Вторым фактором, подарившим надежду человечеству, оказались особенности боев между звездолетами. Размер имеет значение. В том числе и в космосе. И чем больше цель, тем легче в нее попасть. А противостоять, к примеру, ядерному взрыву практически невозможно. К тому же у развитых цивилизаций, между прочим, имелись игрушки посерьезнее, чем атомные бомбы. Скорость света непреодолима для материальных объектов, а значит, любой корабль может быть поражен лазерным импульсом, наведенным на цель не знающим промаха компьютером. В условиях атмосферы мощь подобного оружия расходуется на прокладывание дороги через воздух. Но вакуум пуст, и луч всесжигающего света будет нестись вперед, не рассеиваясь и не теряя испепеляющей мощи, пока не встретит препятствие. Выигрыш во времени, за которое можно было сманеврировать и увернуться, давало несовершенство орудийных систем. Их требовалось на ускользающую из прицела цель сначала навести.

В радиусе, позволяющем успешно обмениваться с противником залпами, в цель могли пойти не только лазерные имульсы, но и ракеты с чудовищной мощи боеголовками. Вот только вред они наносили исключительно той цели, в которую попадали. Вакуум не допускает ударных волн. А осколки оружия ли, цели ли малоэффективны на расстоянии в тысячи километров. Набранное в результате взрыва ускорение не сравнится с мощью установки, несущей звездолет через тьму космоса.

В связи с данными причинами многокилометровые левиафаны с миллионными экипажами встречались лишь в воображении фантастов. В реальности же уничтожить такую цель могло звено истребителей, уступающее по стоимости и тоннажу своему противнику в тысячи раз. А потому на просторах космоса летали относительно небольшие военные корабли с парой-тройкой тщательно охраняемых транспортов поддержки, несущих в себе запасы, госпитали, области рекреации и ремонтные доки. Но – большими флотилиями. То же было верно и для гражданских кораблей, за исключением пассажирских лайнеров. В случае неизбежных в любом рискованном деле аварий гибли максимум десятки и сотни, а никак не тысячи. Шахтеры, исследователи, туристы, путешественники, богачи… Экипажи более чем в пять десятков человек встречались очень редко. Примерно так же часто, как на улицах земных городов – лимузины. А в маленькую скорлупку не запихнешь слишком много брони. Смертельно ужалить звездолет с его хрупкой биологической начинкой становилось достаточно просто. И как следствие этого, битвы космических кораблей походили на сражения глубокой древности. Две толпы беспорядочно мочили другу друга до тех пор, пока поле боя не оставалось за победителем. Строй в трехмерном пространстве держать не то, чтобы совсем невозможно, но близко к этому. Качество брони и оружия, выучка, прочие факторы, все они, конечно, являлись значительными, но… Зеленый новобранец на жалкой лоханке имел шансы уничтожить аса с прекрасным кораблем, который был вынужден сходиться с ним на дистанцию, предусматривающую возможность ответного удара.

В немедленно начавшейся после получения новейшей информации о состоянии дел в Галактике военной кампании гуманоиды ролс здорово помогли цивилизации людей. Факт договора между правительством Земной Федерации и Советом Общин инопланетян впоследствии активно отрицался обеими сторонами. Однако, судя по скоординированности почти одновременных ударов по рептилоидам, внезапным рывкам в науке и подозрительно схожей местами технике, имел место быть. К внезапному удвоению противника Цедашу были не готовы, а потому потеряли едва ли не треть территории.

Война закончилась вооруженным нейтралитетом после вмешательства нескольких иных рас. Усиление старых игроков или появление чересчур зубастого новичка было невыгодно тем, кто принимал решения за многие народы. А от общих интересов до союза один шаг. Их флоты в один прекрасный день обнаружились в непосредственной близости от периферийных миров воюющих сторон. В соответствии с поставленным ультиматумом границы были заморожены, а за пересмотр их предусмотрены впечатляющие санкции. Но ящеры не включили свою старую границу в перечень занятых территорий. И люди тоже. А ролс на них особо и не претендовали в связи с некоторой удаленностью. В результате образовалась внушительная группа звездных систем, чья массовая колонизация расам, участникам конфликта, отныне была запрещена. Политики, конечно, спохватились, но поздно – решение вынесено и обжалованию не подлежит. Владения людей, ролс и цедашу оказались разделены нейтральной территорией…

Именно там, если верить полученной от приемного отца информации, работала компания «Звездный камень». А чего я, собственно, еще ожидал? Тихого местечка во флоте какой-нибудь развитой колонии? На такие посты наемники, среди которых имеются контакты у приемных родителей, не попадают. Даже и то, что его бывший подчиненный выбился в руководители межзвездной фирмы, уже немалый успех. А уж для русского… статус L это практически рекорд.

Буферная зона ящеров, состоящая из незаселенных планет и разоренных в ходе войны миров, оказалась весьма богатой. Многие хотели завладеть различными ресурсами, начиная от искалеченной техники всех трех воевавших тогда рас и заканчивая неразработанными астероидами, некогда являвшимися частью разбитых вдребезги планет. Да, способ добычи, заключающийся в разрыве небесных тел на множество осколков, путем запуска неконтролируемой термоядерной реакции в их ядре, несомненно, варварский. Но зато потрясающе дешевый и очень эффективный. Им даже почившая в веках цивилизация метановых рыб пользовалась, а чего уж тогда говорить о примитивном на ее фоне человечестве.

От этой территории инопланетяне официально отказались, но в состав Федерации она так и не вошла. Помимо запрещающего эдикта других цивилизаций социки недавно ввели в действие план по освоению недр, соорудив в каждом крупном городе подземные ярусы. В результате нарастающее демографическое давление временно ослабело. Да и защищенность человечества перед угрозой из космоса несколько повысилась, теперь уничтожение ушедших в подполье людей станет не слишком простым занятием. А то, что в условиях, очень близких к легендарным бункерам времен Войны, обладатели высокого статуса получат большой контроль за своими подчиненными, так это просто совпадение. Вроде как.

В общем, тот участок космоса, куда мне предстояло отправиться, мог вполне характеризоваться словами «жуткая дыра». Думаю, мало нашлось желающих лететь туда. Именно поэтому приемному отцу удалось договориться о местечке для своего воспитанника. Каперы рептилоидов встречаются в своей бывшей буферной зоне регулярно. Земные вояки, также часто навещающие сектор, тоже не слишком-то миролюбивы по отношению к сородичам. Случаи злоупотребления служебными полномочиями встречались чуть ли не чаще, чем образцовое выполнение их долга по защите от внешних агрессоров. А в стычки между простыми людьми они не вмешивались принципиально, по крайней мере, пока их командирам одна из сторон хорошенько не заплатит. Про пиратов, чье ремесло подразумевает грабеж всех, кто попадется под руку, и говорить нечего. В результате разрабатывались находящиеся там богатства медленно, неохотно и только добровольцами. Да и те действовали с оглядкой на достопамятный ультиматум. Ну, или были просто дураками, готовыми послужить расходным материалом для образцово-показательной казни, которыми правители человечества регулярно задабривали дипломатов наших соседей, филантропами ни в коей мере не являющимися.