— Я понимаю это, святой отец, — сказала Жасмин. Джаред нахмурился:

— Отец Гриньон, Жасмин предупредила меня, что это дело может затянуться надолго. Тем не менее мы были бы вам искренне признательны, если бы вы ускорили прохождение петиции, потому что не можем ждать…

— Отец Гриньон, — вставила девушка, поняв, к чему клонит Джаред. — Я знаю, вы очень занятой человек, да и нам с мистером Хэмптоном пора идти. Мы хотим заехать в приют и проведать Мэг… детей.

Священник улыбнулся:

— Ах да, приют. Вы вернетесь к своим обязанностям, Жасмин?

— В дальнейшем Жасмин придется выполнять одну обязанность — быть моей… — начал было Джаред, но она оборвала его.

— Я пока не могу вернуться в приют. — Жасмин бросила на Джареда умоляющий взгляд. — Я прошла через слишком тяжелые испытания, отец Гриньон, — сначала потеряла отца, а теперь случилось еще и это.

Священник кивнул:

— Вы правы. Вам необходимо время, чтобы наладить жизнь. Но пожалуйста, помните — в приюте вас всегда ждут. И дети уже скучают о вас.

— Я тоже о них скучаю. — Голос Жасмин дрогнул при мысли о Мэгги.

Джаред попросил отца Гриньона сохранить в тайне их разговор, и священник пообещал это сделать.

— А вы подумали о том, что скажете сестрам? Ведь вчера они были на венчании, — заметил священник.

— О Господи! — воскликнула Жасмин. — Я совсем забыла об этом.

— Можно дать вам совет? — спросил отец Гриньон.

— Пожалуйста.

— Как справедливо заметил ваш друг мистер Хэмптон, обстоятельства этого дела лучше сохранить в тайне. Скажите сестрам, будто вчера после венчания вы узнали, что Будри плохой католик и постоянно обманывал вас, и на этом основании вы сейчас добиваетесь расторжения брака. — Священник печально улыбнулся. — В этом нет ничего такого, что побудило бы сестер предаться мирским сплетням. И кроме того, вы не солжете.

Жасмин кивнула:

— Спасибо вам, мы так и сделаем.

Они вышли из собора, сели в коляску и направились в приют.

— Почему ты не позволила мне сказать отцу Гриньону, что мы собираемся пожениться?

— О Джаред! Бедный священник и так пережил слишком много потрясений за один день. Ведь только вчера я просила его обвенчать меня с Будри. Представь, что было бы с ним, если б сегодня я призналась ему…

Джаред коснулся руки Жасмин.

— Ты не хочешь выйти за меня замуж?

— Меня влечет к тебе, но события развиваются слишком быстро. Я уже один раз поторопилась выйти замуж, и посмотри, что из этого вышло! Возможно, даже хорошо, что на расторжение брака церковью уйдет несколько месяцев. У нас обоих будет время все взвесить.

— Мне нечего взвешивать! Что касается тебя, дорогая, я вижу, как ты ко мне относишься. Неужели ты не испытываешь никаких чувств?

— Конечно, испытываю! — Жасмин покраснела, поскольку желание разрешить все сомнения не покинуло ее. — Просто это…

— Это все Будри, не так ли? Ты не веришь мне после того, что он сделал с тобой.

— Джаред, зачем ты ставишь мне в вину осторожность? — Жасмин умоляюще взглянула на спутника. — Видит Бог, я знакома с тобой всего один день! — Коснувшись его руки, она продолжила: — Ты мне очень нравишься! И надеюсь, со временем все произойдет так, как ты хочешь. Но, пожалуй, сейчас нам слишком рано строить планы и давать обещания.

— Возможно, и так, — согласился Джаред, хотя слова Жасмин ничуть не убедили его. — Может, тебя смущает, что я не католик?

— Видишь ли… если я и вступлю еще раз в брак, он должен быть освящен церковью.

— В этом нет ничего сложного. Я приму католичество.

— Неужели ты согласен на это, Джаред?

— Я хочу, чтобы мне принадлежала ты и все, что с тобой связано. — Джаред остановил коляску перед приютом. Спрыгнув, он подал руку девушке. — А теперь пойдем и посмотрим на твоих питомиц.

— Джаред, а может, мне лучше вернуться к своей работе? Я предпочла бы не зависеть от тебя и твоей тети.

— Ерунда! Все, что у меня есть, принадлежит тебе. И я не желаю больше слышать о том, что тебе нужно зарабатывать на жизнь. Кроме того, ты должна очень много сделать в ближайшие несколько месяцев — прежде всего подумать о нашей свадьбе. А когда ты станешь моей женой и матерью нашего ребенка, забот у тебя только прибавится. — Он указал на приют. — Если хочешь помогать здесь день или два в неделю, пожалуйста. Но с этого момента твоим основным занятием буду я, дорогая.

Хотя упоминание о браке и ребенке опять затронуло чувствительные струны в душе Жасмин, ее возмутил отказ Джареда, вновь пробудивший опасения девушки.

— Ты не позволишь мне ничего сказать по этому поводу? Джаред привлек Жасмин к себе и страстно посмотрел ей в глаза.

— Единственное, что я хочу от тебя услышать, сердце мое, — это слова: я люблю тебя, Джаред.

— А если я еще не готова произнести эти слова? Джаред нежно улыбнулся:

— Значит, у меня есть время научить тебя этому.

В конторе сиротского приюта Жасмин и Джаред сказали монахиням то, что посоветовал им отец Гриньон. Сестры Филомена и Сколастика пришли в ужас от этого сообщения.

Настоятельница приюта, мать Марта, пообещала девушке, что она и другие сестры сохранят в тайне ее неудачный брак, пока он не будет расторгнут. На вопрос матери Марты о том, скоро ли Жасмин вернется на работу в приют, девушка ответила, что вернется в ближайшем будущем, по крайней мере на полдня.

Жасмин спросила мать Марту, можно ли показать Джареду приют, и та любезно разрешила. Джаред улыбнулся, выходя с Жасмин из кабинета настоятельницы.

— Примерные сестры крайне напуганы тем, что засвидетельствовали святотатственный брак. Уверен, они и словом не обмолвятся об этом.

Жасмин провела Джареда по всему старому зданию. Этот двухэтажный дом был переоборудован в приют и школу. Несколько небольших классных комнат, кабинет настоятельницы и столовая занимали нижний этаж, спальни девочек и сестер располагались на верхнем. В коридорах слышались юные голоса, которые разучивали алфавит, читали вслух и отвечали арифметику.

Жасмин и Джаред зашли в несколько комнат. Молодой человек подмечал все: потертую мебель, прогнувшиеся ступени лестницы, убогие железные кровати.

— Здесь довольно чисто, но здание нуждается в ремонте, — подытожил он. Жасмин кивнула:

— Приют всегда нуждался в деньгах. Но мы делаем все, что в наших силах.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Джаред. — Скажи, Жасмин, а как ты стала учить здесь детей? Ведь ты не монахиня, дорогая.

Девушка смутилась.

— Несколько лет назад я окончила академию Марсилии здесь, в Натчезе. Эта школа для девочек находится под патронажем католической церкви. Когда сестры милосердия готовились открыть этот приют, им были очень нужны рабочие руки. Поэтому епископ Шанш, желая помочь, предложил сестрам взять меня на работу. У моего отца как раз в то время случился тяжелый сердечный приступ, и я должна была подыскать какое-нибудь занятие, чтобы содержать его.