и… неприлично обсуждать подобные вещи. Мы, конечно, подруги, но… И ты сама отказалась читать илаатский анатомический атлас!

— Потому что он на илаатском! — возмущённо фыркнула та. — Погоди, что значит — неприлично?!

— Они не везде ядовитые, — вздохнула Идана. — И не всегда… Ох, Защитник! — пробормотала она, чувствуя, как начинают гореть щёки.

Её, конечно, в Линдере считали испорченной, и она всячески поддерживала этот образ, но… Одно дело — в свете отвечать на намёки и завуалированные уколы столь же скрыто, там ей не стыдно было намекать даже на самые скандальные вещи. И совсем иное — вслух обсуждать подобное!

Ида напряжённо осмотрелась. На них поглядывали с интересом, но проявляли такт и близко не подходили — кажется, по лицам было видно, что девушкам не до посторонних. Но всё равно…

— Пойдём, я знаю отличное место, где можно об этом поговорить! — глубоко вздохнув, Идана потянула подругу прочь из зала в облюбованную ранее дамскую комнату, потому что обсуждать такие вопросы посреди толпы, пусть даже эта толпа их и не слышала, точно было выше её сил.

Илааты не просто так слыли отличными любовниками, не просто так постельные утехи были едва ли не культом в этой стране, и не просто так юношей специально обучали всем необходимым премудростям. По некой прихоти природы илаатки действительно были ядовиты, но только внутри, ядовитая железа располагалась рядом с маткой. А при возбуждении и при родах выделялось нейтрализующее вещество. По понятным причинам это представляло опасность только для не слишком умелого любовника или того, кто пожелал бы взять илаатку насильно, поэтому подобного рода преступления в Илаатане были исключительно редки.

За многие века существования илааты, поднаторевшие в зельях и магии живых существ, придумали мощные афродизиаки и другие способы снизить риск для мужчины, но практика обучения юношей осталась с давних времён. Только Ида никогда не интересовалась подробностями, откуда взялась такая особенность и почему остальные люди — не только в Транте, но и в других странах, — подобного свойства не имеют.

— Какой ужас! — потрясённо пробормотала Грета, когда подруга, неудержимо краснея и порой запинаясь, всё это ей изложила. — Как они так живут? Подожди, но ведь точно так же, как мы сюда, в Трант поехало несколько илааток! А если…

— Я думаю, мужчин предупредят обо всех тонкостях, — заверила Ида, прохладной мокрой рукой, которой до этого болтала в фонтане, поочерёдно касаясь горящих щёк и лба.

— Ужас! — повторила Грета. — И ты всё это знала и молчала! А еще подруга!

— Извини. Но ты никогда не интересовалась Илаатаном, а здесь… Когда бы я тебе об этом рассказала?

— Ну ладно, — через мгновение, смерив Иду выразительным взглядом, подруга смирилась и сменила гнев на милость. — А ты ещё постоянно говоришь, что Незнакомка пишет глупости! Мне кажется, забеременеть через общую ванну, как в «Беглянке для короля», гораздо правдоподобнее, чем ядовитые женщины!

— Только ты, пожалуйста, не говори об этом илаатам, хорошо? — вздохнула Идана. — Боюсь, они не разделят твоё мнение.

— Ну и подумаешь, посчитают меня глупышкой! — легкомысленно отмахнулась Грета. — Женщина и не должна быть слишком умной, это заставляет мужчин рядом с ней чувствовать себя неловко и неуверенно. Зато я красивая и неядовитая, могу позволить себе маленькую слабость! — она рассмеялась и через мгновение уже тянула подругу обратно в зал, к обществу: интересная новость оказалась пережита и принята, самое время продолжить знакомство.

***

Охрана принца о Телаше была предупреждена, поэтому в личные покои его пустили беспрепятственно, даже не показавшись гостю на глаза. А тот не пытался высмотреть в приглушённом свете дрожание воздуха или странно изломленные тени, способные выдать замаскированную стражу. Какой смысл? Он и так знал, что за безопасностью семьи Яруш Чёрный Меч следил тщательно.

На стук принц открыл сам, хотя явно готовился ко сну или даже успел прилечь: был одет в одни только свободные домашние сальвар из тёмной мягкой ткани, волосы были небрежно собраны, а лицо выглядело слегка помятым. Но гнать гостя с порога не стал, спросил озадаченно:

— Если не ошибаюсь, Телаш Песчаная Змея? Чем обязан в столь поздний час?

— Прошу прощения за беспокойство, мой принц, — гость низко почтительно поклонился. — Всё верно, я польщён, что вы помните моё имя. Я хотел бы задать вопрос об одной из девушек, ответа на который не нашёл в её личном деле. Мне показалось, что время ещё не настолько позднее, и я приношу…

— Проходи, — принц позволил себе едва заметно поморщиться и отступил, пропуская гостя внутрь. — Надеюсь, вопросов действительно немного, а то знаю я ваше ведомство, — проворчал он, тем самым давая понять, что не просто помнит имя одного из «женихов», но и прекрасно знает, зачем он здесь. — Садись. Кто именно тебя интересует?

— Благодарю, — Телаш вновь поклонился и, дождавшись, пока сядет хозяин покоев, занял указанное место.

Этикет Илаатана был довольно прост и ограничивал немногие вещи, но зато имеющиеся ограничения соблюдались неукоснительно. Было допустимо вот так запросто явиться к Владыке и его приближённым в неурочный час, если этого требовало дело, но обойтись без положенного поклона или сесть в присутствии высокой особы прежде неё — уже нет.

— Меня интересует Одила Трольд. Я не нашёл в документах ничего примечательного, кроме того, что на родине её считают психически нездоровой, однако лекарь душ уверен, что это не так. Но девушка — явно не просто чудачка, она очень непроста, и мне бы хотелось разобраться сразу.

— И что ты успел увидеть за этот вечер? — явно заинтересовался принц.

— Одила действительно со странностями, это не придуманный образ, а свойство души. Она необщительна, как-то по-особенному воспринимает людей, а главное, видит нашу магию. Насколько я знаю, особенности магического чутья определяются наследственностью и обычно не сосуществуют даже в смесках. А она, похоже, видит и то и другое, и это как минимум интересно. Вряд ли она выдумывает. Но я не маг и магически совершенно не одарён, даже восприятие не удалось развить, так что мне, как неспециалисту, здесь требуется консультация. Вы расскажете или мне дальше копать самостоятельно?

— Расскажу, это не тайна, — улыбнулся принц. — Если честно, изначально я обратил внимание на фройляйн Трольд исключительно из-за реакции Кутума. Она смотрела на него с восхищённым интересом, а он ворчал и ругался и был против, хотя и не утверждал, будто она сумасшедшая. Хотелось его поддразнить. А потом я узнал от местных, что эта девушка видит мёртвых, и всё встало на свои места. Я не знаю, ты слышал что-нибудь об истинно видящих?

— Это была одна из версий, которые я хотел проверить, — удовлетворённо улыбнулся