Неожиданно младший Вордак размахнулся и изо всей силы швырнул камешек. Тот, описав длинную красивую дугу, исчез среди черных крон.

– Вот и вся разгадка, – тихо и зло произнес Лешка.

Через некоторое время окно резко захлопнулось.

Алексей Вордак вышагивал по мрачному коридору, ведущему к отцовским покоям, и на ходу размышлял, что же понадобилось от него родителю в столь поздний час.

Близилась полночь, парень только хотел заняться любопытным экспериментом – смешать сильный травяной яд с кока-колой. В зависимости от дозы такой смесью можно было одурманить человека, усыпить, очаровать, ну и, конечно, отравить. Алексей собирался составить таблицу возможностей данного напитка, когда уловил мысленный вызов старшего Вордака и тут же подчинился. Но ультрапрыжок, который мгновенно перенес бы его в гостиную, решил не совершать. Лучше не спеша пройтись по дому, привести свои мыслечувства в норму, а заодно проверить защитный водопад – вдруг отцу опять захочется покопаться в его воспоминаниях… Парень досадливо поморщился.

«Давай без этого, а? – сказал он сам себе. – Отец успокоился и больше не будет меня допрашивать о прошлых делах…»

В гостиной весело трещал яркий огонь в обоих каминах – значит, беседа будет важной и долгой.

– Наконец-то ты материализовался, – поприветствовал его недовольный голос отца. – Ты бы еще по-пластунски полз, Алексей. Наши гости тебя заждались.

Две головы одновременно вынырнули из-за бархатной спинки дивана. Одна из них была ослепительно-белоснежной, как вершина горы Джомолунгма, ее хозяин носил длинный тугой хвост и серьгу в ухе в виде золотого полумесяца с черной каймой. Вторая голова оказалась коротко подстриженной, «под ежика». Алексей недоуменно оглядел гостей и наморщил лоб, словно пытаясь что-то припомнить.

– Виртус Ковальский и Шелл Ковальский, – представил их старший Вордак. – Ты ведь помнишь своих близких… польских родственников? Когда-то они частенько приезжали к нам. – Он кинул многозначительный взгляд на снежноголового. – Последний раз – лет десять назад…

– Называй нас просто – дядя Вирт и дядя Шелл, – басовито произнес обладатель бело-серебристых волос и серьги-полумесяца. На вид ему можно было дать лет тридцать, но взгляд бледно-голубых, настороженных глаз выдавал куда более солидный возраст.

– Какой я ему, на фиг, дядя? – тут же возмутился младший Шелл. – Я старше его на пяток лет. Сколько уже тебе, Леш? Двадцатка есть?

– Двадцать один, – машинально ответил Лешка и вдруг, еще сильнее наморщив лоб, одарил своего «дядю» злым, хмурым взглядом.

– Во, угадал, – удовлетворенно произнес Шелл. – А что ты на меня так смотришь?

– Я тебя вспомнил, урод, – процедил младший Вордак. У отца тут же вытянулось лицо.

– Надеюсь, ты не сердишься на меня за тот давний маленький пожар? – невинно добавил Шелл, прищурив веселые глаза.

– Да-да… Конечно, нет! Только всех дел – мой шкаф, стол, полки с яд… химическими веществами, все сгорело в веселых взрывах, подумаешь! – Лешка зло хмыкнул и глянул исподлобья. – Какие обиды, когда за весь твой огненный бардак я получил!

– Да ладно, весело же было, – нисколько не смутился Шелл. – Ну всыпал батя немножко, с кем не бывает.

Лицо младшего Вордака побагровело.

– Всыпал?! Да я тогда полгода без волшебства жил! Вся школа надо мной… – Он запнулся и замолчал, сердито поджав губы.

– Ну ладно, ладно, когда это было-то, – примирительно произнес Шелл, с опаской косясь на старшего Вордака. Тот, судя по глубокомысленно прищуренному взгляду, хотел задать им обоим по паре вопросов.

– Не будем вспоминать прошлое, – счел нужным вмешаться Вирт. – Тем более у нас есть дела поважнее детских воспоминаний. Итак, Алексей, ты готов к путешествию?

Лешка пожал плечами:

– Всегда готов.

Вдруг прямо рядом с Алексеем засеребрилось пространство, и появились две девушки: одна – рыжеволосая, очень красивая, с хитрыми карими глазами, вторая – полноватая брюнетка, тоже весьма симпатичная. Младший Вордак явно не ожидал появления двух гостий и отскочил в сторону, подняв руки к лицу, словно в боевой стойке.

– Совсем он у тебя одичал, – насмешливо произнес Вирт. – Смотри, даже на девушек бросается.

– Вместо того чтобы познакомить. – Шелл ослепительно улыбнулся дамам.

– Машинально вышло, – зло буркнул Лешка. – Привет, Криста.

Он улыбнулся рыжеволосой, на вторую же девушку даже не взглянул.

Та нахмурилась, но вскоре лицо ее разгладилось – «дядя Шелл» явно заинтересовался ее персоной.

– Не помешаем? – проворковала Криста. – Мы с Дашей немножко задержались…

– Девушкам положено опаздывать, – промурлыкал Шелл, посылая пламенный взор обеим прелестницам. – Я уже вижу, что приехал не зря…

– Смотри, как бы я тебя назад не отослал, – пригрозил ему Вирт.

Старший Вордак представил девушек гостям, а Шелл даже умудрился поцеловать руку и Кристе и Дашке. Последняя вдруг осмелела и наградила поляка таким многозначительным взглядом, что настроение у парня поднялось до высшего предела.

– Кристина, – галантно обратился к рыжеволосой старший Вордак, – не могла бы ты составить компанию Алексею? Он уже уходит. Мы поговорим с Дашей, и вскоре Шелл к вам присоединится.

Лешка тут же кивнул, и они с Кристой исчезли.

– Вот эта особа дружила с нашей беглянкой. – Вордак грубо указал на девушку пальцем. Даша съежилась под тремя оценивающими взглядами. – Поэтому сможет оказать нам неоценимую помощь. Она поедет с нами. Как только хранительница Венца появится, а вероятнее всего, это произойдет в день открытия подходящего отрицательного пространства, ее будет легче вычислить среди всех участников экспедиции. Вы согласны, Дарья? Напоминаю, что данное поручение – часть нашего с вами договора, заключенного год назад.

Даша быстро кивнула и стыдливо опустила глаза.

– Почему ты думаешь, что эта девушка, Татьяна, о которой я столько слышал, появится? – Вирт качнул белоснежной головой, и серьга-полумесяц ярко отразила огненный блик каминного пламени. – Если ваша пропажа действительно находится под покровительством неизвестных зарубежных магов, то вряд ли они отпустят ее в Карпаты в ближайшие десять – двадцать лет.

– Нет. Она будет. – Лицо Вордака осветила торжествующая улыбка. – Вернее, будет тот, кто сейчас владеет Карпатским Венцом. Я больше не намерен допустить ни одного промаха. Поэтому счел нужным просчитать все варианты. Если Татьяна Окрайчик появится, мы об этом узнаем. А Дарья будет особенно ответственна.

– Она не появится, – заявил Вирт. – Как я тебе говорил, Марьяна Несамовита жива. Старуха жадна и властолюбива – она захочет вернуть Венец назад. А кроме того, я уверен, старая ведьма жаждет отомстить тебе и твоему другу Лютогору. Как ты уже понял, ваша Окрайчик была лишь пешкой. Приманкой, на которую вы клюнули.