Звали его Янг Су, он был корейцем по национальности и отнюдь не новичком в авиации, о чем свидетельствовали его капитанские погоны и несколько нашивок за боевые заслуги, красовавшихся на мундире. Он был отличным пилотом и шел по служебной лестнице, преодолевая немало трудностей: корейскому юноше было нелегко дослужиться до звания капитана ВВС США и летать на машинах последнего поколения в элитных частях европейского дивизиона. Янг Су привык в жизни к разным сюрпризам, но такого, пожалуй, он даже и представить себе не мог. Если не считать, конечно, того невероятного случая, когда был сбит неизвестным противником, причем не в бою, а как-то так, можно сказать, играючи…

— Капитан, мы вызвали вас для проведения более тщательного расследования происшедшего с вами. — Грэг сделал паузу, пройдя несколько шагов вдоль аппарата и как бы демонстрируя его, потом продолжил. — Видите? Вам доверяется информация очень закрытого порядка! Это машина внеземного происхождения, единственная в распоряжении землян. И вам предстоит определить, насколько она похожа на тот объект, что сбил вас в зоне боевых действий. Мы читали ваши отчеты, видели материалы ваших опознаний архивных фото— и киноматериалов, а сейчас решили показать вам летательный аппарат воочию. Будьте внимательны, изучите его, рассмотрев досконально. Помните, что должны сделать очень ответственный и продуманный вывод! Можете задавать вопросы, мы постараемся на них ответить, если это не будет выходить за определенные рамки секретности. И пожалуйста, можете быть сейчас более раскованным…

— Было бы удобно еще, чтобы во время или после знакомства с летательным аппаратом вы выражали свои мысли и рассуждения вслух, а попутно, может быть, еще раз рассказали бы, как все произошло, — добавила Маргарет, доверчиво заглядывая пилоту в лицо.

— Я понял задачу, сэр, — Янг несколько неуверенно подошел к машине, сверля ее глазами. — Да, эта машина очень похожа, сэр. У меня как сейчас стоит в памяти тот эпизод, хотя занимал он считанные секунды… Сэр, это действительно аппарат пришельцев? — Янг тут же смутился своего вопроса: — Простите, сэр!..

— Ничего, я понимаю ваше состояние, — успокоил Грэг и подтвердил:

— Да, капитан, это единственный аппарат, который в полной исправности и готов в любое время умчать нас на фантастические расстояния. Скажу более: этот аппарат предоставлен людям внеземной цивилизацией как подарок.

Янг слегка опустил голову. Казалось, он не может отвести от машины взгляд. Было заметно, что несмотря на растерянность от полученной информации в нем проснулся профессиональный интерес летчика.

— Да, я слышал, что такое возможно, и читал где-то, что у властей имеется нечто подобное. Но до сегодняшнего дня все это представлялось нереальным…

— Капитан, — Грэг многозначительно посмотрел на молодого офицера, — крушения, захваты тарелок, сбитые НЛО — это все вздор! Техника других миров имела совершенство и превосходство еще тогда, когда человеческая цивилизация только делала первые шаги, а нынешних земных технологий еще не было и в помине. Все крушения, обломки и прочее — это часть одной программы, в настоящее время совместной программы. Совместной нашей и их… Это необходимо для подготовки людей на планете к дальнейшему сотрудничеству. Добавлю, что подобные аппараты, пусть и попроще, но использующие аналогичные принципы, делаем сейчас и мы. И они уже вовсю летают, их видят люди. Но для непосвященных эти аппараты — НЛО. Конечно, мы изучаем и используем наиболее простые аппараты по сравнению с теми, что есть в арсенале Галактического союза. В основном это гравитолеты первого уровня.

— Мистер Янг, постарайтесь как можно четче и ярче вспомнить и изложить все, что произошло с вами. А я попытаюсь это увидеть, — Маргарет подошла к капитану и, улыбнувшись, заглянула ему в глаза. Янг выдержал ее взгляд, едва заметно покраснев, затем повернулся к аппарату и начал рассказ.

— Мы шли на задание на высоте две тысячи метров с южного направления. Нам надо было вывести на точки две ракеты «Томагавк» по цели 1, затем повернуть 25 градусов на восток и вывести еще две ракеты на цель 2. Потом возвращаться на базу.

Полет проходил по графику. В 21–40 был первый пуск ракет моим ведущим, майором Карлом Шмидтом. Мы начали делать разворот. Моя машина была немного ниже, я хорошо видел два следа от ракет Карла сверху несколько правее и приготовился вывести на цель свои ракеты.

Но в этот момент услышал голос ведущего, Карл называл мой позывной: «Маус-2! Справа сверху — неопознанный объект!» Я повернул голову в указанном направлении и увидел, что справа сверху висел НЛО, — Янг слегка кашлянул, делая паузу, чтобы собраться с мыслями. Затем продолжил:

— Так вот, за нами выше метров сто летел по нашему же курсу светящийся дискообразный НЛО. Я не успел ничего предпринять, как услышал решение Карла: «Маус-2! Я атакую, прикрой!» Почти на автомате я среагировал: «Маус-1, О’кэй, я с тобой!» Карл начал разворот, но объект переместился прямо по развороту «первого» и завис напротив него. Было видно, как стреляли пушки ведущего, как сразу вышла его ракета. В этот момент от НЛО ударил луч, — и в какие-то доли секунды от машины Карла ничего не осталось! Понимаете: яркая вспышка, как солнце, и клубы дыма. Всё! Я не заметил ни падающего самолета, ни осколков.

Я стал отворачивать свою машину влево и вверх, чтобы набрать высоту. Но довернуть ее не удалось, она вдруг потеряла управление. Повернувшись на вспышку слева, я увидел, что левое крыло срезано как бритвой; сразу же началось вращение. Я нажал на кнопку катапульты, меня подбросило, и мое сознание отключилось. Очнулся только в госпитале…

Янг снял с головы фуражку и вытер пот, выступивший у него на лбу. Ему было не просто пережить случившееся еще раз.

— Форма НЛО и лучи от него мне хорошо запомнились, вижу их как сейчас… Все произошло очень быстро… Я думаю, нам не надо было нападать на него, но… — Янг замолчал.

Маргарет в задумчивости подошла к НЛО, потом чуть заметно кивнула Грэгу.

— Ну что ж, благодарим за службу. Вас проводят. — Грэг подозвал Стива.

— Мистер Янг, вы понимаете, что информация и происшествие, участником которого вы стали, крайне неординарны. Вы неплохой пилот, и мы надеемся, что поскольку волей случая вы теперь в этом… — Грэг хотел сказать «замешаны», но вовремя поправился:

— Поскольку вы теперь посвящены в сверхсекретную информацию, мы хотим предложить вам и дальше работать в нашем проекте. Мы изучили ваш послужной список и решили, что вы хороший пилот, имеющий достаточный опыт боевых действий… Одним словом, вы нам подходите. Обдумайте мое предложение. А мистер Майер введет вас в курс дел более подробно.

Янг подумал о превратностях судьбы: то, что казалось ему сначала крахом карьеры, оборачивалось теперь для него невиданной удачей.

— Спасибо, Майер, мы закончили, вы свободны.

Офицер и капитан, козырнув по-армейски, вышли из зала. Маргарет устало посмотрела на Грэга:

— Я все видела! Это что-то непонятное. Тот аппарат другой, я не смогла почувствовать его. Вернее, как только попыталась, меня буквально ослепило мощнейным потоком! Я бессильна. — Грэг отметил, что Марго была обескуражена, но собравшись с силами, опять глубоко задумалась.