– Хорошая причина, – кивнул Валерьич. – И что за люди? Может, мы про них знаем чего. Глядишь, подскажем заодно, где их найти.

– Я знаю, где их найти, – сказал Виктор. – За тем и шел на Землю наймитов.

Кэп бросил в костер пустую банку из-под тушенки. Машинально проследив взглядом полет банки с нарисованной Великой Китайской стеной на боку, Виктор увидел, как, лишь коснувшись пламени, металл мгновенно расплавился и потек по черным костям.

– Знаешь, – медленно проговорил Кэп, – в Зоне обычно люди ищут других людей для того, чтобы их убить, – и, как правило, в этом нет ничего предосудительного. У каждого человека есть много причин для того, чтобы умереть, и самая распространенная из них – это если он никому на этом свете не нужен. Даже себе. Тогда он просто уходит из этого мира в поисках своего предназначения. Но из Зоны некуда уходить. Если человек попадает сюда, то это и есть его предназначение. Так что здесь не стоит убивать людей, если они не сделали или не собираются сделать тебе ничего плохого. А если ты убиваешь того, кто спас тебя, не отдав ему Долг жизни, то Зона накажет обязательно. И очень страшно накажет. Просто учти это на будущее.

– Спасибо, Кэп, – вполне серьезно произнес Виктор. В общем-то, ничего нового не сказал сейчас этот сталкер, но почему-то за душу зацепило. Может, спирт не до конца выветрился?

Они посидели еще немного, даже говорили о чем-то, доедая тушенку из вскрытых банок и разливая оставшийся спирт по стаканам. Но Виктор, опрокинув третий стаканчик «за то, что хорошо сидим», от продолжения отказался и терпеливо ждал, когда закончится пиршество.

– Ладно, поели-попили, пора и честь знать, – наконец сказал Валерьич, хлопнув себя по коленям. – Кто парня выведет? Кэп, ты как?

– Как что – сразу Кэп, – проворчал сталкер, поднимаясь со своего места. – Мусор в костер не забудьте свалить, лентяи. И огонь не тушите, а то спьяну забудете.

– Ну да, так я прям и бросился тушить Вечный костер, – буркнул Валерьич, скармливая прожорливому огню остатки пиршества. – Типа, мне жить надоело.

– Да кто тебя знает, – хмыкнул Кэп. – Тот Валерьич, что погиб в Рыжем лесу, по ходу знал, что в логово снарков прётся, и все равно шел зачем-то. Но это я так, к слову.

– Ну, сталкерюга, я тебе это на Кордоне припомню, – беззлобно погрозил Валерьич.

– Не вспомнишь ты ни черта на Кордоне, – сказал Кэп.

Виктор поднялся со своего места.

– Слышь, парень, – окликнул его рыжебородый Корень. – Ты это, не сочти за труд, если что про меня найдешь, дай знать. А то неуютно как-то жить без прошлого.

– А оно тебе точно надо, твоё прошлое? – поинтересовался Валерьич. – Вон Меченый тоже ни черта не помнит про то, что было до того, как он в Зоне появился, – и даже рад. Потому как подозревает, что сильно не обрадуется, узнав о том, что он наворотил в свое время на Большой земле с такими-то навыками.

– То Меченый, а то я, – упрямо проговорил Корень, слегка набычась. – Мне надо знать. Очень надо.

– Хорошо, – сказал Виктор. – Если что найду, разыщу тебя непременно.

– Смотри, парень, – прищурился Кэп. – Здесь обещаниями не разбрасываются. Забудешь про данное слово – Зона напомнит обязательно, причем сурово напомнит.

– Я и на Большой земле трепаться не привык, – сказал Виктор. – И здесь привычки менять не собираюсь.

– Тогда ладно, – кивнул Кэп. – Ну что, майор Савельев, пошли, что ли?..

Виктор шел за своим проводником и думал о том, что у костра он так и не произнес вслух ни свое звание, ни фамилию. Потом он подумал, что забыл поблагодарить за гостеприимство и попрощаться с Валерьичем и Корнем.

Виктор обернулся – считай, только-только отошли от стоянки – но позади никого не было. И ничего. Ни сталкеров, ни костра, просто голое поле до горизонта.

Первые лучи солнца – лучший будильник для того, кто спит в будке, стены которой изрешечены дырками от пуль словно старый дуршлаг. Отогнать солнечный зайчик, намертво запутавшийся в моих ресницах, не получилось. После нескольких безуспешных попыток снова провалиться в мягкий омут сна я оставил это занятие, с хрустом потянулся, достал из рюкзака белковый батончик, хлеб, сушеный сыр, флягу с водой и принялся за нехитрый завтрак, попутно прикидывая в уме будущий маршрут.

Хотя прикидывать было особенно нечего. За кладбищем старой военной техники имелась небольшая возвышенность, перевалив через которую по идее вполне можно было весьма коротким путем добраться до Земли наймитов. Правда, я не слышал, чтобы кто-то ходил этой дорогой, но кому-то же надо быть первым.

Покончив с завтраком, я извлек из рюкзака бинокль и внимательно осмотрел местность. Да уж, мутанты попировали на славу. Кладбище техники сейчас сильно напоминало скотобойню, так как уже не представлялось возможным идентифицировать многочисленные обрывки плоти и обломки костей, разбросанные по земле, почерневшей от впитавшейся крови.

Но в Зоне мне приходилось видеть и не такое. Главное, что, покушав и хорошо подравшись между собою за наиболее лакомые кусочки, мутанты удалились восвояси переваривать пищу и зализывать раны. И поскольку обмен веществ и процессы регенерации тканей у радиоактивных тварей сильно ускорены, высока вероятность, что вскоре они вернутся посмотреть, не осталось ли чего после обильного ужина еще и на завтрак. И становиться этим завтраком мне решительно не хотелось. Поэтому я в темпе собрался и покинул гостеприимную будку.

Не особо приятно было идти по чавкающей грязи, замешанной на содержимом кишечников распотрошенных бандитов и пресытившихся мутантов, а также на не успевшей свернуться кровище и тех, и других. Но Зона не пляж, а я, к моему великому сожалению, не спасатель Малибу. Так что если уж я решил идти коротким путем, то особенно выбирать не приходилось. Правда, я приложил все усилия, чтобы, спрятав нос и рот в рукав куртки, миновать это отнюдь не благоухающее розами место как можно быстрее.

Фильтрующих масок я не признавал – двадцать четыре часа в них ходить не будешь, а чтобы проглотить пылинку, принесенную ветром из какого-нибудь разрушившегося от времени могильника радиоактивных отходов, достаточно секунды, пока человек меняет забившиеся фильтры сложной системы жизнеобеспечения. Случаи известны. Причем погибали вот так по-глупому в основном те, кто шибко сильно заботился о своем здоровье. Не любит Зона тех, кто ее боится. Уважать необходимо, в противном случае тоже огребешь по полной. Но не бояться. Трусов никто и нигде не жалует…

За кладбищем брошенной военной техники имелось еще одно кладбище несбывшихся планов построения светлого будущего – заросшие травой горы стройматериалов. Плиты, трубы, перекрученная арматура… и одинокий экскаватор, навечно зарывшийся ковшом в зараженную почву Зоны. Судя по легкому свечению неизвестной природы, проистекавшему изнутри кабины сквозь абсолютно целые стекла, еще один Памятник Зоны, приближаться к которому категорически не рекомендуется.