Плотный белый шелк платья был гладким – девушкам не позволялось излишество в украшениях. Зато декольте обрамляла полоса тонкого кружева, мягко сияющего вплетенными мелкими жемчужинками. Корсет украшала вышивка, а воздушные рукавчики трогательно и мило позванивали жемчужными кисточками. Длинные, выше локтя перчатки слегка приоткрывали нежную кожу, строгий пучок рассыпался, и черные локоны волной упали на плечо.

Грегори сглотнул и на вопрос девушки:

— Милорд, вам нравится? – сумел только кивнуть.

Обратно из примерочной комнаты вышла привычная Аманда – в строгом сером платье. Даже волосы уже чинно лежали в пучке, но лорд Лайвернес больше не верил в этот скучный облик. Теперь он знал, что его юношеская любовь прекрасна во всем, и с трудом сдерживал желание припасть губами к ее тонким сильным пальцам, давая безмолвное обещание, когда-нибудь надеть на эту руку обручальное кольцо.

* * *

— Зачем я согласилась? – глядя в зеркало спросила вслух девушка.

— Хороший вопрос, мисс Аманда, — вдова офицера улыбнулась, — думаю, завтра утром вы уже будете знать ответ!

В комнату заглянул лакей:

— Мисс, карета прибыла!

Дамы встали, надели перчатки, поправили прически, и чинно вышли на крыльцо. По договоренности с лордом Лайвернесом карета была прислана простая – без гербов, однако вполне удобная и надежная. Выезжали из дома на час позже, тоже по совету Грегори.

— Вас представят последней, — сказал он, когда Мэнди репетировала придворный реверанс в гостиной, — поэтому нет нужды спешить и терять настроение в карете.

Миссис Дженкинс согласилась с лордом и посоветовала прихватить в карету книгу, чтобы занять себя в пути. Книга не помогла – Аманда открыла ее и просто смотрела на страницу, не прочитав ни строчки. Однако благодаря мельканию букв, девушка пропустила и долгую дорогу до королевского дворца, и ожидание у ворот, и путь через парк. Очнулась только на высоком крыльце, когда к ним подошел мажордом, чтобы проводить к череде юных девушек, ожидающих представления королеве.

Правила тут были строгие – все дебютантки в простых белых платьях. Шлейф, длинные перчатки, нитка жемчуга на шее, диадема или цветы в волосах. Рядом с каждой девушкой стояла дама почтенных лет, в более темном платье, крупных украшениях и с перьями в прическе.

Аманде диадема не полагалась, но приглашенный Грегом куафер так ловко украсил прическу цветами и шпильками с жемчужными головками, что издалека создавалось впечатление, что красиво уложенные волосы девушки придерживает жемчужный венец. 

Платье ее было так же прекрасно, как и наряды остальных дебютанток. Мисс Стоукс даже заметила несколько заинтересованных взглядов в свою сторону. Туалеты для первого появления при дворе старались пошить у самых известных модисток, а значит, маменьки были в курсе фасонов и тканей, вот и присматривались, заметив необычный крой.

Конечно, Аманда выглядела старше прочих дебютанток. Однако позднее появление при дворе не было редкостью – порой Их Величествам представляли даже старых дев, внезапно получивших наследство, или совершивших подвиг. Да и семьи представляли дочерей лишь тогда, когда девушка достигала «моральной и физической зрелости», то есть, по сути, была готова выйти замуж. Не каждой знатной девице магические способности позволяли выскочить замуж в шестнадцать. Кому-то приходилось ждать развития магии до двадцати лет, а то и дольше. Так что на Мэнди смотрели скорее с любопытством, чем с осуждением.

Когда девушка немного успокоилась, то услышала, как один лорд сказал, небрежно оглядев дам:

— Курочки представляют своих птенчиков ко двору!

—Смотри, как бы они не выщипали тебе перья! – подхватил остроту другой.

Мужчины рассмеялись, а Мэнди вспомнила, что этот бал лорд Грегори с легкой небрежностью называл «выставкой невест». Она даже улыбнулась, подумав о том, что и к ней будет присматриваться сиятельные женихи, пока не узнают, что она сирота и бесприданница.

Очередь постепенно двигалась, и вскоре достигла входа в тронный зал. Внутри собрались придворные, внимательно наблюдающие за церемонией. Обсуждали каждый шаг, каждый взгляд, улыбку, поклон… Мисс Стоукс затряслась, как осиновый лист, но тут мажордом подвел к Аманде профессора Кейджа!

О! В гневе, оказывается, может таиться целительная сила! Стоило аспирантке увидеть своего научного руководителя, как она еще сильнее выпрямила спину, запретила рукам и ногами трястись и вперила в безмятежного лорда тяжелый взгляд.

— Мисс Стоукс, — легкий вежливый поклон профессора был безупречен.

— Профессор Кейдж, — ответный книксен Аманды можно было вставлять в учебники по этикету.

Чувствуя тяжелое молчание этой странной пары, миссис Дженкинс отступила, но не отошла, продолжая наблюдать за церемонией представления. В королевском дворце было на что посмотреть! Зал сиял огнями и позолотой. Дамы сверкали драгоценностями, а мужчины – золотым шитьем на мундирах и камзолах.

Король и королева сидели на тронах. Их праздничные наряды скрывали алые мантии, но было понятно, что Его Величество выбрал темно-фиолетовый, почти черный камзол, расшитый аметистами, а Ее Величество предпочла более легкий сиреневый оттенок, и те же аметисты в украшениях.

Когда наступала очередь юной леди быть представленной, девушка с волнением выходила вперед.  Представитель Двора ловко расправлял на полу ее шлейф, забирал у сопровождающей дамы карточку с именем и передавал ее Лорду-Гофмейстеру, который, стоя у тронного возвышения, объявлял имя представляемой леди. В этот момент все взоры обращались на будущую светскую даму и выдерживали такое пристальное внимание безмятежно далеко не все. Случались и обмороки, и мелкие неприятности, вроде упавшего веера.

Подойдя к трону, объявленная девушка выполняла глубокий реверанс, практически опускаясь на колени, удерживая спину прямо. Ее Величество благосклонно кивала, протягивая руку для поцелуя и нужно было коснуться губами руки, не теряя достоинства и не запутавшись в шлейфе! Дочери маркизов и герцогов получали от королевы материнский поцелуй в лоб, и несколько слов о радостной встрече.

Но на этом испытания дебютанток не заканчивались. Необходимо было выполнить обычные реверансы перед каждым присутствующим членом королевской семьи. Аманда старательно подглядывала в щелочку между другими девушками, чтобы запомнить перед кем и как нужно присесть – она просто не знала никого кроме короля, королевы и наследника в лицо!

 Самый тонкий момент наступал именно в то время, когда Ее Величество легким кивком отпускала представленную даму.  После реверансов перед каждым из присутствовавших членов королевской семьи нужно было отступить назад, не поворачиваясь спиной и не запутавшись в шлейфе. Не уронив букет, и не сломав веер. Задачка почище трехступенчатого гидролиза! Представитель Двора укладывал шлейф ей на руку, и новоиспеченная светская дама, медленно пятясь, отходила в сторону.

Когда настала очередь Аманды быть представленной, профессор уперся кончиками пальцев снизу в ее ладонь, подвел к тронному возвышению и раскланялся: