Снег сыпал с неба, укрывая землю белоснежным покрывалом. Часы начали отсчёт. Ровно двенадцать ударов и старый год завершится, уступив место новому. Каин смотрел на Тьму, решая сложную задачу. В этом мире, он сможет её подчинить, тут она слаба. Но что ему делать со своим миром?

Тьма в этот момент смотрела на того, кто должен был стать разменной фигурой в её игре. Он был её слугой, рабом. Но внезапно всё изменилось, и раб стал хозяином.

«Так не должно быть! Это я дала ему Силу! Как он посмел бросить мне вызов!» — мысль была стремительной, как и волна магии, ударившей в Каина.

Он даже не пошатнулся, а просто впитал Силу и, усмехаясь, произнёс:

— Всего лишь тень, не так ли?

Только тогда, Тьма осознала, что не сможет больше его подчинить или навредить. Это стало для неё ударом. Оставалось только ждать и надеяться, что в мире Каина, там, где она сильна, ей удастся отомстить за всё.

— Последний вопрос, — обратился к ней тёмный бог. — Элине действительно необходимо столько тьмы, чтобы ритуал прошёл успешно? И учти, соврать теперь ты не сможешь.

— Нет, — выплюнула против воли Тьма.

— Забавно, — хмыкнул он и открыл портал в академию.

Раздался последний удар часов, оповестив о том, что наступил новый год. Элька стояла рядом с друзьями, они поздравляли друг друга, смеялись и пили игристое. Каин зашёл в зал и, увидев девушку, мысленно засмеялся:

«Ну что ж, Илира. Ты сделала то, что не вышло у Создателя. Поздравляю! Я признал человека равным себе. Ты так хотела сохранить свой мир, и у тебя получилось. Только вот Искорку, я не отдам!» — и он решительным шагом направился к Эльке.

— Потанцуй со мной, — раздался голос Каина за спиной девушки.

Она слегка вздрогнула и, изобразив вселенскую скорбь, развернулась к нему. Каин только усмехнулся, теперь бог знал, что всё это лишь искусная игра. Он протянул руку и дождался пока Элина, с видом поруганной чести, вложит свою ладонь в его. Когда они закружились в танце, Каин отметил, что щиты девушки теперь так просто не уберёшь. Он в принципе не особо и стремился это сделать. Должна быть в женщине какая-то загадка. Но его не устраивало, что от неё исходит холод.

— Помнишь, я тебе сказал, что ты не умеешь врать? Признаю поражение! Ты отлично врёшь, — она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Каин не дал ей возможности заговорить и продолжил: — Можешь больше не изображать из себя грусть-печаль. С Тьмой мы тоже всё уладили. Для ритуала необязательно делать из тебя не пойми что.

Элина не верила своим ушам. Она пыталась понять, что же произошло после того, как Каин ушёл из её комнаты. Он не выглядел подавленным, как в момент своего визита. Наоборот, он был уверен в собственных силах, и от него больше не исходил жуткий холод.

— Скажу тебе один раз, и это не обговаривается, — между тем проговорил тёмный бог. — Ты уйдёшь в разлом со мной. Ритуал будет проведён, потому что его нельзя прерывать. Да и просто, не хочу потерять тебя так быстро. Тысяча лет, это такая малость.

Каин крутанул девушку в танце, и вновь не дав ей произнести и слова, сказал:

— Видишь ли, Искорка. Неважно, тёмный я или светлый, одно останется неизменным. Ты принадлежишь мне. Я так решил. Потому, смирись.

«Нет, ну вы это слышите?!» — мысленно возмущалась Элька.

«Слышим и очень даже хорошо», — процедил в ответ Эш.

«А вам не кажется, что он как-то изменился?» — вдруг задал вопрос Дарион.

«Ты тоже заметил? Я уже подумала, что у меня галлюцинации», — протянула Элина.

«Он стал сильнее. Намного. И это плохо», — сказал Эштиар.

— Искорка, судя по твоему выражению лица, тебе очень даже понравились мои слова, — усмехнулся Каин. — Твоё молчание и мечтательный взор, кричат об этом.

— Что?! — пропищала она. — Ничего мне не понравилось! Но ты можешь и дальше строить планы. Не буду тебя разочаровывать. Только, я принадлежу сама себе.

— Наивная, — улыбнулся ей бог, — ну ничего, продолжай так думать. Только убери эти свои идиотские иллюзии.

— Как ты…Ну знаешь! — музыка закончилась и Каин повёл её обратно к друзьям. — Я столько сил и времени потратила, — она огорчённо вздохнула.

— Не переживай, я даже поверил, — засмеялся он, — почти полгода верил. Честно!

— А как узнал? — она остановилась и вопросительно глянула на мужчину.

— Тепло, радость моя, — он поднёс её руку к губам и поцеловал, а затем произнёс: — От тебя исходит тепло, и убрать его полностью, ты не можешь. Так что, заканчивай этот маскарад.

Он подвёл её к ребятам и, улыбнувшись на прощание, направился на выход.

— Ну как ты это делаешь? — занудила Дайра. — С первого года! То ректор, то профессор де Круа. Теперь наш красавчик (красавчиком, адептки называли Каина).

— Ничего я не делаю, они сами как-то… — пожала плечами Элька, чем вызвала смех у парней, стоящих рядом.

Праздник набирал обороты, адепты веселились. Элина грустно смотрела на ребят, осознавая, что это последний праздник, проведённый вместе с ними. Она надеялась, что все они останутся в живых, когда её здесь не будет. И ради этого, Элька постарается сделать всё, что в её силах.

К ним подошли несколько ребят из общего потока и загадочно улыбаясь, позвали с собой. Ранмир, как человек, который и сам делал нечто подобное и не раз, лучезарно улыбнулся и направился с ними. Остальные последовали его примеру, и компания адептов переместилась на улицу.

Один из парней достал из кармана, какой-то камень, а другой бутылку и металлические рюмки, сложенные в стопку. Разлив напиток, он произнёс:

— За последний Новый год, проведённый вместе!

— С Новым годом! — раздались весёлые выкрики адептов.

В этот момент, тот адепт, который достал камень, что-то шепнул и вверх устремился огонёк. Через миг небо озарил фейерверк. Адепты аплодировали и свистели, пока в небе догорали огненные шары.

«Эль, ты спать не собираешься?» — поинтересовался Дар.

«Нет, ещё хочу немного погулять, — но уловив разочарование хранителя, после этих слов добавила: — Вы можете идти с Леарин. Я точно никуда не пропаду. Меня Эш охранять будет».

«Тогда мы ушли!» — радостно воскликнул Дарион, и Элина поняла, что хранитель от неё закрылся. Она улыбнулась, хоть у кого-то всё просто.

«Детка, заходи в зал, не мёрзни», — позвал её Эш.

Элька направилась в помещение, но тут её окликнул один из адептов общего потока.

— Мы можем поговорить в более тихом месте? — спросил парень, подошедший к ней.

— Да, конечно, — ответила девушка, и они зашагали в сторону беседки, которая находилась недалеко от главного входа.

«Эш, я скоро буду, — мысленно проговорила Элина, и замерла, поняв, что не чувствует Эштиара. — Эш? Что происходит? Дарион! Кто-нибудь!»