тот факт, что Сайр Йонка своё дело в вопросе подготовки личного состава хорошо знает. Всплески энергии из турболазерных батарей сотрясали носовую часть «Химеры», уже лишённую щитов. Испаряющаяся броня каплями металла распространялась в вакууме, вместе с обломками и телами погибших от декомпрессии членов экипажа.

Гилад и так не питал особой надежды, что нос его корабля выглядит как-то иначе, нежели обугленный и разбитый бесформенный ком. Сит бы побрал этого Йонку! Сит бы побрал К’баота, так не вовремя решившего «вздремнуть»!

Более десятка ионных пушек левого борта «Химеры» выстрелили одновременно. Со стороны этот залп казался волной бело-голубой энергии, схлынувшей с одного звёздного разрушителя и мчащейся в сторону его «систершипа».

«Свобода», чьи дефлекторы впитали в себя эту разрушительную энергию, словно вздрогнула, порадовав глаз замолкнувшими батареями правого борта.

— Капитан, мы потеряли пятнадцать процентов мощности оставшихся батарей!

— Щитов по левому борту больше нет!

Доклады один «радостнее» другого.

— Развернуться к «Свободе» правым бортом, — скомандовал он, бросив взгляд на сидящего в кресле гранд-адмирала.

Чисс, словно изваяние, не сводил глаз с развернувшейся картины сражения между авиагруппами Империи и мятежников. Порядком обескровленные эскадрильи «Химеры» отступали и их сменяли пилоты «Немезиды», с жаром приняв эстафету охоты за «крестокрылами» противника.

Среди вспышек гибнущих МЛА взрыв на крыше рубки «Свободы» показался чем-то несущественным. А вот развернувшееся у её двигателей огненное инферно — более стоящим.

— Регистрируем уничтожение проекторов щита на «Свободе»!

— Дюзы двигателей «Свободы» повреждены! Падение хода на семьдесят процентов!

Республиканский звёздный разрушитель немедленно огрызнулся из всех орудий. Невооружённым взглядом были видны вспышки уничтоженных TIE-бомбардировщиков, уходящих в сторону после удачного налёта. Некоторым повезло — они либо уклонились, либо турболазерные болты прошли мимо них.

— «Штурмовой ястреб» отключает постановщик помех! — сообщил лейтенант Тшель.

Пеллеон выругался. Ладно «Свободе» досталось, но есть же ещё звёздный крейсер мон-каламари! У него тоже есть системы связи — и на зависть многим, отменного качества!

— Не переживайте, капитан, — донёсся до него голос гранд-адмирала. — Бомбардировщики «Штурмового ястреба» уже отработали по рубке и системам связи МС80.

— Да, сэр, — бросил Пеллеон. — Как скажете.

— Средний вперёд, — приказал Траун. — Подводите нас ближе к левому борту «Свободы». Там уже фактически нечему стрелять. Передайте штурмовикам — пусть готовятся к абордажу. Сопротивляющихся не жалеть — мы предлагали им выбор.

* * *

Капитан Сайр Йонка с трудом отлепил себя от палубы и поднялся на ноги. Голова казалась такой тяжёлой, что удивительно, как ему вообще удалось это сделать. Рефлекторным движением он смахнул с лица капли пота, посмотрел на пальцы — почему пот красный?

Через мгновение он понял, что на его руках кровь.

Не только лишь его — всего экипажа.

Оглядевшись, он посмотрел на мостик за своей спиной. Но лишь треск искрящейся проводки и гарь горящей изоляции да оборудования встретила его.

Ни одной живой души в поле зрения.

— Кто-нибудь! — крикнул он в дымный полумрак капитанского мостика. — Доложить о ситуации!

Ему никто не ответил. Показалось, что кто-то мелькнул в дыму, но наваждение тут же исчезло.

Сайр на негнущихся ногах сделал шаг в сторону «ям». Ещё один.

Ноги подкосились, и он снова рухнул на палубу. Грудь больно ударилась по срезу, а глаза выхватили картину развороченного оборудования и истерзанных тел вахтенных офицеров. На глаза попалась чья-то оторванная рука, сжимающая в пальцах регулятор. Остекленевшие глаза старшего артиллериста — и кусок металла в его шее, из-под которого слабыми толчками выливалась последняя кровь.

Сайр моргнул и понял, что артиллерист умер.

Оттолкнувшись от палубы, он попытался проползти на карачках по центральному помосту, но новый удар буквально смёл его с места, сбросив во вторую яму.

С отчётливым хрустом сломалась нога, на которую он упал. Не его нога. Конечность принадлежала оператору лучей захвата — молодому пареньку, энсину, пришедшему на флот чуть меньше недели назад, половину черепа которого словно ножом срезало. Мёртвые глаза смотрели прямо перед собой — на командира, который не внял голосу разума и ввязался в бой, в котором ему не суждено было победить.

Гранд-адмирал сыграл на его честолюбии, прекрасно зная, как выглядят со стороны его флот. Никто бы не устоял перед таким искушением — самому добить подранков. Так пилоты истребителей увлекаются охотой за подбитой целью, не замечая, как им с кормы заходят новые противники. С тех самых секунд жизнь азартного летчика исчисляется мгновениями, необходимыми для того, чтобы лазерный луч преодолел разделяющее охотника и его жертву расстояние.

Сегодня капитан Йонка должен был выступить в качестве охотника.

Но стал жертвой.

Сайр, приподнявшись на руках, пополз по телам к концу ямы, намереваясь выбраться на палубу и добраться до коммуникационного оборудования. Нужно связаться с Трауном, сдаться, выиграть время для того, чтобы звёздные крейсера прибыли и расправились с имперцами. Пожертвовать собой, но поставить точку в этом кровопролитии.

Неожиданно и совершенно чётко Сайр понял, что знает того, кто ответственен за учиненный в Дафильвеанском секторе погром.

Гранд-адмирал. Гуманоид с синим лицом и красными глазами. Существо, которое не могло быть допущено в имперский флот по определению.

«Ряженный» он командующий или нет, роли это уже не играет. У Новой Республики весьма серьёзный и крайне существенный враг, который словно искусный кукловод умеет провоцировать противника делать то, что нужно только ему.

Новая Республика должна знать! Должна, даже если…

Серия взрывов прокатилась по боевой рубке. С отвратительным визгом лопнули крепления облицовочных плит на потолке, и они с грохотом рухнули вниз.

Сайр закричал, когда заостренная железка пробила его спину и пригвоздила к трупу. Ткнувшись лицом в ещё теплое тело, командир «Свободы» отчётливо понял, что его старпом тоже мёртв. Кусок монитора вошёл ему в глаз и достал до мозга. Спустя секунду на спину командира звёздного разрушителя рухнул остаток потолочных конструкций, раздробив кости мужчины, при этом изуродовав часть головы старшего помощника.

Йонка помнил его имя. Лейтенант Иссен. Во время сражения против «Лусанкии» этот молодой энсин докладывал ему о повреждениях, которые звёздный разрушитель получил от одного-единственного залпа звёздного суперразрушителя. Тогда он тоже потерял старшего помощника — взрыв монитора оторвал ему голову.

Тогда он тоже ввязался в бой не подумав. Решил, что так будет правильнее. И потерял половину экипажа.

Он почувствовал кровь на своих губах. Похоже, обшивка пробила внутри него что-то важное. Если так, то ему осталось недолго.

Капитан ещё раз посмотрел на оставшийся глаз своего подчинённого. Тот смотрел на него с осуждением и презрением.

Сайр Йонка, командир звёздного разрушителя «Свобода», гроза пиратов Внешнего Кольца, человек, который всегда рассчитывал риски и стремился их избегать, рискнул поучаствовать