«И как Руархид из дворца в астрал выходить умудряется?» – подумал демон, но сразу понял, почему архимагу это удается. Руархид выходит в астрал разведывать, что творится в других странах, а не в ближайшей местности. И источник обеспечивает своей силой определенную «дальнозоркость», облегчая обзор астрала вдалеке. И та же сила источника мешает любым наблюдателям (и Руархиду) видеть события в гномьей столице. Но Балаватх знал, что незадолго до исхода богов адепты одного из них (а может, и не одного) изобрели способ свободно выходить в астрал возле источника. Для этого они строили специальные высокоэнергетические плетения, которые искривляли астрал в обратном направлении и тем самым компенсировали искажения. Древние умели даже выравнивать ментальное поле на большом расстоянии. Архимаг гномов – известный собиратель древних знаний. Он наверняка нашел и изучил подобное плетение и потому относительно легко пользуется астралом из своего дворца.

Около пяти лет назад главный аналитик Лиги посетил разрушенный храм бога Агни. И там ему удалось найти полное описание магического обряда выхода в астрал. Принципы работы плетения Балаватх до сих пор не понимал, но что требуется делать, было описано подробно, понятно и точно. Демон провел несколько экспериментов с миниатюрными вариантами плетения. Все удалось на удивление легко. Именно этот обряд он был намерен использовать сегодня. Но требовалось много энергии. Руархид пользуется источником гномов, а у Балаватха такой подпитки нет. Даже если бы он захотел, попросил или заплатил деньги, никто из гномов не позволил бы ему без контроля местной магической гильдии создавать высокоэнергетические плетения внутри столицы. Балаватх знал, чем можно частично компенсировать недостаток энергии, однако все равно ему ее понадобится очень много. Хорошо, что он уже продумал, как получить нужные объемы.

Несколько освоившись с мешаниной образов астрала, Балаватх приостановил настройку. Перед тем как полностью подключиться, требуется провести ритуал. От него потребуется сейчас полная сосредоточенность. Дело предстоит тяжелое и опасное.

Заиграла музыка. Демон поднес к губам ритуальную чашу. Наркотики он не любил, стараясь заменять их медитацией, но сейчас без этого не обойтись. Перед ним поставили свечу. Балаватх начал настраиваться на огненную стихию. Через минуту свечу убрали. Помощники тем временем уже успели разжечь большой костер и раскалить выложенные перед ним угли. Демон почувствовал легкий страх. Не в первый раз он работал с элементалем, и каждый раз все начиналось со страха. Бывало, страх ощущался намного сильнее, чем сейчас. Балаватх подумал, что это хороший признак. Он откровенно завидовал людям и оркам, которым не надо было, каждый раз настраивая связь с элементалем, рисковать жизнью. Однако гордость тоже присутствовала. Он не знал ни одного другого демона из ныне живущих, умеющего работать с духами стихии, точнее одним, одним-единственным доступным для него, демона, стихийным духом – элементалем огня, на таком уровне, как он.

Балаватх затанцевал. Он почувствовал, что его ноги выбивают из углей веселые искры, рой которых послушен каждому движению тела. Количество искр увеличилось. Наверное, помощники поддали жару. А может, он подошел поближе к костру, который уже взметнул свое пламя в полный рост человека. Безудержное яростное веселье захлестнуло Балаватха – начало действовать питье. Танец ускорился. Перестав что-либо соображать, демон сделал шаг вперед, еще один… и полностью вошел в пламя костра.

Но в пламени был уже не демон, и даже не маг, а повелитель стихии! Балаватх чувствовал огонь каждой клеточкой своего тела, но не обжигающим, а нежно ласкающим его! У него появилась тысяча рук, как в самом пламени костра, так и в каждой тлеющей в отдалении лучинке. Действие дурманящего зелья заканчивалось. Разум потихоньку возвращал контроль. Но за стихию Балаватх уже зацепился и теперь чувствовал ее так же, как свое тело. Раздвинув руками послушно подчинившиеся языки пламени, он открыл целителям проход к себе.

