— Да, я слышал, что ты стучал.

— Но ты слышал, что именно я стучал? — нетерпеливо повторил мальчик.

— Нет, а что?

— Я выстукивал: «Пойдем ли мы гулять и играть?» Разве ты не слышал?

— Да, слышал, — удивленно ответил Фредрик.

— Так делает человек под лестницей, — со знанием дела произнес один карапуз.

— Кто? — воскликнул Фредрик, обернувшись. — Кто так делает?

— Человек под лестницей, — ответил другой мальчик. — Он перестукивается с Фабианом.

— Ты его знаешь? Человека под лестницей?

Он со страхом оглядывал толпу четырех- и пятилетних детишек, обступивших его на палубе.

— Нет, — серьезно ответила одна девочка. — Его знает Фабиан.

— Это он сам тебе сказал?

Девочка кивнула.

— Он живет у Фабиана под лестницей. А у меня под лестницей нет такого человека. Я стучала, но мне никто не ответил, — печально добавила она.

— Нет? Я думаю, что он и у нас долго не задержится и скоро исчезнет. Фабиан, выходи, нам пора домой.

Фредрику стало тошно. Он уже хотел было протиснуться в рубку и вытащить оттуда сына, когда у лодки появилась Марлен, воспитательница, и сказала:

— Привет. У вас найдется минутка поговорить?

Фредрик оставил Фабиана в покое, и они с Марлен пошли к вкопанным в землю столам и скамьям, где дети обедали в хорошую погоду.

— Я хочу поговорить о человеке под лестницей.

Фредрик почувствовал, что не на шутку разозлился. Боже мой, что, об этом уже знают все? Сам он рассказал о человечке только Ульфу, да и того очень просил никому об этом не говорить. Почему-то ему очень не хотелось, чтобы о его проблемах знали посторонние люди. Он действительно и сам не понимал, почему. Но интуиция подсказывала, что не надо ни с кем об этом говорить. Фредрик стыдился человека под лестницей, как стыдятся вшей или венерической болезни. Эти вещи все, даже сами больные, воспринимают как справедливое наказание, ибо нарушили либо правила гигиены, либо приличия, либо нравственность. Какая глупость, чего он должен стыдиться?

— Вы понимаете, о чем я говорю? — спросила Марлен.

— Догадываюсь, — неуверенно ответил Фредрик.

— Фабиан рассказывал о нем всю весну. В этом нет ничего необычного. Дети в его возрасте часто верят в свои фантазии и придуманные ими образы. Когда Фабиан пришел к нам в группу, мы как раз читали «Карлсона, который живет на крыше», а потом дети долго играли в Карлсона и Малыша. Могу себе представить, что человек под лестницей — это приблизительно то же самое, что Карлсон, который живет на крыше, но только, в известной мере, наоборот.

Фредрик решился. Он должен это сказать. Ради Фабиана.

— К сожалению, это не порождение фантазии. Человек под лестницей и в самом деле существует.

У Марлен округлились глаза.

— Это бездомный человек, который забрался в наш дом, когда в нем никто не жил. Он поселился в каморке под лестницей и не хочет ее покидать. Это и в самом деле проблема.

— О! Вот как… — Марлен рассмеялась. — Я должна все объяснить. Мы же сказали Фабиану… — Она вдруг стала серьезной. — Но, должно быть, это ужасно! Чужой человек в доме!

— Да, конечно… Собственно, мы его не замечаем. Днем он спит, а ночами уходит из дому и возвращается рано утром, когда мы еще спим.

Марлен сочувственно посмотрела на Фредрика.

— И он не опасен, — добавил он. — Ну разве только иногда.

— Кажется, Фабиану он нравится.

— Фабиан ни разу его не видел. Человек этот, как я уже сказал, выходит из каморки только по ночам. Но зато его очень хорошо слышно. Фабиан говорит, что перестукивается с ним. Но этого я точно не знаю.

— Мальчик действительно никогда его не видел? — удивленно переспросила Марлен. — У меня сложилось впечатление, что они видятся довольно часто.

— Где? — спросил Фредрик.

Он попытался сохранить спокойствие и подавить вдруг возникшую одышку.

— В саду.

— В саду? Это вам сказал сам Фабиан?

— Да. Они встречаются под кустами смородины — так, кажется, он говорил. Не помню точно. Я же была убеждена, что все это — плод детской фантазии. Но теперь я послежу за этим, — поспешно добавила она, видя ужас в глазах Фредрика. — Но он никогда не говорил ничего плохого. Рассказывает он об этих встречах очень весело, говорит, что человек тот очень смешной.

— Ага, ага, — с трудом вымолвил Фредрик. — Как и всегда, эта проблема скоро решится. Я проконсультировался в отделе социальной защиты. Этим займется еще и юрист. Мы попытаемся найти приемлемое решение.

Он наклонился к воспитательнице, заглянул ей в глаза и проникновенно произнес тихим голосом:

— Я буду очень вам признателен, если вы не будете говорить об этом с детьми и их родителями или с кем-либо еще…

В нос ударил запах испорченного йогурта, и Фредрик сообразил, что эту вонь приходится нюхать и Марлен. Он посмотрел на свои испачканные брюки и добавил — строже, чем ему хотелось:

— Вы поняли?

Марлен поспешно кивнула. Он видел, как она отпрянула от него, но не мог поставить ей это в вину. От него действительно пахло довольно мерзко.

Окна веранды были распахнуты настежь. Паула стояла у своего рабочего стола и нарезала картинки из книги. Она работала скальпелем, своим любимым инструментом, которым пользовалась всякий раз, когда, как доктор Франкенштейн, творила гротескные произведения своего странного искусства. Скальпель был острым, как и подобает настоящему хирургическому инструменту. Паула хранила сменные лезвия завернутыми в фольгу в ящике стола.

Розовощекие ангелочки в пастельных одеждах один за другим вылетали из-под скальпеля. Невинными голубыми глазами смотрели они в небесную высь, не подозревая о том, что Паула использует их отнюдь не в невинных сценариях.

У ног Паулы сидела на детском стульчике Оливия. Паула улыбнулась дочке и ласково провела пальцем по ее щечке и ротику. Потом она насторожилась и прислушалась.

— Телевизор включен?

— Да, я его включил. Через четверть часа начнется детская программа. Фабиан хотел погулять, но я думаю, что ему лучше посидеть дома до ужина.

Она удивленно воззрилась на мужа:

— В такой чудесный летний вечер ты заставляешь ребенка сидеть перед телевизором, когда он хочет играть на улице!

— Я не хочу, чтобы он играл в саду один. Паула… — Он откашлялся и заговорил, спокойно и обстоятельно, чтобы не испугать Паулу. — Он встречается с Кводом.

— С кем?

— С Кводом. С человеком из-под лестницы. Вероятно, они встречаются довольно часто. Он рассказывал об этом в детском саду. Сегодня я говорил с Марлен. Фабиан и Квод перестукиваются друг с другом. Они договариваются о встрече, а потом встречаются под кустами смородины.