— Как насчет Влада? — спросила Кира. — Он сильный и пугающий.

— Мы не на выставку борзых, — проворчал Кости одновременно с моим:

— Хорошая идея.

Его брови взметнулись вверх, когда он повернулся ко мне. Я откашлялась, немного сжимаясь под его пристальным карим взглядом, похожим на лазеры.

— Ну, ведь хорошая, — ответила я, выпрямляясь. — Только потому, что он тебе не нравится, ты не можешь утверждать, что он для нас не лучший выбор. Он может и отказаться, если с этим к нему придешь ты один, но есть шанс, что он скажет да, если это сделаю я. Губы Кости скривились так, что я поняла — это был не лучший аргумент, который я могла привести.

— Потому что мы друзья, — быстро добавила я. — А ради друзей полный благородства Влад отправится, куда угодно.

— Я не подвергаю сомнению то, что Цепеш расценивает тебя как друга. Я сомневаюсь, что ты чувствуешь к нему — то же самое, — пробормотал Кости.

Я не смогла подавить усмешку.

— Может, потому что он напоминает мне кое — кого, кого я люблю.

Кости несогласно фыркнул, но уголком глаз я уловила то, что не видел он — Менчерес подмигнул мне. Это поразило меня настолько, что я резко повернулась к нему, но к тому моменту выражение лица вампира было столь же ровным и непроницаемым, как пруд в полночь.

— Цепешу вовсе не нужно идти с нами, — наконец, сказал Кости. — Его присутствие Мари может расценить как угрозу, потому что она чертовски хорошо знает, что мы с ним симпатию друг к другу не питаем. Как бы то ни было, если он где — нибудь в соседнем городе, достаточно близком, чтобы он смог помочь, нам стоит попробовать.

Учитывая, что Влад вполне мог долететь, если он не так близко, нас в любом случае, мягко говоря, послали. Но я не сказала это вслух. Все здесь и так уже знали это.

Отель Риц — Карлтон располагался на самой окраине Французского квартала рядом с Канал — Стрит. Его внешний вид представлял собой красивую комбинацию современной архитектуры и южного влияния в старинном стиле, с белой штукатуркой и высеченными горгульями, украшающими здание. Пока мы регистрировались, я заметила, что персонал вежлив на грани раболепия, отчего мне захотелось попросить их расслабиться; все же, я не настолько груба, чтобы сказать это вслух. Единственный раз мою задницу так целовали, когда я была в гостях у Влада, хотя за здешним менеджментом вроде не значилась репутация выражения неудовольствия персоналом сажанием на деревянные колы. По крайней мере, я об этом не знала.

Однако, оказавшись в лифте, я поняла причину чрезмерной обходительности служащих. Если бы одетая в меха женщина рядом со мной подняла свой нос хоть немного выше, высотной болезни ей не избежать — ну на самом деле, кто носит длиннющую шубу летом? У мужчины с нею — ее мужа, как я поняла по их похожим кольцам — похоже, тоже в заднице нашла пристанище палка. Женщина окинула меня холодным взглядом, изучая мои растрепанные волосам и несколько неопрятный внешний вид с презрением, которое вернуло меня назад в те дни, когда я была провинциальным изгоем. Эй, для проехавшей прямо из Чикаго до Нового Орлеана на мотоцикле, я выглядела чертовски хорошо. Ни одной букашки в зубах.

Она тихо фыркнула и отвернулась, чтобы прошептать своему мужу, причем достаточно громко, что даже без сверхъестественного слуха я все услышала бы:

— Клиентура здесь, кажется, все больше деградирует.

У меня аж зубы заскрежетали, но я напомнила себе, что гипнозом заставить ее поверить, что задница ее разрослась на пять размеров, зрелым решением не назовешь.

В следующий момент двери лифта открылись, к счастью, на этаже пары. Когда они выходили, Кости добродушно улыбнулся мужу.

— Она трахается с водопроводчиком каждый четверг, пока ты в клубе. Ты на самом деле думаешь, что ваш туалет ломался четыре раза за прошедший месяц?

У женщины вырвался потрясенный вздох, а лицо ее мужа покрылось пятнами.

— Ты сказала мне, что он прокладывал трубу, Люсинда!

Кости проворчал:

— Твоя правда, дружище.

Двери закрылись как раз в тот момент, когда женщина принялась лепетать возмущенные, но все же неубедительные отрицания. У меня челюсть распахнулась от всей этой перепалки.

— Кости! — наконец, смогла воскликнуть я.

— Отплатил свинье за то, что она о тебе думала, да и он не лучше, — был его совсем не раскаивающийся ответ. — Теперь им будет, чем еще заняться на досуге, кроме разглядывания людей свысока.

Часть меня была напугана тем, что он сделал, в то время как другая, менее доброжелательная часть, бесстыдно усмехалась. Боже, ну и лицо у нее было! На ее прежде надменном выражении большими буквами было написано «спалилась».

— Не похоже, что я разбил бедное невинное сердечко того типа, — продолжил Кости. — Он трахает свою адвокатшу. Парочка идеально друг другу подходят.

— Это лишь укрепляет мое нежелание владеть телепатией, — сказала я, покачав головой. — Мне совсем не хочется выуживать подобные мысли из людских голов.

Двери лифта открылись снова, на сей раз на нашем этаже. Кости легонько касался моей спины, пока мы шли к нашей комнате. Когда я оказалась внутри, моя челюсть снова чуть не сравнялась с полом. Это был не гостиничный номер; он был размером с дом. Я медленно оглядывала великолепные деревянные полы, Восточные коврики, изящную старинную фурнитуру, столовую с хрустальной люстрой, богато обставленную общую комнату с позолоченным камином, стеклянные двери от пола до потолка, открывающие вид на Миссисипи и открытый внутренний дворик — а я еще даже не добралась до спальни. В прошлый раз, когда мы приезжали в Новый Орлеан, мы останавливались в доме Кости в Квартале, но сейчас мы знали, что это будет первым местом, где нас станут искать, поэтому зарегистрировались в отеле, который казался нам более безопасным.

Хотя намного более дорогим, судя по всей это обстановке.

— Мы выиграли в лотерею, а ты забыл мне сказать?

Он усмехнулся мне, сбрасывая жакет на ближайший стул.

— Знаешь одно из главных преимуществ сотрудничества с вампиром, регулярно получающим видения будущего? Два слова, милая. Инвестиционное консультирование.

Я рассмеялась, одновременно скидывая свой кожаный плащ.

— Теперь у меня есть еще одна причина надеяться, что видения Менчереса возвращаются к своей полной силе.

— Несмотря на это, — Он медленно подошел и откинул волосы с моего лица, — у нас есть время, только чтобы принять душ и переодеться, поэтому с комфортом придется подождать. Мы уходим.

Я нахмурила брови.

— Я думала, мы не увидим Мари до завтрашней ночи.

— Так и есть. — Кости оставил легчайший из поцелуев на моих губах. — Сегодня вечером у нас другие планы.

Я смотрела на реку, ревущую в нескольких ярусах подо мной, задаваясь вопросом, было ли это своего рода шуткой. Мост, на котором я стояла — он находился на стадии строительства и поэтому был пуст от жителей пригорода — слегка раскачивался от легкого ветра, а возможно, и оттого, что я сжимала ближайшую к себе балку слишком сильно.