Меня немного беспокоило, что Верити даже и не подумал мне ответить. Но может быть, он тоже смотрел на это как на отчаянную попытку с весьма небольшими шансами на успех? Я оставил в покое дракона Риалдера и некоторое время блуждал от одного каменного зверя к другому. Я тянулся к ним Уитом, ища хотя бы одного, в котором жизнь мерцала бы чуть сильнее. Один раз мне показалось, что я нашел такого, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что под грудью дракона устроила свой домик полевая мышь.

Я выбрал дракона с оленьими рогами и испытал на нем все, что пробовал на драконе Риалдера, и с тем же результатом. К тому времени день начал угасать. Когда я пробирался между деревьями назад к колонне, то подумал, действительно ли Верити ожидал, что я добьюсь какого-нибудь успеха? По дороге я упорно двигался от дракона к дракону, предпринимая последнюю попытку в отношении каждого из них. Вероятно, это и спасло меня. Я выпрямился у одного из них, когда мне показалось, что сильное течение Уита идет от следующей фигуры. Но когда я подошел к неуклюжему крылатому кабану с изогнутыми клыками, острыми как бритва, я понял, что Уит исходит не от него. Я поднял глаза и выглянул из-за дерева, ожидая увидеть оленя или дикую свинью. Но я увидел человека с обнаженным мечом, стоящего спиной ко мне.

Я спрятался за кабана. Во рту у меня внезапно пересохло, сердце колотилось. Это был не Верити и не шут. Это я понял в одно мгновение. Он был пониже меня, с волосами песочного цвета и держал меч так, словно знал, как с ним обращаться. Человек, одетый в коричневое с золотом. Не толстый Барл, не стройный темноволосый Уилл. Кто-то другой, но, без сомнения, принадлежавший Регалу. В одно мгновение мне все стало ясно. Как я мог быть таким глупым? Я уничтожил людей Уилла и Барла, их лошадей и запасы. Конечно же, они связались Скиллом с Регалом и попросили подкрепления. При наличии постоянных стычек на границе с Горным Королевством, еще одной поисковой партии было не трудно пересечь границу, обойти Джампи и пройти по Дороге Скилла. Зона осыпи, которую мы пересекли, была сложной, но не непреодолимой преградой. Да и Регал прекрасно умел рисковать жизнями своих подданных. Я подумал, сколько же людей пытались перейти осыпь и сколько из них остались в живых.

Потом еще более леденящая мысль пронзила меня. Может быть, этот человек владеет Скиллом. Ничто не могло помешать Уиллу обучать других. У него были все книги Солисити и свитки, из которых он мог черпать знания, и хотя способности к Скиллу не были широко распространены, не были они и чрезвычайно редкими. В одно мгновение мое воображение превратило этого человека в целую армию – все владеют Скиллом, и все фанатически преданы Регалу. Я склонился к каменному кабану, пытаясь дышать бесшумно, несмотря на сжимающий мне горло страх. На мгновение отчаяние охватило меня. Я представил, какие силы Регал мог направить против нас. Это была не личная вендетта между нами – это король, с королевской силой и армией, решил истребить тех, кого считает изменниками. Единственное, что раньше связывало руки Регалу, – это возможные затруднения в случае, если бы обнаружилось, что Верити жив. Но здесь, вдали от людей, ему было нечего бояться. Он мог бы использовать своих солдат, чтобы покончить с братом и племянником, невесткой и всеми свидетелями. А потом его группа могла бы избавиться и от солдат.

Эти мысли пронеслись у меня в голове как молния, освещающая самую темную ночь. Я внезапно увидел все детали. В следующее мгновение я понял, что должен добраться до колонны и вернуться в каменоломню, чтобы предупредить Верити. Если еще не поздно.

Я чувствовал, что успокоился, как только у меня появилась цель. Я хотел было связаться с Верити Скиллом, но быстро отказался от этой мысли. Пока я лучше не узнаю своего врага, нельзя рисковать, показывая себя ему. Я понял, что рассматриваю сложившуюся ситуацию как игру Кеттл. Этот человек был между мной и колонной. Это тоже можно было ожидать. Теперь мне нужно было узнать, есть ли еще и другие. Я вытащил из-за пояса нож. Меч был неподходящим оружием для густых зарослей. Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и выскользнул из-за кабана.

