Да и вдруг этот Властелин окажется толковым и проницательным, или же белобрысый ему обо всем растреплет (она сильно сомневалась, что Весь и дальше станет ее защищать), и тогда ее как политического врага расстреляют или отправят на здешние рудники… Маша хорошо помнила, чему её учили: империалисты не остановятся ни перед чем, чтобы удержать власть над народом в своих загребущих руках!

Но выбора у нее особенного не было, оставалось лишь ждать прибытия людей местного Властелина и каждый вечер втихомолку радоваться, что сегодня пронесло.

Однако долго это продолжаться не могло, как бы ни хотелось того Маше.

Однажды вечером её позвала хозяйка постоялого двора, попросила:

— Помоги мне, быстренько. В комнате прибраться надо да постель свежую постелить!

— А что случилось? — полюбопытствовала та, принимая стопку чистого белья (снежно-белого, хрусткого от крахмала — роскошь просто, такого даже касаться приятно!).

— Да посланник Властелина прибыл! — ответствовала хозяйка. — А ночевать-то ему и негде, окромя как у меня. Ну, у старосты еще можно, но у него условия не те!

Она так искренне и явно гордилась своей гостиницей (так Маша по привычке называла постоялый двор), что у девушки не хватило духу сказать, что дома (пусть и у противного старосты) всё равно лучше, чем здесь.

Вскоре лихорадочными усилиями одна из лучших комнат была приведена в безупречное состояние, и у Маши выдалась свободная минутка (хозяин как раз ужинал, и ему ничего не требовалось). Как бы она хотела, чтоб не было никакого гонца от Властелина! Одни проблемы от него!

Пригорюнившись, Маша тихонько сидела внизу, в общем зале. Посетителей не было (да и мало их летом, ярмарки пока не начались, а местные все в поле, даже пьянчужки — и те делом занялись), хозяйка на заднем дворе распекала нерадивого конюха, так что ей никто не мешал размышлять.

Девушка так увлеклась невеселыми думами, что даже не заметила посетителя.

— Привет, а ты кто? — поинтересовался кто-то совсем рядом.

— Ой! — от неожиданности Маша подскочила.

Перед ней стояло настолько невероятное существо, что она не смогла сказать ничего внятного.

Мужчина (а это был именно мужчина, несмотря на наличие некоторых лишних деталей) оказался высок, светловолос, с приятным кругловатым лицом и мягкой улыбкой. Но удивительно было вовсе не это, а то, что за спиной его Маша увидела крылья! Самые настоящие крылья! Сейчас они были сложены, но вовсе не походили на карнавальный наряд — хоть и уложенные за спиной, они то и дело слегка шевелились, выдавая нетерпение своего обладателя. Топорщились светло-серые перышки, так что их очень хотелось пригладить рукой…

Из ступора Машу вывел нетерпеливый голос посетителя:

— А где хозяйка?

— На заднем дворе, но она скоро будет! — пролепетала Маша, во все глаза глядя на крылатого.

— Ну ладно, тогда я подожду! — пожал тот плечами, отчего крылья пришли в движение, и присел напротив девушки. Наверно, ему было не очень удобно: длинные крылья волочились по полу, а он, несмотря на все усилия прислуги, особенно чистым не выглядел.

— Ой, может, вам подать чего-нибудь? — спохватилась она, торопливо вскакивая.

Но крылатый лишь покачал головой и взял Машу за руку:

— Присядь, красавица! Вот тут, рядом со мной.

Девушка послушно опустилась на лавку, отчего-то краснея.

— Расскажи мне о себе, — нежно проворковал мужчина.

Да что рассказывать?! Но отказать она не смогла. Повествование Маши заняло не так уж мало времени: она поведала, что родилась и выросла в совсем другом мире, рассказала, как оказалась здесь и как тяжко ей жилось в Перепутинске, описала, как несправедливо устроено здешнее общество и как хорошо живется в ее родном мире, где все следуют заветам Вождя! О них она тоже рассказала: крылатый оказался отличным слушателем, хотелось говорить и говорить! Но наконец Маша выдохлась…

— Бедняжка, — сочувственно сказал крылатый, когда она замолчала. — Нелегко тебе пришлось!

Маша только кивнула, хотя это был вовсе не вопрос, и вновь зарделась — мужчина так и не выпустил ее руку и во время рассказа нежно поглаживал ладонь.

— Я понимаю, каково тебе, — ласково нашептывал ей крылатый (он назвался Реталем), — Я ведь тоже из другого мира!

Маша удивленно вскинула глаза. Как, выходит их, пришлых, немало? Ах да, староста ведь говорил, что чужаки появляются не так уж редко!

— Да-да, — подтвердил Реталь. — Меня занесло сюда больше года назад.

— И ты до сих пор не нашел способа вернуться? — ужаснулась Маша. Ей даже думать не хотелось, что она может остаться навсегда в этом неприветливом мире.

— Нет, — печально покачал головой он, а потом продолжил: — Хорошо, что Властелин принял меня на службу, иначе не знаю, как бы я выжил! Сама видишь, в крестьяне я не гожусь… Был бы забавой для богача какого-нибудь…

Только теперь до девушки дошло, что он и был тем самым посланником, которого она так мечтала никогда не увидеть! А он симпатичный, и вообще Маше очень понравился: говорит с ней по-человечески, милый и не заносчивый, как Весь.

А Реталь тем временем приобнял ее за плечи и вдруг предложил:

— Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся крылатые?

Маша завороженно кивнула, и он напевно начал (судя по всему, историю эту он рассказывал не в первый раз и успел хорошо ее отрепетировать):

— В моем мире обитают самые обычные люди, не лучше и не хуже, чем в остальных. Рождаются, живут, влюбляются, женятся, умирают — всё, как у всех. Но изредка бывает, что человек вдруг принимается мечтать: думать о небе, грезить, как выглядит земля с высоты птичьего полета, с тоской провожать глазами клин птиц, летящих на юг осенью! И может так случиться, что не мила ему станет человеческая жизнь, настолько опротивеет, что он готов будет умереть, лишь бы не жить без неба под крылом… Тогда ему одна дорога — в горы, на Скалу Птиц. Он должен явиться туда и броситься вниз головой!

Маша невольно вскрикнула, представляя, как, должно быть, это страшно!

Реталь слегка улыбнулся ее переживаниям и продолжил:

— Вокруг той скалы всегда кружит множество птиц. Если они принимают в свою семью такого человека, то непременно его спасут, и с этого мгновения он обретет крылья!

— А если нет? — испуганно спросила она.

— Тогда он разобьется, — спокойно пожал плечами Реталь. — Но уж если выживет, то станет наполовину птицей и примет суть тех птиц, которые его спасли.

— И ты прыгал?! — ужаснулась Маша. Это же надо быть таким отчаянно храбрым!

— Конечно, — улыбаясь, подтвердил крылатый.

— А ты… какая птица? — с наивным любопытством спросила Маша.

— Голубь… — почему-то смущенно зарозовев, сообщил Реталь.