В общем, тянулся этот цирк с ельфом и гнумом четверть часа. Всё нарастая в напряжённости, поминались нечистики, боги, даже набивший мне рожу чёрт в ступе. Хотя делать того, чего желали спорщики, синий пузан вряд ли бы стал, факт. Но отметелил бы до потери сознания, во славу Будды, конечно.

И вот, когда казалось, что щаз начнётся межвидовой конфликт, с выдёргиванием бороды и обрыванием ухов…

— Договорились, почтенный? — надменно осведомился ушатый.

— Договорились, уважаемый, — говнисто надулся коротышка.

— В кабак?

— Небо говорит вашими устами.

Ударили по рукам и свалили в кабак. Это они изволили торговаться, милые люди, хех.

В общем — интересный город, причём например, нечисть использовалась в работах. Пусть и не столь активно, как в Стальном, но знакомая мохнатая людоедская рожа, с кислым выражением на этой самой роже, пейзанила жёпом кверху. Да и слабые джинны что-то делали общественно-полезное.

Впрочем, насколько я понимаю, тут скорее местный колорит: духи в небывальщине, зачастую, не имеют вида, пола, вообще — этакое аморфное непонятно что, хотя и условно-разумное. Ну а форма, в которую их упихает договор — творчество уже призывателя, хоть джинн, хоть домовой.

Обошли, полюбовались, послушали. Загрузились провизией: тухлого молока нам не давали, а вот небывальские фрукты, первый раз нами виденные, ну и всякие мясные деликатесы — от пуза. И вина предлагали, из, прости меня логика, тухлого молока. Нет, местные — ничего так, но наглухо йопнутые! Выпивка из молока и не ликёр — надругательство над основами Вселенной!

В общем, переночевали мы в Траке, а наутро выдвинулись дальше. Зелёнка активно трясла всех своих корреспондентов и сама пыталась понять, что за буйня творится в ущелье Железных Ворот. Так-то мы и не предполагали каких-то там неприятностей или трудностей. Караваны по Шёлковому пути ходят, ну а что небывальщиной от ущелья разит — так там место историческое, кого только там не было, кого только массово не убивало и вообще.

Но никакой толковой информации не было, в сети, в смысле. То ли караванщики — скрытные сволочи, то ли нечистики сволочные требовали «тайну переговоров» блюдеть. Что и верно: судя по тому, что говорил Хакым, туда, если узнают, хрен кто новый соваться будет. А основной «навар» нечистиков гарантированно с «новичков».

Вообще, конечно, вариант «отдали людей в наложники нечистикам» — такой себе. Хотя если бы сами — так вагон виагры и смазки вдогонку, каждому своё. Но добровольностью тут, судя по всему, не пахло.

Этноменталитет, решили мы с Зелёнкой после обсуждения. Интересы личности к минимуму, интересы общности — к максимуму. И если личности надо дыхательными и пихательными ублажать нечистика во имя интересов общности — ублажает, как миленькая.

Азияты, дикари-с, оценил я. Да и забил — живут, как могут, их даже свинотрахами не назовёшь. Свой пласт цивилизации, европейским нам понятный только теоретически. К счастью.

Да и магия, как я и отмечал, либерализует Восток, волей-неволей. Когда личность может общности скрутить дулю, причём подпереть этот жест силой, всякие «общественность требует» меняется «общественность идёт нахер».

Вот так, ночуя в степи, никуда особо не заезжая, да и не гоня, ехали мы на восток. Пока, на утро третьего дня, не встретился нам караван. Что, как минимум, было небезынтересно: первый степной караван, нами встреченный. Высоковероятно — идущий по Шёлковому путю, то есть преодолевший Железные Ворота, ну и обладающий интересной нам информацией.

И, наконец, состоявший из «цитрусовых» ельфов: с апельсиново-оранжевой кожей, лимонно-соломенными волосьями, тонкими и длинными усами. И пузатые: я вот думал, что это наш уникальный «Стальной Апельсин», а это видовое. Какой-то азиятский подвид металюдей, очевидно.

Сам караван тащили знакомые хорхои, и, к моему удивлению, шадахвары, казлы-однороги с музыкальными рогами. Не мелкий подвид, которому я рог обломал, за здоровые, как лоси. И повозки тащат, однако.

И, что самое интересное — наперерез Траку бултыхал пузом оранжевый ушастый в белой свободной одежде. И жесты всякие делал, и морду лица жалобную делал: мол, поговорить очень надо.

— Интересно, — протянул я, тормозя Трак.

— Интересно, — согласно махнула ушами Зелёнка. — Видимо, подвид из Джуньго.

— Ты про цитрусовых?

— Угу.

— Скорее всего. Но мне больше интересна информация по ущелью из первых рук. И что им из-под нас надо — тоже интересно.

— Пророк, — ткнула Ленка в просительно кривляющуюся физиономию на мониторе. — Скорее всего — проблемы с нечистью.

— Занятно, в общем — проверим, — заключил я.

— Я с тобой. Он один, артефактов нет. Мне приятно, что ты обо мне заботишься, папа Кащей. Но сейчас посмотрю-послушаю, — показала Зелёнка язык.

— Ну ладно, — прикинув, согласился я. — Хотя ты и в бою помогаешь, и выходишь…

— После того, как папа Кащей всё проверит и прибьёт потенциально опасное, — сделала вид примерной девочки зелёная вредина.

— Не звиздите! — возмутился я. — И вообще — пойдём этого апельсина ушастого слушать!

— Пойдём.

10. Ветром надуло

Так что, убедившись в безопасности визитёра, высунули мы с Ленкой физиономии из Трака. Апельсиновый и остроухий пухлик подскакал, лапки то молитвенно складывал, то театрально заламывал.

— Сам небесный император устроил нашу встречу… — заречетативил апельсин.

— Здорово, — прервал я трындёж. — Елена Зелёнка, Кащей Бессмертный. Надо чего?

На это у остроухого произошёл явный сбой системы — он подвис, начал загибать пальцы и вообще, занимался мыслительной деятельностью. Наконец, через минуту, его операционная система и переферийное ПО справилось с задачей:

— Я, уважаемый Бессмертный, Маблунг, скромный предводитель каравана, следующего из Благословенной Поднебес…

— Охренительно приятно, Маблунг. А теперь к делу: что у вас стряслось? И что нам за это будет? — вновь вклинился я в велеречие ушастого. — И хорош трындеть не по делу. Трындеть надо исключительно по делу, — отрезал я, под суровые кивки Вредной (хотя губы у Зелёнки подрагивали, хех).

— Проблемы? — через полминуты выдал апельсин результат своих размышлений.

— Могу устроить, — честно ответил я. — Хорош, давай конкретно: что за нечистик, в чём проблема? Я его не чувствую, — отметил я.

— И в сети ничего такого нет, — махнула ушами Зелёнка.

— Да достанется проклятый дяосюэгуй на поругание самым…

— Ясно. Лен?

— Противоречивые данные. Дух-следопыт, проказник в ночи. Воздушный, судя по всему, — значительно посмотрела на меня Зелёнка, поклацав по кнопочкам.

— Ясно. В Железных вратах подцепили? — уточнил я у апельсина.

— В Яшмовых!

— Монопенисуально.

— Э-э-э… почтенному виднее…

— Вот да. И?

— С Ворот проклятый гуй не даёт нам покоя!

— Угу. Лен, какого хрена мы этого гуя не чувствуем и не фиксируем?

— Одна из базовых характеристик данного нечистика — «скрытность». Вдобавок его, скорее всего, нет тут — появляется на закате, уходит с рассветом.