— Итак, Василий, зачем летите в Ростов? В гости или домой?

— В гости.

— Деловая командировка?

— Угу.

— А чем вы занимаетесь, если не секрет?

Не в меру и не в кассу болтливый попутчик начинал уже надоедать. Карма кармой, а развлекать незнакомых людей глупой болтовней не было никакого желания.

— Мерчендайзингом, — ответил Ник и немного грубовато добавил: — Извините, я сильно устал, собираюсь поспать.

— О да, конечно, прошу извинить мою назойливость. — Алексей совершенно не смутился. — Я сам устал, эти пересадки… представляете, должен был лететь утренним рейсом из Шереметьево, но опоздал, и пришлось тащиться во Внуково.

Ник представлял. У него была такая же история, и это совпадение ему не понравилось. Впрочем, говорить он ничего не стал, отвернулся, уставился в иллюминатор.

Посадка наконец окончилась, и трап отъехал в сторону.

— Наверное, эта работа… мерчендайзинг… много сил у тебя забирает, — внезапно произнес Алексей, устраиваясь в кресле поудобнее. — Туда-сюда-обратно, как сказали бы французы, шерше ля фам.

Внезапный переход собеседника на «ты» отвлек Ника, и он не сразу сообразил, о чем идет речь. А когда до него дошел намек, пристально посмотрел на Алексея:

— Вы о чем?

— Да все о том же: о деньгах, любви и смысле жизни. Деньги у тебя есть, любовь ищешь, а смысл не понимаешь. Вот и барахтаешься, как муха в паутине. Как там, в стишке… Паук работал триста лет и сетью мир оплел…

Ник смотрел на него, постепенно понимая, что эта встреча не случайна.

— Вы… ты кто такой?

— Тс-с-с… — Алексей приложил палец к губам и кивнул в сторону прохода. — Дождемся сигнала. Раз, два, три… хоп!

В следующую секунду раздался голос стюардессы:

— Дамы и господа, наш самолет готовится к взлету. Пожалуйста, приведите спинки кресел в вертикальное положение, пристегните ремни, отключите все электронные приборы.

— А вот и сигнал. Пристегнись, Ник, — улыбнувшись, сказал Алексей и хрустнул яблоком. — Если хочешь, буду звать тебя Василием.

— Я не понял…

— Сейчас все поймешь. Забегая вперед, скажу — я являлся совладельцем игры, которую ты взломал и тем самым фактически уничтожил пару лет назад. Но к делу это не относится, так что можешь не переживать.

Стюардесса представляла командира экипажа; слова ее долетали откуда-то издалека.

— А что относится к делу? — напряженно спросил Ник. — Я так понимаю, наша встреча не случайна?

— Случайностей вообще не существует в этом мире, с тех пор как змей посоветовал Адаму съесть вот это. — Алексей поднял надкусанное яблоко. — У меня к тебе есть разговор, который нежелательно слышать непосвященным, а лучше самолета для подобных разговоров места нет. Поэтому ты здесь, я здесь, и больше никого, кроме этих статистов, на которых можно не обращать внимания.

Стюардесса пошла по салону, проверяя, как пассажиры выполнили ее указание. Ее коллега достала откуда-то спасательный жилет и приготовилась читать лекцию о мерах безопасности.

Ник щелкнул замком, снова повернулся к своему странному соседу.

— Итак?

— Итак, ты ищешь девушку с разноцветными глазами.

— Вы знаете, где она?

— К сожалению, нет, и в поисках я тебе не помощник, но я хотел бы рассказать тебе кое-что о предмете, который у нее есть. И, возможно, о других предметах.

— Это которые меняют цвет глаз? — спросил Ник.

Алексей улыбнулся.

— Которые меняют цвет глаз, наделяя своих хозяев некоторыми полезными особенностями.

Говоря это, Алексей снял очки. У него тоже были глаза разного цвета, но едва Ник набрал в рот воздуха, чтобы задать вопрос, как Алексей его опередил:

— Да, и у меня есть предмет, но это тоже к делу не относится.

— А что относится? — хрипло спросил Ник.

— Твоя подружка и предмет, которым она управляет. Или предмет управляет ею. Ну что, ты будешь спать или пообщаемся?

Москва-Сити, апрель 2007 года

Камеры, жучки, поисковые системы уличного наблюдения «Нарайяна» и «Фейс скриннер», фильтры голосов в телефонной прослушке, фильтры поиска в Сети, спутниковое наблюдение… Список можно продолжать до бесконечности.

Существует множество способов следить за кем-то или за чем-то. Любопытство у людей в крови. Жажда узнать чужие секреты и воспользоваться чужими тайнами заставляет придумывать новые способы получения нужной информации.

Но у всех этих способов есть одно слабое место — ресурсы.

Пока кто-то заполняет мир крохотными жучками и видеокамерами, другой уже придумывает новые генераторы помех и экраны, позволяющие хоть как-то защититься от чужих ушей и глаз.

Прослушивается все, но не всегда. Просматривается все, но не везде. Те, кто знает, как все это делается, — имеют большие возможности. Как Синдикат, например.

Несколько лет назад у «Синдиката Д» появился новый бизнес, быстро развивающийся и весьма полезный в мире, полном конспирации и конспирологии.

Этот бизнес — организация тайных встреч. Таких, на которых участники могут не беспокоиться по поводу того, что случится какая-нибудь форс-мажорная неприятность. Встретились, поговорили, а потом разошлись, не опасаясь, что им что-то или кто-то помешает. Никто не хочет повторения Уотергейта или, что хуже, пули в голову. Всем нынче подавай надежных гарантов, таких, которые будут землю рыть ради безопасности клиента и своей репутации.

Встречи проходят в разных местах, обычно совершенно неожиданных для ее участников, которые узнают о месте в самый последний момент, чтобы избежать утечки информации. В зависимости от уровня секретности это может оказаться любой город, любая страна. Подвал фабрики скобяных изделий, верхняя палуба речного парома, коттедж на берегу океана или какое-нибудь колесо обозрения в парке аттракционов.

За одним человеком следить легко, за двумя трудно, а из троих уже придется выбирать. Поэтому есть люди, за которыми Всевидящее Око следит реже обычного или же вовсе не обращает на них внимания.

Даже самая совершенная система наблюдения может быть уязвима.

И те, кто знает (а Синдикат знает), где находятся эти слабые места, смогут организовать действительно тайную встречу. Такую, о которой до тех пор, пока она не закончится, не узнает никто, кроме ее участников.

Эта встреча была именно такой. О том, что она проходила, не знал никто, кроме ее участников и двух десятков молчаливых наемников, обеспечивающих безопасность периметра.

Встреча происходила в верхах — как в прямом, так и в переносном смысле.