как по мне, очень просто – не надо хотеть другим плохого. Сволочью не надо быть, и все у вас получится. Обратите внимание, отчего возникают конфликты на «Зэ-два», вплоть до военных. Это всегда столкновение мнений. Расхождения в целеполагании. Конкуренция стратегий. Наконец, разные взгляды на то, что надо делать прямо здесь и прямо сейчас. Но никогда не подлость, не желание выгоды за чужой счет. Даже пресловутые грабительские налеты кочевников, почти забытые уже, всегда имели целью отнюдь не прямую наживу, а демонстрацию лихости, удали молодецкой и атакующего потенциала, чтобы мнение кочевых вождей имело впоследствии больший вес. Чистая политика. Если ты не обозначил свои возможности, их не примут в расчет, когда двинутся в твою сторону за своим интересом. Может получиться глупо. Соседи придут, а тут внезапно ты, и категорически против того, что они задумали, – а у них процесс запущен, уже не остановить. Такое «столкновение мнений» чревато той самой войной на уничтожение, о которой нынче говорят только шепотом. Поэтому вожди слегка куролесят, чтобы ненароком не загнать племя в неудобное положение, когда придется драться всерьез. Гуманисты, черт побери.

И вот этих удивительных людей великий вождь Унгусман хочет собрать в единую нацию…

Город взорвался шумом и гамом нам навстречу, люди высыпали на улицы приветствовать гостей. К счастью, проезжая часть широкая, из расчета, чтобы свободно прошла четверная упряжка, и жители столицы понимают, что с транспортным средством шутки плохи. Но детей толпа все равно придерживала руками. Караул догнал машину и бежал позади, не переставая весело скалить зубы, а шаман вовсю наяривал на своем тамбурине почти у меня над ухом.

Иногда мне казалось, что навстречу попадаются знакомые лица, но без включенной «распознавалки» в планшете я не был в этом вполне уверен и отвечал на приветы стандартным жестом пожелания счастья. Не особо это вежливо, но мой рабочий круг общения – во дворце, и там я никогда не ошибусь. А торговцы и ремесленники, с которыми случалось пересечься на пару минут, вряд ли бы отпечатались в моей памяти, будь они даже землянами. Я не виноват, просто все силы уходят на вождей, шаманов и обслуживающий персонал дворца.