Бурый кот снова неторопливо окинул взглядом ущелье, и Листвяной Звезде показалось, что увиденное ему понравилось. Она с усилием разгладила шерсть на загривке и заставила себя говорить спокойно и с достоинством.

— Да, Огнезвезд нас нашел, и это наш новый дом. Меня зовут Листвяная Звезда, и я предводительница Небесного племени.

— А вас-то как звать? — рявкнул Остроглаз, подходя к Листвяной Звезде.

Листвяная Звезда беззвучно выругала себя за очередную оплошность. Разумеется, нужно было прежде всего задать этот вопрос, а уж потом представляться самой и удовлетворять любопытство чужаков! Ну почему она всегда все делает неправильно? Вероятно, упоминание имени Огнезвезда сбило ее с толку.

— Меня зовут Хлыст, — охотно представился тощий бурый кот. Не оборачиваясь, он махнул хвостом на черную кошку. — А это Кора.

— А меня звать Коротышка, — подал голос коричневый кот с обрубком хвоста. Он сделал шаг вперед и вежливо поклонился.

— Уголяшка, — бросил последний незнакомец, расправив плечи. — Мы пришли с территории Двуногих, той, что ниже по течению. Мы помогли Огнезвезду и Песчаной Буре, когда их разбросало наводнением, и они потеряли друг друга.

— Зачем вы сюда пришли? — спросила Листвяная Звезда. — Вы разыскиваете Огнезвезда? Его здесь нет, они с Песчаной Бурей уже давно вернулись в свой лес.

Хлыст посмотрел на товарищей и едва заметно качнул кончиком хвоста, давая им знак, что сам ответит на этот вопрос.

— Мы часто толковали об Огнезвезде и Песчаной Буре, — сказал он. — И нам всегда хотелось побольше узнать о племенной жизни.

Остроглаз бросил быстрый взгляд на незваных гостей.

— Вы сильно рисковали, отправившись на поиски своих знакомцев, — заметил он. — Я так понял, вы не могли знать заранее, куда отправится Огнезвезд.

Тощий кот беспечно пожал плечами.

— Дело стоило того, чтобы рискнуть.

Остроглаз переглянулся с Листвяной Звездой. Она видела, что храбрость пришельцев произвела впечатление на ее глашатая, однако он не торопится доверять им. Она тоже колебалась, и видела в глазах своих соплеменников отражение собственной неуверенности.

Ручеек поднял головенку к матери и громким шепотом спросил:

— Кто эти коты и чего они тут делают?

Меднолистая ласково зажала ему рот своим хвостом, но Листвяная Звезда знала, что ей придется повторить вопрос малыша вслух.

— Зачем вы явились сюда? — спросила она у Хлыста, который, очевидно, был вожаком своей маленькой стаи. — Нет, мы, разумеется, рады гостям, но…

Черная Кора изящно выступила вперед, ее глаза смотрели мягко и спокойно.

— Мы решили, что можем многому научиться у вас, — объяснила она. — Вы могли бы показать нам, как охотиться, охранять свою территорию…

— Да уж, сегодня мы особенно в этом преуспели! — процедила Веснянка, и Листвяная Звезда с трудом сдержалась, чтобы не потупиться.

— …и защищать своих близких, — закончила черная кошка, не обратив внимания на реплику из толпы.

Листвяной Звезде польстил почтительный тон этой кошки.

— Мы сами только начали овладевать этими премудростями, — скромно призналась она. — Нам тоже нужно еще многому учиться, но…

— Мы с радостью научим вас всему, что знаем сами, — перебил ее Остроглаз, дернув кончиком хвоста. Потом повернулся к Листвяной Звезде и сказал: — Лишние лапы на охоте никогда не помешают, верно?

Листвяная Звезда услышала, как в толпе кто-то тихо ахнул, коты начали неуверенно переглядываться, смущенные тем, что глашатай только что принял решение вместо предводительницы. Значит, Листвяной Звезде нужно было во что бы то ни стало показать всем, включая гостей, что здесь все решает ее слово. А с Остроглазом она поговорит позже.

— Конечно, — спокойно произнесла она. — Четыре здоровых и сильных кота…

Громкий вопль, раздавшийся из пещеры Эхо, не дал ей договорить.

— Ой, нога болит! Ой-ой, не могу, как болит!

Это проснулась Полыннолапка. Эхо, сидевшая перед входом в пещеру, мгновенно скрылась внутри, Цветоглазка бросилась за ней.

— Что там такое? — изумленно спросила Кора. Ее товарищи тоже вытаращили глаза, шерсть на их спинах встала дыбом.

— Ничего страшного, — успокоила их Листвяная Звезда. — Одна наша молодая кошка сегодня днем повредила лапу, но целительница о ней позаботится.

— Целительница? — переспросил Уголяшка. — Значит, у вас в племени есть особая кошка, которая ухаживает за больными и ранеными? Это очень интересно! Мне бы хотелось побольше узнать об этом.

Листвяная Звезда невольно приосанилась, чувствуя прилив гордости за свое племя. Вот как они прославились, уже незнакомцы из дальних краев приходят поучиться у них мудрости! В самом деле, от Небесного племени не убудет, если Эхо поделится своими секретами с гостями?

— Да, конечно, — любезно ответила она Уголяшке. — Если хочешь, можешь прямо сейчас заглянуть в палатку к Эхо и посмотреть, чем она занимается. Мелкогривка, проводи нашего гостя и скажи Эхо, что я разрешила ему осмотреться.

Молодая воительница послушно кивнула и поманила хвостом черного кота.

— Спасибо, — поблагодарил Уголяшка, бросаясь за Мелкогривкой.

Листвяная Звезда отметила про себя, что Мелкогривка старается держаться в хвосте от гостя, словно опасается подпустить его ближе. Кроме этого ей показалось, что Остроглаз задумчиво смотрит на нее своими блестящими прищуренными глазами, как будто осуждает ее решение пустить Уголяшку в палатку целительницы.

Предводительница сердито дернула хвостом. Когда она перестанет нервничать по пустякам? С чего она взяла, будто Остроглаз недоволен ее решением? Он отличный глашатай, к тому же, он сам первый предложил гостям остаться в лагере, чтобы побольше узнать о племенной жизни!

Хлыст, Кора и Коротышка продолжали смотреть на Листвяную Звезду, ожидая от нее какого-то указания. Ни дать ни взять, трое новых оруженосцев!

Неужели они, в самом деле, хотят всего лишь научиться мудрости у племени? Но если так, то почему она должна отказывать им, тем более, если взамен гости предлагают свою помощь в охоте и охране лагеря? После того, как ей пришлось отлучить от лагеря Харвимуна и Макгайвера, в лагере остро чувствовалась нехватка рабочих лап. Поглядев на кучу дичи, Листвяная Звезда убедилась, что та полна доверху, а значит, сейчас полезнее будет заняться тренировками, а не охотой.

— Не хотите потренироваться вместе с нашими оруженосцами? — предложила она гостям. — Мы всегда тренируемся вместе, ведь воины тоже не должны забывать о боевых навыках.

Мятнолап, не выдержав, высоко подпрыгнул и полоснул когтями воздух.

— Ура! Вот здорово! — завизжал он. — Я покажу им свой лучший приемчик!