— Ты Его уже видишь, забыл? Со мной разговаривает факсимильная копия Колла. — Чейн усмехнулся. — Уверен, Он где-то на небесах и хочет, чтобы ты мне помог.

— Помог?! — В электронном голосе, казалось, прозвучали эмоции. — Мне не до того, понимаешь? Я умер, блин!..

— Если тебе интересно, я почти достал ублюдков, которые это сделали.

— Не интересно, — буркнул Колл. — Какая теперь разница?..

— Действительно, разницы нет. Но я по-прежнему нуждаюсь в твоей помощи, — напомнил Чейн. — Помнишь, мы говорили об этом, когда… Ну, когда на нас напали.

— Отчетливо, — ворчливо отозвался хакер. — Значит, шантаж. Сволочь.

— Зачем же так грубо? — протянул Чейн. — Давай договоримся. Физического давления я оказать уже не могу, поэтому остается только это.

Заметив небольшое двухэтажное кафе, он вошел в гостеприимно распахнувшиеся двери. Посетителей было немного, на галерее — почти никого. Чейн направился к лестнице.

— Ты куда-то вошел? — поинтересовался Колл. — Звук изменился.

Не отвечая, наемник облюбовал столик в углу. Официантка появилась словно из-под земли. Чейн заказал пиво, пельмени, морскую капусту и жареного угря.

— Сволочь, — повторил Колл. — Набиваешь брюхо, тогда как другие страдают… Даже на том свете ты меня достаешь.

— В отличие от кое-кого, мне по-прежнему нужно справлять естественные потребности, — раздраженно ответил Чейн. — Так что, поговорим о деле или будем продолжать неконструктивный треп?..

Хакер молчал — просто для того, чтобы позлить собеседника. Наемник не сомневался, что умственные способности Призрака возросли на порядок. Если же подключить его к компьютеру, возможно, он сможет творить в Сети вещи, о которых прежде только мечтал.

— Колл, скажи… Почему ты не обзавелся Призраком при жизни?

— Разве ты считал меня идиотом? — буркнул хакер. — Кроме того, это непрофессионально. Ладно, поговорим о деле.

— Так-то лучше. — Чейн подождал, пока официантка поставит бокал, затем продолжил: — Речь идет о местном корпоративном заводе. Требуется прихватить пару вещиц, после чего быстренько смыться. Как всегда, ты прикрываешь из Сети.

— Очень мило, — прокомментировал Колл. — «IGQ» в последнее время не очень везет. На кого работаешь ТЫ?

— На тех, кто сделал твой блок. Присмотрись повнимательнее.

Чейн представил, как хакер шарит во тьме, пытаясь нащупать выключатель. Для наемника оставалось непостижимой тайной, что там было в действительности. Однако картины представлялись самые невероятные, что-то вроде лампы Аладдина — горы подушек, драгоценностей и кувшинов со шербетом.

Наконец Колл все-таки включил освещение.

— Вижу, «VERLOT». А здесь не так уж и плохо.

— А ты негодовал, — усмехнулся Чейн. — Так что, обсудим условия?

Колл помолчал, прежде чем ответить.

— Знаешь, о чем я подумал? — вкрадчиво начал он. — Все это похоже на то, что ты сам меня прикончил. Так дешевле, разве не правда?.. Записать сознание в стальную коробочку, а потом диктовать условия. Что скажешь?

— Скажу, что ты дурак. — Наемник глотнул пива. — Дурак был, дураком и остался. Даже процессоры не помогли.

— Но почему-то ты пришел ко мне, — заметил хакер.

— Тоже верно. Скажи, на какой счет перевести деньги. Они достанутся любому лицу, какому пожелаешь — мне все равно.

— Ну, если ты так говоришь… — Колл задумался. — Честно говоря, даже не знаю. Впрочем, была одна девчонка. Забавная такая…

— Прошу тебя, — поморщился Чейн, — избавь меня от подробностей.

— Хорошо. Извини, — добавил хакер. — Еще я хочу уточнить вот что…

Наемник молча пил пиво.

— Почему корпорация не дала тебе своих хакеров? Не говоря уже о Призраках?..

— Неужели ты так ничему не научился? — Чейн отставил бокал. — Корпорации любят, чтобы каштаны из огня извлекались чужими руками. Если кто-то из наемников попадается, они умывают руки. Так было всегда. По этой же причине мне не дали ни специалистов, ни техники — за исключением той, что уже имеется. Однако я волен нанимать, так сказать, свободных художников.

— Стало быть, ты соврал насчет «VERLOT»?

— Нет. Даже если ты попадешься, это будет косвенной уликой. Никто не сможет ткнуть в них пальцем, потому как ты не состоишь в негласном штате. В этом-то и суть наших взаимоотношений. Кроме того, — наемник улыбнулся, — в Сети у тебя будет возможность самоустраниться. Поэтому твоя подружка получит деньги лишь после того, как дело будет сделано.

— Да как у тебя язык поворачивается?.. Говорить такое покойнику?!. — деланно возмутился Колл.

— Ты не настоящий Колл, — напомнил Чейн. — Просто оцифрованная версия. Обрывки воспоминаний и алгоритмов мышления, связанных несложной программой.

— Да, ты прав. — В наушнике раздался тихий всхлип. — Подключи меня к Сети. Хочу проверить, на что еще гожусь. Странно, но даже троды не нужны…

— Ты уверен, что не стремишься к суициду? — строго спросил Чейн.

— Нет. Впрочем, у тебя нет выбора. Если не собираешься меня использовать, я тебе тем более не нужен.

Усмехнувшись, наемник достал из чехла компьютер. Разобраться, что к чему, не составило труда — блок подключался к порту, предназначенному для кибердеки. Чейн проделал все это, даже не вынимая коробочку из кармана.

Было довольно неразумно использовать Призрака в самом центре города. Если полиция заметет его с этой штуковиной, пришлось бы обращаться в представительство «VERLOT». Разумеется, об этом сразу же узнают в офисе «IGQ». Присутствие известного наемника наверняка привлекло бы внимание.

Однако на осторожность уже не оставалось времени.

С самого начала все шло наперекосяк. Ситуация явно стремилась выйти из-под контроля; у наемника появилось чувство, будто он пытается удержать за хвост разъяренную пантеру.

Официантка принесла заказ, и Чейн жадно набросился на еду. Колл тем временем копошился в Сети. Он убрал с экрана весь интерфейс, за исключением командной строки. Мелькали цифры и названия узлов, Призрак перебирал их один за другим, пытаясь распробовать новые возможности. Наемнику же оставалось надеяться, что он не совершал ничего незаконного.

— Я здесь, — раздалось наконец в наушнике. — Знаешь, в отсутствии эмоций есть и положительная сторона — я даже не могу расстроиться как следует.

Услышав об этом, Чейн сразу же позавидовал его преимуществу.

— Что-то не так?

— Да. Причем серьезно. — Колл выдержал драматическую паузу. — В твоей больничке что-то потеряли при записи. Или же дело в самой природе Призрака.

— Говори толком, — нахмурился Чейн. — В чем проблема?