– Что ты получал от своего хозяина? Кроме тумаков и зуботычин, разумеется.

– По три рубля кажный месяц, – ответил мальчишка.

«Врет, конечно», – подумал Ласкер. Он достал из кармана кошелек, порылся в нем и протянул мальчишке несколько банкнот.

– Держи. Этого тебе хватит на четыре месяца. А будешь экономным, то и на полгода.

– А что же я буду делать через полгода? – спросил сметливый мальчишка, пряча деньги в карман штанов.

– Найдешь себе какую-нибудь работу, – уверенно сказал Ласкер. – Такого расторопного малого любой господин будет рад взять к себе в услужение.

– А ежели нет?

– Для мужчины не существует слова «нет»! – горячо и веско сказал Ласкер. – Ну все, иди. Ты порядком мне надоел.

Немец хотел закрыть кошелек и убрать его в карман, но вдруг внимание его привлекла какая-то бумажка, вложенная в одно из отделений кошелька.

Ласкер достал бумажку и развернул ее. На ней быстрым, но четким почерком было выведено шесть строчек:

Один король болезнь нашел.

Второй король с ума сошел.

Сгубила третьего дуэль.

Четвертый позабыл про хмель.

В гробах лежат три короля.

Да будет пухом им земля!

– Was der Daus![1]– пробормотал Ласкер, снова и снова перечитывая записку. Затем бросил взгляд на мальчишку и спросил: – Твоя работа?

– Вы о чем? – не понял тот.

– Не важно.

Немец сунул бумажку в кошелек, а кошелек – в карман, затем повернулся и зашагал к гостинице. Мальчишка секунду постоял, потом бросился за ним следом. Вместе они прошли несколько шагов. Ласкер оглянулся и спросил:

– Какого черта ты за мной идешь?

– Вы сказали, что любой господин будет рад взять меня к себе в услужение, – напомнил мальчишка.

– У тебя хорошая память, – усмехнулся шахматист. – Чего же ты хочешь от меня?

– Возьмите меня к себе на службу!

Ласкер качнул головой:

– Не могу. По той простой причине, что мне нечем тебе платить.

– Но вы уже заплатили мне за четыре месяца вперед! – вновь напомнил мальчишка.

– Отлично. Через четыре месяца приходи за следующей платой! А пока – марш отсюда!

Ласкер отвернулся и зашагал дальше. Мальчишка, однако, не думал отставать.

– Я вас не обременю, господин! – снова затараторил он. – Можете даже обратно забрать свои деньги, а потом выдавать мне по рублю кажную неделю!

– Марш! – сказал Ласкер, не оборачиваясь.

Мальчишка остановился.

– Эх вы, – с упреком проговорил он. – Даром что немец. Кислая капуста!

Ласкер пожал плечами и пошел дальше. Через минуту он уже забыл о существовании мальчишки, поскольку голова его была занята более существенными мыслями.

6

Старый Вильгельм брел по улице, по своему обыкновению напряженно о чем-то размышляя. Мимо пробегали сани, проходили закутанные в шубы люди. Громкий оклик отвлек его от размышлений и заставил остановиться.

– Мистер Стейниц!

Стейниц поднял взгляд и увидел перед собой высокого широкоплечего человека в длинном темно-сером пальто с котиковым воротником и в фетровой шляпе. Мужчине было лет сорок. У него было продолговатое лицо, ясный взгляд, открытая улыбка и аккуратно подстриженная борода красивого каштанового цвета.

– Господин Чигорин! – улыбнулся в ответ Стейниц. – Михаил Иванович!

– Собственной персоной! А вы уже говорите по-русски? Ушам не верю!

– Придется поверить, мой друг.

Мужчины обнялись и крепко пожали друг другу руки.

– Черт, как же я рад вас видеть! – добродушным голосом сказал Чигорин. – Я заходил к вам в гостиницу, но мне сказали, что вы отправились обедать.

– Так и есть, – кивнул Стейниц.

– Как жаль, что я опоздал. Я хотел угостить вас обедом!

– Правда? – В густой, спутанной бороде Стейница мелькнула улыбка. – Что ж, мой друг, я так вас люблю, что готов пообедать еще раз.

– Вы не шутите? – спросил Чигорин.

– Вы знаете, что я никогда не шучу. Итак, куда вы намерены были меня пригласить? Если в «Доминик», то я только что оттуда.

– Вам там не понравилось?

– Напротив. Но я имел неосторожность завести не очень приятное знакомство.

– О, догадываюсь! – засмеялся Чигорин. – В «Доминике» всегда полно игроков. Некоторые из них весьма агрессивны. Вероятно, вы ввязались в игру и разделали соперников под орех?

Старый Вильгельм усмехнулся:

– Вы удивительно проницательны, мой друг. Я вынужден был это сделать, поскольку у меня украли кошелек, и мне нечем было уплатить за обед.

– Как! – вскричал Чигорин. – Опять!

– Вынужден признать, что подобные приключения случаются со мной чаще, чем хотелось бы, – смиренно признал австриец.

– Так значит, вы сейчас на мели, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Чигорин.

– Можно сказать и так. Слава богу, за гостиницу я заплатил за неделю вперед.

– О, друг мой, не беспокойтесь! Я не дам вам умереть с голоду!

– Не думаю, что подобный исход возможен для такого человека, как я, – скромно заметил Стейниц.

– О да! – со смехом сказал Чигорин. – На свете нет ни одной игры, из которой вы не выйдете победителем!

– Существует только один соперник, с которым я не смог бы совладать, – абсолютно серьезным голосом произнес старый Вильгельм. – Имя этого человека – Вильгельм Стейниц. По счастью, мне никогда не придется сидеть с ним по разные стороны игрального стола. А вот вам еще предстоит сразиться с этим сильным противником.

– И будьте уверены, я окажу ему достойную оборону! – заверил коллегу Чигорин.

Стейниц позволил себе улыбнуться, после чего оба шахматиста – русский и австриец, – взяв друг друга под руку, дружно зашагали к питейному заведению под названием «Трын-трава».

* * *

Дверь, обитая зеленым сукном с медными бляшками, отворилась, и на пороге появился молодой человек с прилизанными светлыми волосами, острым лицом хорька и повадками лисы.

– Можно войти? – вежливо спросил он.

Сидящий за резным письменным столом вальяжный мужчина сделал знак рукой, и прилизанный вошел в кабинет.

– Ну? – спросил вошедшего красивый и властный голос. – Какие новости?

– Они в городе, – ответил прилизанный. – Остановились в гостиницах «Корона», «Эсквайр» и «Роял-Нептун». – Прилизанный посмотрел на шахматную доску, стоявшую на письменном столе, улыбнулся и добавил: – Мышки появились. Мышеловка готова.