Я представлял себе местность, и это сослужило мне хорошую службу, когда я перебегал от дракона к стволу дерева, а оттуда к старому пню. До того как темнота стала полной, я уже знал, что тут было три человека и они, по-видимому, охраняли колонну. Я не думал, что они пришли сюда охотиться за мной. Скорее они пытались не позволить никому, кроме группы Регала, этой колонной пользоваться. Я нашел следы от Дороги Скилла. Они были свежими: эти люди, видимо, появились недавно. Раз так, я наверняка знаю местность лучше их. Я решил, что буду считать их лишенными Скилла, поскольку они пришли по дороге, а не при помощи колонны. Они, вероятно, очень хорошие солдаты. Я также решил, что Уилл и Барл могут быть где-то совсем близко. В любой момент можно ждать их появления из колонны. Поэтому я высоко поднял и укрепил стены Скилла. Я ждал. Я не вернусь, и Верити поймет – что-то случилось. Я не думал, что он будет настолько неосторожен, чтобы прийти через колонну искать меня. Да и вряд ли он сможет так надолго оставить своего дракона. Я сам должен выбраться отсюда.

С наступлением темноты появились насекомые. Сотни жалящих, кусающих, вьющихся насекомых, и одно из них непременно жужжит прямо над ухом. От земли пошел пар, и одежда начала прилипать к телу. Стражники разожгли небольшой костер. Я ощутил запах жарящихся лепешек и подумал, успею ли я убить стражников до того, как они все съедят. Я улыбнулся себе и подкрался ближе. Ночь, огонь и еда обычно сопровождаются беседой. Эти люди разговаривали мало и очень тихо. Им не нравилась их работа. Длинная черная дорога довела некоторых почти до безумия. Сегодня они проделали небольшой путь, но странные каменные драконы беспокоили их. Я услышал достаточно, чтобы подтвердить свои догадки. Трое сторожили колонну. Полдюжины охраняли колонну на площади, где было видение у шута. Главный отряд двигался к каменоломне. Группа пыталась отрезать Верити пути к отступлению.

Я почувствовал некоторое облегчение: дорога займет у них столько же времени, сколько она заняла у нашего отряда. По крайней мере сегодня Верити и другие в относительной безопасности. Но это был только вопрос времени. Мое решение как можно быстрее пройти назад сквозь колонну только укрепилось. У меня не было никакого желания драться одновременно с троими, а убить их из засады одного за другим – я сомневался, что такой подвиг был бы по плечу даже Чейду.

Оставалось как-то отвлечь их, чтобы они покинули свой пост, а я мог бы подбежать в это время к колонне.

Я убрался подальше от этих людей, туда, где, как я решил, меня не будет слышно, и начал собирать сухой хворост. Это была нелегкая работа в сыром, заросшем зеленью месте, но в конце концов я набрал порядочную охапку. План мой был прост. Я сказал себе, что он или сработает, или нет. Я сомневался, что мне представится другая возможность. Для этого они слишком осторожны.

Я вспомнил, где на колонне находится символ каменоломни, и отправился к драконам, которые были на противоположной стороне. Из них я выбрал свирепо выглядящую тварь с кисточками на ушах, которую я отметил еще при прошлом посещении. Она будет отбрасывать хорошую тень. Я расчистил место за драконом от мокрой травы и листьев и развел там костер. Топлива у меня было немного, но я надеялся, что хватит и этого. Я хотел, чтобы было достаточно света и дыма, чтобы это выглядело загадочно, но не освещало. Я подождал, пока огонь разгорится, и скользнул в темноту. Рухнув животом на траву, я подполз так близко к колонне, насколько посмел. Теперь мне оставалось только ждать, когда стражники заметят мой костер. Я надеялся, что хотя бы один из них пойдет проверить, что происходит, а остальные двое будут смотреть ему вслед. Тогда бесшумный рывок, шлепок по колонне – и я исчезну.