— Что за сказка? — спросил Марат.

Жилец помедлил, неохотно сказал:

— Позвали парикмахера стричь царя. Парикмахер постриг и увидел, что у царя на голове растут рога. Царь предупредил: «Расскажешь кому — велю казнить». Парикмахер молчал, молчал, в итоге — не выдержал, убежал в болото, в самый тростник, и прошептал: «У царя на голове рога!» И стало ему легче. А потом мимо болота прошел маленький мальчик, сделал себе из того тростника дудочку, стал дудеть, а дудочка пропела: «У царя на голове растут рога!»

Марат ухмыльнулся — слишком выразительно двигал бровями сам рассказчик.

— Древняя сказка, — пояснил великий вор. — Еще на Старой Земле сочинена… Так и Жидкий Джо: ходил и думал, зачем ему Дальняя Родня письмо в голову вставила? Разумеется, затем, чтобы он вернулся! Назад, на Золотую Планету! Или кого-то вместо себя послал! А послать нельзя, потому что нет такой техники, чтобы долететь… «Но я, — сказал мне Джо, — рассудил так: сегодня техники нет, а завтра — будет. И я всю жизнь положил на то, чтобы вернуться на Золотую Планету. Я ее своей считал. Своим личным раем…»

— Непохоже, — пробормотал Марат.

— Что?

— Непохоже на рай.

— Умолкни, — велел Жилец. — Я тринадцать суток слушал рассказы Джо. Каждый день — два перерыва, чтобы пайку сожрать… На пятый день я сам туда захотел. То есть уже сюда…

Старый вор вздохнул и вдруг — видимо, в приступе досады — решил укусить край утробы, но не дотянулся.

— А на десятый день я уже знал, что найти эту планету есть цель моей жизни. Бывает же, что человек ставит себе цель и всю жизнь к ней шагает? Есть же маньяки, правильно? Которые по пятьдесят лет в одну точку долбят?

— Есть, — ответил Марат. — Только их мало.

— Вот! Джо был именно такой маньяк. Когда он понял, что не может забыть про свой рай — свернул все дела, купил новые почки, сердце, печень, подключил лучших имплантаторов и генных тюнеров, сделал себе полный ремонт, от пяток до затылка, чуть не миллион вложил — и сел тихо. Стал ждать, когда наука изобретет новые корабли. Больше того: стал инвестировать в космонавтику, даже свое конструкторское бюро учредил и стипендии платил… Только представь: преступник, деловой человек, реальный авторитет, полжизни на каторге — и вдруг науку спонсирует! Само собой, не напрямую, через подставных лиц, анонимно… Слышал про Ежи Ковальского?

— Идиот, — с наслаждением ответил Марат. — Я учился в Пилотской академии. Ты будешь мне рассказывать про Ежи Ковальского? Человека, который создал гиперплавники?

Жилец ухмыльнулся.

— Да, создал. Только не все знают, на чьи деньги этот гений склеил самый первый плавник.

— Хочешь сказать, что деньги дал Жидкий Джо?

— Мальчик, — сказал Жилец, — запомни. Все сумасшедшие ученые берут деньги у преступников. Потому что преступники тоже сумасшедшие. Джо вложил в идею гиперплавника несколько миллионов. И только потом, когда Ковальский показал опытный образец генералам, те открыли неограниченное финансирование. А Джо — утерся, потому что Ковальский его кинул. Заперся на военной базе и сделал вид, что знать ничего не знает. Гении всегда всех кидают, они тоже ведь по-своему маньяки… Их, правда, тоже кидают, и в итоге сам Ковальский помер от голода, но это другая тема… Джо остался без денег и тогда сделал свое последнее дело, то самое, с кредитным инспектором. На нем и погорел… Хотя по большому счету он столько вложил в технологии межзвездных перелетов, что ему должны были памятник поставить… И уже в тюрьме, перед казнью, Джо всё про себя понял. Осенило его. Догадался, что Дальняя Родня забросила его на Золотую Планету только для того, чтобы Джо все свои бабки на нужное дело пустил. Согласись, такой вариант вполне возможен. Он же был в своем преступном деле настоящий академик, он мог потратить капиталы на воровские технологии — а потратил на создание биома…

Жилец закашлялся, перевел дыхание. Утроба тут же забеспокоилась, покраснела и стала насыщать воздух кислородом.