Маги-помощники уже развернули нити будущего магического плетения. Балаватх аккуратно и хладнокровно направил силу огня вдоль них. На поле загорелся большой огненный круг. Маги стали активировать подготовленные плетения, вытягивая специальными нитями энергию из огня и накопителей, заблаговременно расположенных по линии круга. Их действия, для большинства сторонних магов-наблюдателей точные и филигранные, Балаватху, слившемуся с элементалем, казались какими-то медленными и неуклюжими. Максимально используя возможности элементаля, он выправлял и усиливал нити плетений, воздействуя на их стихийную составляющую. Ученики магов и охранники постоянно подкидывали хворост в костры. Заработала магичка-стихийница, раздувая пламя ветром. Огонь загудел, усиливаясь.

Вскоре магическая конструкция стала принимать четкую форму. Огромное плетение «Огненное око», как оно называлось в описаниях трактатов из храма Агни, растянулось по всему полю. Балаватх сделал усилие и с некоторым трудом замкнул плетение. Он почувствовал, что в астрале что-то меняется. Легкая слабость, пришедшая после замыкания контура, быстро прошла. В этом помог стоящий рядом целитель.

Балаватх начал постепенно погружаться в астрал. Одновременно с ним начали свои погружения Махас и Дорнар. «Огненное око» уже работало на полную мощность, не только выравнивая астрал, но и служа хорошим маяком для группы удаленной поддержки. К месту «подлетела» Лилиейла со своим сопровождением. Балаватх почувствовал ее беспокойство, ему стало приятно. Вместе с собой она пригнала еще и несколько астральных духов. Как шаманам высшего класса удается приманивать такое количество этих сущностей? Тут даже маги Дворца Стихий и Волшебства только разводят руками. Увидев, что почти вся «стрела» на месте, Балаватх освободил от стихии огня несколько из своих воображаемых рук, которые Лилиейла сразу же соединила с отловленными ею астральными ищейками. Управление духами астрала почти ничем не отличалось от управления духами стихии. Лилиейле в свое время удалось открыть способ беспроблемного переключения с управления элементалями на управление астральными сущностями. Она научила этому и мужа. Иногда у него даже возникали мысли, что и элементалей, и всяких астральных сущностей создали великие маги прошлого для облегчения создания заклятий, и унифицировали управление ими.

Связавшись одними «руками» с духами астрала, а другими – с плетением «Огненного ока» в четко определенных местах, астральное тело Балаватха стало медленно двигаться в сторону столицы. Одновременно с этим Балаватх так деформировал «Огненное око», чтобы точка фокуса «выпрямляющего астрал» воздействия перемещалась синхронно с астральным телом. Уже в самой столице, на подлете к верхнему городу, искажения источника магии земли начали пересиливать воздействие «Огненного ока». Однако «стрела» состояла из опытных магов и, несмотря на «болтанку» астральных образов, продолжала свое движение. По дороге спутники ненадолго отлетали от Балаватха, выполняя заранее определенные мелкие экспериментальные задачи вроде испытания действенности астрального удара на ночных бандитах, которое, к слову, прошло удачно – обозначенные цели сошли с ума. Им в этом помогал мощный якорь, которым служил Балаватх.

Первой же более-менее серьезной задачей стала привязка астрального духа к эльфийскому посольству. Несмотря на сложности работы с астралом в столице, ушастые неплохо защитили здания своего посольства от любых воздействий. Но Балаватх смог найти слабое место. Защита эльфов зачищает почти все астральные следы. Их не остается ни на стенах, ни на земле, ни даже в воздухе. Но ушастые почему-то не подумали о воде. Подаваемая внутрь здания из подземных резервуаров гномов и выводящаяся наружу, вода от астральных образов не очищалась. Демон связал с циркулирующей водой (вернее с трубами, выходящими из здания) несколько астральных духов. «Губки» будут впитывать в себя астральные проекции происходящих событий. Пока было неясно, как незаметно оперативно читать эти данные, но Балаватх решил оставить этот вопрос на будущее.