27 сентября 1943 года дивизия «Викинг» в районе города Черкассы подходит к Днепру. Уже шесть недель германские добровольцы ведут здесь бои. Их непрерывно преследуют советские войска, которые предвкушают свою победу под Харьковом.

Немецкие дивизии начали длительный марш на запад. Мотопехота полков «Германия» и «Вестланд», танкисты, артиллеристы, мотоциклисты и саперы — никто из них никогда не забудет эти оборонительные бои, связанные с большими потерями.

Валки, Чутово и Полтава были отправными точками их отступления. Немцы, голландцы, скандинавы и эстонцы прикрывали отходящие под натиском Красной Армии вооруженные силы вермахта. Для дивизии группенфюрера Гилле это были сплошные бои с многочисленными жертвами. Смерть постоянно грозила каждому из добровольцев его дивизии. Между Хоролом и Лубны они подверглись самой тяжелой атаке. Все поле битвы, казалось, пылало в огне в то время, как советские танки среди взрывов и пожаров неуклонно продвигались вперед, а советская авиация отныне, обладая преимуществом в воздухе, день и ночь бомбила войска дивизии. Бомбардировщики непрерывно сбрасывали бомбы на артиллерийские позиции вермахта и войск СС.

Бронетранспортеры с гренадерами горели один за другим, а танки Т-34 довершали разгром войск, которые оставляли за собой сплошные могилы. Многочисленная вражеская пехота с ручными пулеметами и автоматами образовывала сплошную стену огня. Советское наступление велось по широкой, охваченной огромным, разносимым ветром пожаром степи. Гренадеры дивизии «Викинг» цеплялись за каждый метр степи, отстреливаясь из одиночных окопов до тех пор, пока это было возможно, а потом отступали далее к западу к новой укрепленной линии обороны. Их командиры всегда оказывались на передовых позициях.

На командира полка «Вестланд» Августа Дикмана можно было равняться во время этого отступления. С начала августа 1943 года он возглавил более 100 атак, причем часто это были рукопашные сражения. Немцы, голландцы, фламандцы и все рядовые гренадеры всегда видели на передовой линии своего командира в его джипе, выезжавшего в очередную разведку. С картой в руках, Рыцарским крестом с Дубовыми листьями на мундире, он, как хитрый крестьянин на рынке, спокойно оценивал положение, а затем отдавал приказ о молниеносной контратаке.

Когда однажды советский танк вновь прорвал оборону полка «Вестланд», оберштурмбаннфюрер СС связал проволокой шесть ручных гранат и бросил их под днище Т-34, а затем взял у солдат пистолет-пулемет и несколькими очередями сразил выскакивающих из подбитой машины танкистов. При этой танковой атаке командир «Запада» был ранен осколком фанаты в голову и в спину. С наскоро наложенной временной повязкой он находился в центре боя, пока вражеское нападение не было отбито. Тогда его, наконец, удалось вынести с поля, где многочисленные германские добровольцы отбивались от врага, беспрерывно забрасывающего гранатами обрушивающиеся и горящие укрепления.

В этом теплом месяце сентябре дивизия «Викинг» должна была постоянно отступать шаг за шагом. В течение дня она воевала, ночью совершала марш. Прикрывая отступающую 8-ю армию, ей приходилось непрерывно вступать в ожесточенные сражения. Жуткого напряжения каждого из ее бойцов невозможно описать словами. Речь уже не шла о поражении или победе. Необычная решимость охватывала добровольцев, она смешивала иллюзию с отчаянием, разжигала ярость: бороться, не уступая ни метра врагу без приказа. Времена, когда дивизия была полна воодушевления, далеко ушли в прошлое. У добровольцев, которые в 1940 году пришли в дивизию СС, веры в непобедимую армию и легкую победу на востоке почти не осталось. Да и у тех, которые пришли в 1941 и 1942 годах, мечтая принять участие в падении советского колосса на глиняных ногах, исчезли уже все иллюзии. Стариков на фронте заменила молодежь. Она прибыла в 1943 году в уверенности, что этот год станет решающим, и тогда действительно победа еще была возможна.

Сейчас же германские добровольцы находились — случайно или по злому року — в центре битвы на Южной Украине. Они вступали в сражение один против шести противников и каждую минуту рисковали погибнуть под огнем танков и самолетов. То, что они еще умудрялись держаться в этой кровавой битве, равносильно чуду. Донесения, которые постоянно прибывали в штаб группы армий «Юг», втечение многих дней заканчивались словами: «дивизия «Викинг» держится».

Когда отступающие немецкие войска, наконец, подошли к Днепру, от генерала до последнего солдата все полагали, что найдут здесь прочно держащие оборону резервные части. Месяцами знающие все наперед полководцы, такие как, например, группенфюрер СС Феликс Штейнер, твердили, что на занятых позициях невозможно удержаться и следует быстро отступать к Днепру, где немецкие и союзные войска могут создать настоящий восточный вал.

Войска прибывали с Кавказа, но их отступление длилось слишком долго, и они тоже надеялись, что вместе с дивизиями юго-западного направления смогут создать несокрушимую линию обороны. Тем не менее они вышли в район, где отсутствовали вообще какие-либо укрепления. Здесь не было даже полноценных окопов. Они встретили там лишь советских парашютистов, которые были сброшены для поддержки партизан в лесах.

В этом неспокойном районе находились лишь отступающие подразделения дивизии «Викинг». К ним прилетает группенфюрер СС Отго Гилле и информирует свой штаб:

«Более двух тысяч советских парашютистов занимают районы у Черкасс и Киева. Это гвардейцы, которые являются, пожалуй, самым жестким противником из тех, что мы встречали до сих пор».

Германские добровольцы, которые вышли к Днепру, после тяжелого марша, во время которого их постоянно преследовали регулярные советские части, вынуждены были постоянно отбиваться и от этого малоизвестного им врага. Коварные партизаны ни в чем не уступали солдатам-фронтовикам. Они выработали свою тактику борьбы: днем — это гражданские лица, а ночью — опытные солдаты. Теперь дивизии предстояло вести войну за деревню Мошны, преодолевая сопротивление парашютистов и партизан, которые занимали обширные области к западу от Днепра, именно там, где по диспозиции немецкие войска должны создать линию обороны.

Начались ожесточенные сражения. Оба противника любой ценой старались удержать занятую территорию. Самый хитрый и самый жестокий враг — воздушно-десантные войска, да и партизаны дерутся с таким же ожесточением, как и их противники. Здесь взяли друг друга за глотку два мира. Коммунистическое мировоззрение поддерживалось патриотизмом, который вырос из глубин старой России. Сталин возвысил фигуру Петра, на примере которого призывал гнать незваного гостя. На другой стороне стояли добровольцы дивизии СС, которые были подпитаны мифом воинственной Европы, которая призвана отомстить за поражение старым противникам. Взаимная пропаганда действует, таким образом, не хуже, чем орудия. Вынужденные обороняться, солдаты государств разного мировоззрения не чувствуют себя больше ни освободителями, ни завоевателями, поскольку они ведут войну на чужой земле. Они знают, что наступающие советские войска не остановятся в своих старых границах. Их действия имеют теперь значение для всего Европейского континента.

На фронте теперь все упростилось. Немцы страдают и умирают, уже ничего не спрашивая и ни о чем не думая. А добровольцы в этой ситуации оказываются еще более решительными, чем сами коренные немцы. Прежде в их рядах царил лишь страх перед поражением и неминуемой смертью. Теперь все иначе. Остается только бескомпромиссная борьба. Гренадеры полков «Вестланд» и «Германия» начинают лихорадочные атаки против парашютистов и партизан на территории к западу от Днепра.