Через семнадцать лет после отъезда дорогого папочки сын-вундеркинд получил возможность поехать в упомянутый выше Израиль, с мамой более не советуясь. Однако не захотел. Во-первых, очень уж он любил свою родительницу и не желал портить ей карьеру на партийном поприще (а была его мама, между прочим, членом Ленинградского горкома КПРФ). Но главное было во-вторых. Насколько знал Виктор, за границей любому человеку — даже гению — необходимо вкалывать до седьмого пота, чтобы зарабатывать хорошие деньги, без которых в этой загранице не жизнь, а одно мучение. А работать Виктор не любил. Он мог просиживать за компьютером сутками, забывая о сне и еде — но это была не работа, а удовольствие, за которое денег не платят.

Вернее, не платили до поры до времени.

А потом на горизонте появился Гриша Монахов. Он был совладельцем какой-то оптовой фирмы, все время пребывающей на грани банкротства и все же сумевшей изыскать средства на покупку новых компьютеров. А Витя Альтман время от времени по газетным объявлениям налаживал компьютеры за деньги. Потом Виктор взялся обучить Гришу разным компьютерным премудростям, а Гриша, в свою очередь, помог Вите лишиться девственности, убедив одну знакомую с ним переспать — и в конце концов парни подружились.

Через Гришу Виктор познакомился с Максом, который заразил его убеждением, что отнять у богатых небольшую часть их богатства — не грех, а справедливое перераспределение благ. Техническая сторона дела серьезных проблем не представляла. Изобретенный Виктором метод взламывания компьютерных кодов был столь прост и безотказен, что сам автор порой искренне изумлялся — почему никто не додумался до этого раньше него.

Но на то Виктор и был гением, чтобы совершать открытия, недоступные простым смертным.

И Виктор на пару с Игорьком Демидовым взялись за дело, то есть начали раскалывать зарубежные банковские счета и отечественные кредитные карточки. Сильно, однако, не зарывались — во-первых, Макс со своих позиций то ли анархиста, то ли радикал-социалиста категорически отрицал богатство, и, если бы кто-то захотел использовать общественный канал экспроприации для личного обогащения, группа развалилась бы тотчас же. Но еще большее значение имел другой аргумент, высказанный бывалым моряком Славой:

— Жадность фраеров губит.

В результате после бурных споров молодые люди установили себе оклад — полтора миллиона рублей в месяц плюс ссуды на неотложные нужды.

Не слишком преуспевающий бизнесмен Монахов своею неотложной нуждой считал покупку машины и квартиры, но остальные не проявляли солидарности с ним в этом вопросе. То есть машину и квартиру они тоже хотели купить, но не для Монахова, а для всех вместе. Между тем Гриша считал, что группа должна приобрести машину лично ему, поскольку часть денег, вырученных за его старый «Москвич», проданный в период очередного банкротства фирмы «Димитрий I», ушла на первоначальное оснащение базы в Дедове.

Претензии Монахова, однако, не выдерживали никакой критики, ибо с тех пор, как Виктор и Игорек взялись потрошить банки, фирма «Димитрий I» оставалась на плаву исключительно благодаря их таланту. Именно туда вбухивалась основная часть добываемых денег, а смысл состоял в том, что фирма была хорошей крышей для финансовых операций. Украденные из банков деньги Виктор оформлял в качестве платежа «Димитрию», и с этих сумм фирма даже платила налоги.

Кроме того, много денег уходило на дооборудование базы и обеспечение всех членов группы надежной связью, не зависящей от прихотей городской и междугородней телефонной сети, а также компьютерной техникой.

Вот так они и жили, пока Виктор, копаясь в совершенно секретных компьютерных сетях Соединенных Штатов, не наткнулся на сведения о спутнике «Янг Игл». Особенно увлекательным было путешествие в личный архив одного из разработчиков этого спутника, где обнаружились алгоритмы обхода всех линий компьютерной защиты «Янг Игла» по аварийному каналу.

Архив был хитроумно зашифрован, а алгоритмы имели еще и дополнительную защиту, но с такими пустяками Витина программа взлома кодов умела справляться без малейшего труда.

Вот о защитные системы «Янг Игла» эта программа наверняка сломала бы зубы. Но таинственный друг, спрятавший свои записи от коллег и соратников в одном из самых темных закоулков Сети, оказал Вите Альтману из Санкт-Петербурга грандиозную услугу.

А Яша Альтман, уехавший в Израиль за двадцать четыре года до описываемых событий, провел на земле обетованной не больше двух лет. Потом его видели в Сан-Франциско — сильно похудевшим, но зато загорелым и в хорошей физической форме. Кажется, он учил подростков плавать. Но вскоре и сам уплыл каким-то образом на Гавайские острова, где учинил совершенно неожиданный финт — женился на аборигенке. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Полинезийские девушки поразительно красивы и при этом не слишком требовательны к потенциальным партнерам. Прелестные раскованные вахины легко сходятся с мужчинами и еще легче расходятся. Жена Яши Альтмана тоже ушла от него через три года после рождения дочери, однако брачную фамилию — свою и дочкину — менять не стала. Из чисто прагматических соображений — ее девичья фамилия была не то чтобы труднопроизносимой, а скорее — труднозапоминаемой для европейцев и американцев.

Так на свет появилась Аора Альтман, дочь еврея и полинезийки, которая через восемнадцать лет после рождения отправилась вместе с Хелен Ларсен и Мануэлой Мартинес в рискованное путешествие на бальсовом плоту по Тихому океану. Она не знала ничего о своем российском брате Викторе и тем не менее была его родной сестрой.

Как все-таки мал наш шарик, витающий в пространстве и опутанный невидимой сеткой меридианов и параллелей!

Вопреки ожиданиям генерала Дугласа, «предводитель банды» инженеров выглядел вполне прилично — как, кстати, и большинство остальных членов группы профессора Лемье. Просто генерал сгоряча обратил внимание на наиболее колоритные фигуры, вроде растамана, поседевшего в боях за любовь. А в основном ребята были вполне нормальные, разве что никто из них не носил военную форму и мало у кого были налицо костюмы с галстуками. Ребята из группы Лемье предпочитали «микрософтовский» стиль одежды — джинсы и футболку.

«Предводитель», однако, был в цивильных темных брюках, рубашке и галстуке. Правда, он явился не один. Некий молодой человек в футболке телесного цвета, очень натурально изображающей нагую женскую грудь, рвался следом, восклицая:

— Погоди, дай я сам ему скажу!

Дуглас, наблюдая за этой сценой, решил было, что к нему в кабинет прорывается девушка с голым торсом, и это видение так поразило генерала, что он едва не последовал за начальником штаба ВВС Гордоном, которого давеча увезли в больницу с тяжелейшим сердечным приступом.

Возмутителя спокойствия, однако, быстро оттащили от генеральской двери, и пред светлые очи Дугласа предстал одинокий «предводитель», то есть старший из заместителей профессора Лемье, находящихся на базе.

— Вы хотели меня видеть? — спросил он тихо.