Отец Давид сказал слова приветствия, Ориджин вместо ответа бросил в воду камень. Тот булькнул жалобно, будто не хотел тонуть.

- Милорд, отчего вы не в духе?

Испытанный подход. Сколько раз Давид начинал беседу с герцогом именно этими словами – и ни разу не прогадал.

- Моя сестра на свободе… - обронил лорд Эрвин.

- Виноват?..

- Союзные силы отца и Крейга Нортвуда атаковали на марше армию Кукловода. Отборный батальон Первой Зимы нанес удар по обозу. Ночью, в лесу, из засады. Такой удар может быть объяснен лишь одним: операцией по спасению пленницы.

- И леди Иона получила свободу?!

- Источники молчат об этом. Вероятно, Шейланд не дал новостям распространиться. Но я не представляю себе такой обоз, что выдержал бы атаку нашего первого батальона.

Имеем парадокс, - подумал Давид, - а значит, стоит проявить проницательность. С лордом Эрвином это легко: в душе он сам мечтает быть понятым, потому и сыплет намеками.

- Сестра спасена, но вы расстроены. Хотели лично освободить ее? Оказаться на месте кайров из того батальона?

Герцог швырнул окатыш. Дуга получилась какой-то бессильной.

- Я – никудышний спасатель. Кайр Джемис подтвердит: в большинстве случаев меня самого приходится спасать. Потому я рад, что Ионе помогли другие.

- Не замечаю радости, милорд.

- Видите ли, отче… Кайры отца успешно отступали в сторону Кристальных гор. Они избежали смертельной ловушки в Уэймаре, ушли из-под удара, когда Кукловод применил сверхоружие. Не давали себя настичь, окружить, навязать бой. Наносили врагу ощутимые потери с помощью ловушек и засад. При этом не слишком отрывались, внушали противнику азарт погони, манили за собой. То было мастерское отступление! Кукловод должен был преследовать их вплоть до Первой Зимы. А потом он оказался бы зимою среди гор, заваленных снегом, - в наихудших условиях для наступления. Да, Виттор имел бы Персты Вильгельма – а еще много тысяч голодных замерзших шаванов на степных конях, не приученных к горам. За моим отцом были бы все преимущества: стужа, полнокровные батальоны, родная земля, отличное снабжение, куча крепостей и природных ловушек. Тьма сожри, он должен был отступать!

- Значит, леди Иона спасена, но битва проиграна?

- Проклятый дурак Крейг Нортвуд! Давеча он отвлекся для свары со старым графом, но это еще ладно. Потом он решил вернуться к Десмонду - вот в чем главная беда. Десять тысяч медведей в лесах Нортвуда – серьезная сила. Отец ощутил соблазн: отойти от плана и принять бой раньше времени. Да, в горах будет и погода, и рельеф… зато здесь – помощь медведей и шанс спасти Иону. По многим причинам лес хуже гор, зато в лесу легко подкрасться и ударить по обозам. А пленница, конечно, в обозе – где же еще. Отец рискнул. Тьма сожри.

- Сочувствую, милорд, - Давид печально уронил голос. – Много ли погибло?

- Новости рассылает Кукловод. Конечно, он преувеличивает наши потери и занижает свои. По его словам, уничтожено четыре тысячи кайров. Допустим, завысил вдвое. Значит, мы потеряли два батальона – это чудовищная цифра! Погибла треть отцовского войска! Остальные части изранены и деморализованы. Они убедились, что великий Десмонд Ориджин может проиграть битву.

- Наверное, Кукловод тоже потерял много воинов?

- Погибшими и ранеными – тысяча пятьсот, по его словам. Я думаю, тысячи три, не меньше. Но он с лихвою восполнит потери. И снова виноват чертов Крейг – ему хватило тупости сдохнуть в бою! Добрая половина крейговых мечей служила не для чести, а для денег. Нет разницы, кого бить, лишь бы были трофеи. Клыкастый Рыцарь помер, а наживы хочется. Под чьи знамена они пойдут?

- Боги, неужели к Кукловоду?! Он же только что был врагом!

Герцог злобно швырнул новый камень.

- Не изображайте наивность, отче. Большинство мечей на свете сражаются за деньги. Денег у Шейланда много.

- Помоги нам Агата… Что же теперь?

Ориджин проводил глазами последний камушек – и опустил руки.

- Похоже, Первая Зима падет.

Бывают моменты, когда люди только и хотят, чтобы их разубедили. Таких минут упускать нельзя.

- Милорд, этого не может случиться. Боги и Праматери не допустят! Кукловод – еретик!

- Говорят, он бывал на Звезде и обнимался с Ульяной. Еще говорят, что Пауль – новый Праотец. А еще у них есть Рихард – такой же Ориджин, как я. Глупей, конечно, зато здоровее…

Герцог откашлялся, сплюнул мокроту.

- Праматери знают, на чьей стороне правда! Они не допустят ошибки.

- О, конечно. Именно поэтому Агата не говорит со мной все последние месяцы.

- Должно быть, она испытывает вашу…

Ориджин глянул на Давида так, что тот подавился словами.

- Довольно лирики, отче. Вернемся к делу. Вы хотели отправить донесение своей госпоже, Леди-во-Тьме. Какое именно?

Сумерки накрывали берег. Волны вкрадчиво шуршали по песку, от их звука становилось холоднее. В темном небе проступил огонек Звезды – одинокий, как всегда. Давид посмотрел туда, будто Звезда могла придать ему решимости.

- Милорд, главное не то, что хотел сообщить я, а то, что передали мне. Нынче я получил послание от магистров ордена. Ваши люди следили за мной, но не распознали код. Передано следующее. Адриан знает тайну Древа и хочет быть союзником ордена. Он дарит ценнейшие Предметы и сведения, а также – пленных шаванов, носителей первокрови. Орден принял его дары и признал Адриана владыкой.

Герцог сжал кулаки и долго стоял неподвижно. Холодная волна лизала носки его сапог.

- Стало быть, орден меня предал.

- Милорд, вам следует понять… - Давид запнулся, открытая подлость давалась ему с трудом. – Вы исчезли, милорд. Леди-во-Тьме не знает, чего ждать. Она была вынуждена…

- Чушь. Орден считает меня слабым, вот и все. Леди-во-Тьме переметнулась к сильному.

- Возможно, она изменит свое мнение, если узнает ваш дальнейший план.

- Откуда бы ей…

Ориджин резко повернулся к Давиду. Лицо тонуло во тьме, глаза блестели кристаллами льда.

- Отче, вы просите меня выдать планы?

Давид не был храбрым человеком, но давно научился играть смелость. Это в сущности легко: нужно сделать один шаг навстречу риску. Всего один – но чтобы все увидели.

- Магистров устроит не какой-нибудь ваш план, а вполне конкретный. Вы скрытно движетесь в Первую Зиму, не так ли? По нашим сведениям, там находится человек по имени Натаниэль. Поклянитесь, что изловите его и передадите в руки ордена. Тогда мы вам поможем.

- Отдать человека моим врагам?

- Магистры ордена – не