Однако Марату всё равно больше нравилось быть вне капсулы, снаружи, под бледно-сизым небом, где ветер имел запах ванили. Кроме того, Жилец пропитал собою всё пространство внутри спасательного модуля; из любого угла Марат спиной и затылком чувствовал взгляд старика, и часто ему казалось: тот ломает комедию, его позвоночный столб в полном порядке, и однажды продолжатель дела Жидкого Джо улучит момент, бесшумно встанет и ударит сзади. Или воткнет какую-нибудь хитрую ядовитую иглу.

— Это была многоходовка, сынок, — сипло продолжил Жилец. — Сначала найти особенного человека, который ничего не боится, не имеет морали и привязанностей… Бешеного, сильного… Реального. Потом показать ему рай. Потом выдернуть из рая и намекнуть: давай, ищи дорогу обратно. Найди тех, кто придумает, как добраться до потерянного рая. Укради, обмани, убей, рви жилы — и добейся. Вбухай всё, что есть, в миф, в голую фантазию… Говорю тебе, это всё Родня. Ее стиль.

— Не верю, — сказал Марат. — Дальняя Родня никогда ни во что не вмешивается.

— Дурак ты, — ответил Жилец. — А еще пилот. Родня не может не вмешиваться. На то она и Родня. Даже если она не вмешивается — это тоже вмешательство. Если бы она действительно не вмешивалась, мы бы про нее вообще ничего не знали. Но мы знаем. Умные люди давно поняли, что Дальняя Родня пасет нас, как стадо. Зачем они дали людям первый межзвездный Атлас?

— Это написано в букварях, — сказал Марат. — Чтобы человечество тратило энергию не на междоусобные войны, а на полеты к дальним мирам. Чтобы оно сплотилось. Стало единым целым.

Жилец презрительно фыркнул.

— И что? Сплотилось оно? Человечество?

— Более или менее.

— Черт с тобой. Не буду спорить. Не люблю. Скажу тебе так: если я, Жилец, узнал про Золотую Планету и добрался до нее — это божий промысел. Жидкий Джо в могиле, и это теперь моя планета. Джо ждал пятьдесят лет, и я, после его смерти, ждал еще девяносто лет. Пока построят биом-четыре, потом биом-пять… А тот, что нас сюда привез, был новейший. Экспериментальный, седьмая серия. Ее только испытывают, и зеков возят специально, потому как если корабль сгорит или с ума сойдет — пассажиров не жалко… Я готовил это дело почти три года. Двенадцать умников написали мне специальные программы и запустили их в Федеральную сеть исполнения наказаний. Я специально дал себя поймать, понимаешь? Я устроил себе этап на Девятый Марс. Туда, где сидел ты…

Марат поднял глаза — Жилец подмигнул ему.

— Да, парень. Я всё про тебя знаю. Кто твоя мама, кто твой папа. И про брата твоего, вундеркинда, который сейчас водит личный крейсер командующего войсками безопасности Империала. И про деньги твои, и про девочек твоих, и про то, как ты катера продавал барыгам с Шамбалы. Ты был у меня в кармане, сынок. Ты неслучайно попал на один корабль со мной. А теперь…

Жилец закрыл глаза.

— А теперь — валяюсь… Пополам сломанный… Так судьба моя посмеялась надо мной, старым чертом… Всё рассчитал, всё продумал, все деньги свои засадил, людей убил многих, пролетел пол-мира, добрался, куда хотел, — и вот… Осталась от меня одна только голова говорящая…