– У меня есть еще одна просьба, – решила не юлить, потому что с этим мужчиной нельзя было играть: раскусил бы в два счета.

– Я не золотая рыбка, чтобы исполнять все твои желания… безвозмездно, – многозначительно произнес Каратель, но сразу же рассмеялся, хрипло и грубо. – Ладно, выкладывай, что там у тебя?

Почувствовала дрожь во всем теле и жгучее желание встать и просто уйти, бросив все попытки договориться с животным. Мрачно оглянулась на Марата, что сидел вместе с Крис за столиком в противоположном углу, и поймала его приободряющий взгляд. Чертов стратег! Наверняка я пожалею, что пошла у него на поводу!

– Ты можешь освободить нас от постоянного сопровождения? – повернулась к Карателю и сразу выпалила свой вопрос, пока не передумала. – Разве мы не члены группы Отчаянных? Тем более если я под твоим покровительством…

– Мне казалось, ты еще не приняла решение, – криво ухмыльнулся мужчина.

– А мне казалось, что ты сделал это вместо меня, заявив обо всем Командиру, – парировала я.

– Прекрасно, – противно цокнул языком. – Я попробую замолвить за вас словечко… Но ничего не обещаю, – задумчиво прохрипел он, мимоходом изучив меня, недоверчиво и в то же время жадно.

Кивнула и благодарно улыбнулась. Намеревалась вернуться к своему столу, но Каратель обхватил мое запястье и крепко сжал, потянув на себя.

В это же мгновение что-то рядом с нами звякнуло об пол и зазвенело осколками. Обернулась на звук и увидела взволнованную Искру. Женщина смотрела прямо на нас с Карателем, но вдруг, словно опомнившись, перевела внимание на разбитую тарелку.

Я порывалась подойти и помочь ей, но мужчина не позволил мне этого сделать.

– Присядь, будешь завтракать со мной, – не пригласил, а, скорее, приказал он, властно и жестко.

В иной ситуации я бы взбрыкнула, но сейчас не посмела ослушаться. Вернулась за стол и дождалась, пока Искра подаст нам еду. Мне было жутко неудобно перед ней. По идее, я и сама должна не сидеть, а работать здесь, ведь именно это и есть «женские обязанности»? Или в случае с Карателем термин включает в себя нечто иное?

С трудом заставила себя съесть хоть что-то, исключительно для видимости, потому что в гнетущем обществе начальника дозора, как его представляла Искра, кусок в горло не лез. К слову, сама женщина буквально испепеляла нас взглядом.

Я явно упускала нечто важное, но никак не могла понять ее реакции. Хорошо помню, с каким страхом в глазах Искра впервые говорила о Карателе, с какой дрожью в голосе, а сейчас…

Скользнув глазами по залу, поймала на себе взволнованный взгляд Звонка. Вымученно ей улыбнулась, но девушка стиснула губы и отвернулась. Вела себя так, будто я сделала что-то неправильное…

Разгадка была совсем рядом, витала в воздухе, но я отвергала очевидное. Не буду делать поспешных выводов, а лучше поговорю потом с Искрой…

Моим спасением стал сигнал о том, что время завтрака окончено, а дозорных ждет Командир на совещание. Значит, Каратель первым отправится туда, и мне не придется продолжать общение с ним.

Но слабый огонек надежды был потушен в самом зачатке. Стоило мне подняться из-за стола, как мужчина последовал моему примеру. Недолго думая, он обхватил меня за талию, не давая даже пошевелиться, и рванул к себе.

– Надо обсудить условия… покровительства, – больно сжал мой бок, впиваясь пальцами в кожу с такой силой, что наверняка останутся синяки.

Краем глаза заметила вошедшего в кафе Командира. Странно, что он опять появился под конец завтрака. Будто ставил себя выше остальных, не желал находиться в обществе Отчаянных. Таким же преимуществом пользовалась и Докторша. Она в принципе ни на шаг не отходила от главаря группы, что наталкивало на разные мысли. Впрочем, почему это должно меня волновать?

Командир быстро распорядился о чем-то на кухне, после чего женщины суматошно забегали, и собрался тут же покинуть зал, однако зацепился взглядом за меня.

Но сейчас меня больше беспокоила удушающая близость Карателя и его огромная мерзкая ручища, ползущая с моей талии вниз к бедру.

– Командир здесь, – прохрипела я в алчущие губы мужчины и уперлась ладонями в его плечи.

– Значит, вечером договорим, – горячее дыхание коснулось моей щеки. – А лучше ночью…

И отстранился, позволяя мне расслабленно выдохнуть… Но лишь до конца дня…

Нехотя взглянула на Командира, но тот оставался непроницаемым. Просто развернулся и покинул помещение, словно был разочарован или как минимум недоволен.

Тем временем Каратель, пользуясь отсутствием главаря, подошел к Халку и бросил короткий приказ, после чего тот молча оставил Марата и Крис.

Так просто? Каратель решил помочь нам в обход Командира? И мы теперь свободны? Если это можно так назвать…

Стремительно приблизилась к своим ребятам, постепенно восстанавливая сбившееся от нервов дыхание.

Марат довольно посмотрел на меня и вздернул подбородок, радуясь, что у меня все «получилось» и совсем не заботясь о том, чего мне это стоило.

– Ты понимаешь, что теперь у нас не осталось другого варианта, кроме побега? – тихо фыркнула ему, когда мы выходили в холл. – Иначе, судя по всему, мне придется исполнять «женские обязанности» с Карателем. И что-то мне подсказывает, что он явно не посуду мыть попросит… – прошипела злостно.

Друг лишь ухмыльнулся и наклонился к моему уху.

– Нам нечего здесь делать, Ань, – проговорил чуть слышно. – Ты же видишь, они психи похлеще Пули. Вас с Крис они точно не отпустят по-хорошему, у них и так баб мало. А если и отпустят, что вряд ли, то «голых», без ничего, как пришли. И мы недолго протянем на улице… Пока есть шанс, надо пролезть на склад, набрать всего необходимого и драпать. А Каратель пусть сам… посуду себе моет, – подмигнул ехидно, но его слова не сильно меня успокоили.

– Как-то это… подло, – вздохнула я, вспомнив, что Командир все же пошел нам навстречу, несмотря ни на что: прислал Докторшу, выдал антибиотики, отвел меня к Эрику.

К тому же, Отчаянные вообще могли не принимать нас тогда – мы сами напросились. А теперь планируем «ограбить» их и сбежать? Надо обдумать все прежде, чем принимать окончательное решение…

Может, не все так безнадежно здесь…

Однако Каратель на другой чаше весов настойчиво тянул вниз…

Да и Эрик, у него здесь точно нет шансов…

– Конец света на дворе. Каждый сам за себя, – хмыкнул Марат и пожал плечами.

В холле нас догнала Искра. Поравнявшись, молча провела до комнаты и вошла вместе с нами, опасливо оглядевшись и заперев за собой дверь. После этого испытывающе посмотрела на меня.

– Искра, что случилось? – я первой разорвала гнетущую тишину.

Женщина сложила руки на груди, но потом, вздохнув, опустила их вдоль туловища. Она или злилась, или нервничала, или боялась – я так и не смогла прочесть истинные эмоции.