– Да. Неожиданностей нет, если ты имеешь в виду физику. Через три часа скачок.

– Добро…

…Исторический по всем меркам скачок прошел буднично. Экраны внешнего обзора на мгновение затемнились, и на них проявилась уже новая картинка, которая, впрочем, мало чем отличалась от предыдущей. Ибо все наблюдатели, к которым в этот момент относился практически весь экипаж «Ковчега», вновь увидели на экранах все те же звезды и расплывчатые туманности далеких галактик.

– Все параметры в пределах расчетных… Диаметр – около пятидесяти миллиардов светолет…

– Аномалий не обнаружено…

– Первичная обработка информации завершена. Отклонений нет…

Странник, находившийся в этот момент в одиночестве в центральном посту управления, поймал себя на том, что проделал уже не один десяток кругов по сравнительно небольшому помещению. Резко остановившись возле своего кресла, он уселся и негромко вслух прокомментировал свое состояние:

– Ну, а чего ты ожидал? Туш или встречный марш? Если тут что-то и есть, это «что-то» придется как следует поискать. Иголка в стогу сена отдыхает…

«Ковчег» висел в межгалактическом пространстве вблизи границы иной Вселенной, всеми сенсорами впитывая и переваривая новую информацию.

– Ближайшие галактики мертвы. Никаких признаков жизни…

– Готова расчетная точка следующего перехода. Десять миллионов парсек…

По плану после перехода «Ковчег» должен был двигаться короткими галсами, не превышающими средних межгалактических расстояний.

– Скачок разрешаю.

Вновь слегка дрогнула картинка на экранах, чтобы тут же смениться новой. Последовала все та же стандартная процедура докладов.

– Скачок разрешаю…

После третьего скачка в окружающих галактиках были обнаружены первые признаки органической жизни. Впрочем, весьма примитивной. После пятого последовало долгожданное:

– Галактика JBS-4422/ Координаты… Обнаружена планета с органической жизнью.

Все члены экипажа жадно прильнули к экранам, рассматривая странные пейзажи и странных представителей животного мира планеты. Не более, впрочем, странных, чем пейзажи, флора и фауна какой-либо из вновь открытых планет их собственной Вселенной. С очень плотной атмосферой и несколько меньшей, чем на Земле, силой тяжести, планета принадлежала гигантам. Члены экипажа с удивлением наблюдали за огромными, до ста метров, монстрами, медленно перемещающимися по ее поверхности и оставляющими за собой просеки опустошенной растительности. В водах океанов стремительно гонялись за косяками еще большие по размерам создания. Небо принадлежало зубастым тварям величиной с небольшой пассажирский авиалайнер.

– Космобиологи просят высадку, – доложил Грей Гаргаван.

– Запрещаю. Пошлите микроботы.

– Они настаивают. Говорят, микроботы могут упустить что-нибудь важное.

– Почему я должен повторять дважды, Грей?

Через два часа посланные микроскопические разведчики вернулись с огромным объемом информации, на обработку которой жадно накинулись специалисты живой и виртуальной частей экипажа.

– Следующая точка для прыжка готова? – запросил Странник.

– Готова.

– Прыжок!

Обработка материалов, доставленных микроботами, сенсаций не принесла. Фундаментальных различий в принципах организации жизни в иной Вселенной обнаружено не было, хотя некоторые интересные особенности и присутствовали. По мере удаления от границы Вселенной проявления жизни встречались все чаще. И, наконец, после очередного прыжка наступил долгожданный доклад:

– Обнаружена разумная жизнь!

Странник внимательно рассматривал поступающие с сенсоров «Ковчега» материалы. Иная форма черепа, разрез глаз, форма ушей и носа. Непривычный овал лица. Все это имело место быть. И все же это были люди. Люди, живущие в условиях позднего средневековья.

– Командир!

– Да, Вилор?

– Есть новости.

– Слушаю.

– Эта планета обречена. Причина – столкновение двух звездных систем. Через 8 месяцев гравитационные возмущения сорвут ее с орбиты и выбросят в открытый космос. Эти возмущения уже заметно сказываются на климате планеты. Ее изрядно трясет. Землетрясения, ураганы и прочие «прелести».

– Сто миллионов человек… Ошибка исключена?

– Исключена.

– Странное совпадение, ты не находишь? Первая встреченная здесь планета с разумным населением – и на тебе.

– Эта мысль мне тоже сразу пришла в голову. Но процесс развивается давно, десятки тысяч лет. Наши предки еще сидели по пещерам, когда все начиналось. Просто нам «повезло».

– Принято. Отбой.

Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Затем встрепенулся и включил общую связь.

– Внимание членов экипажа! Вы знаете, что обнаружена первая в этой Вселенной населенная людьми планета. Сто миллионов человек. Но не знаете, что из-за столкновения с соседней солнечной системой она обречена на гибель через восемь месяцев. Если вмешаемся – существует риск обнаружения нашего присутствия. С непредсказуемыми последствиями. Не вмешаемся – эти сто миллионов человек обречены. Груз ответственности за решение для одного человека слишком велик. Поэтому я хотел бы знать ваше мнение. Будем спасать? Или полетим дальше?

…– Спасибо всем. Довожу до сведения членов команды. За спасение проголосовал практически единогласно весь экипаж.

Странник отключил общую связь и связался со своими старпомами.

– Готовьте и отправляйте на разведку наноботы. Разведка должна быть исчерпывающей. Возможно, будут высаживаться и люди. Мы должны узнать все, что необходимо, чтобы обеспечить в этом случае их безопасность.

– Принято.

…Раздался стук в дверь, и Странник удивленно приподнял голову. За дверью стоял Грей Гаргаван.

– Входи, присаживайся. Что случилось?

– Алексей, отпусти меня вниз тоже.

Странник встал, обогнул стол и остановился перед другом, с надеждой смотрящим на него.

– А ты бы отпустил? Только честно.

– Нет, – глухо произнес Грей, опустив глаза.

– Ну, вот видишь. Сам все прекрасно понимаешь. И я не пойму: чего ты так волнуешься? Подготовка у Ингрид немногим уступает твоей. Позднее средневековье. Страховка с орбиты. Простая разведывательная вылазка.

– А ты бы не волновался?

– А я и волнуюсь, поскольку Роэна тоже идет вниз. В общем, – нет, нет и нет. Ингрид – командир рейнджеров, Роэна – оперативник, а ты – старпом. Каждому свое. Думаешь, мне не хочется?

– Ну ладно, тогда я пошел.

– Иди. И возьми себя в руки. Не тот случай, чтобы посылать старую гвардию.