Вереница знакомых лиц прошла перед мысленным взором ученого. Вот они – горняки, рабочие каменоломен, колхозники, охотники. Все они доверчиво и бескорыстно, не спрашивая о конечной цели, уважая в нем известного ученого, помогли ему найти и схватить тень минувшего.

Значит, он работал и пользовался их помощью в долг… Да, и теперь этот долг уплачен – вот откуда громадное облегчение!

Никитин вспомнил, как в этом же кабинете он не раз тосковал и сомневался в правильности своего жизненного пути.

Ученый улыбнулся, быстро набросал текст телеграммы Мириам, извещавшей ее о завтрашнем выезде. Уверенность в дальнейшем пути переполняла его радостью. Нет, он не сделал ошибки, не зря потратил годы на трудную борьбу с загадкой природы!

* * *

Мистер Лесли Бейз критически разглядывал фотографию.

– Если это не мошенничество – я имею в виду ловкий фотомонтаж, – пояснил он, протягивая мне снимок, – это должно заинтересовать вас.

– Мы сделали экспертизу, – торопливо вставил секретарь.

Мистер Лесли Бейз брезгливо пожал плечами. Я молча рассматривал снимок. Чудовище ростом по меньшей мере в семь метров стояло на задних ногах, опираясь на массивный хвост. Колоссальная пасть с длинными коническими зубами была полуоткрыта. Передние лапы, вооруженные огромными когтями, изогнутыми, как кривые кинжалы, прижаты к груди. В маленьких круглых глазах застыла неутолимая ярость. Рядом валялись истерзанные останки носорога. Погибший гигант казался раздавленным крысенком возле готового к прыжку чудовища.

– Это, без сомнения, новый вид тиранозавра, каким-то чудом сохранившийся до наших дней, – сказал я, кладя фотографию на стол.

– Вам виднее, как назвать, – проворчал мистер Бейз. – Вы ведь профессор зоологии, не так ли?

– Палеонтологии, – поправил я.

– Это не меняет дела. Так беретесь разыскать красавчика и доставить в один из моих зверинцев?

– Задача не из легких…

– Поэтому я и обратился к вам, мистер… мистер…

– Турский, – подсказал секретарь.

– Вот именно… Мистер Турский. Вы, кажется, бывали в Центральной Африке?

Я молча кивнул.

– Где и когда?

– Я работал в верховьях Голубого Нила во время Второй мировой войны. Был и в других местах…

– А потом?

– Долго рассказывать. Не хочу отнимать вашего времени. Сейчас преподаю палеонтологию позвоночных в…

– Знаю. За живого тиранозавра я вам плачу… двести тысяч долларов. За шкуру и скелет – сто тысяч. Вернетесь ни с чем – не получите ни гроша. Все публикации только через мои издательства. Ни одного интервью, ни одной фотографии на сторону. Согласны?

Я ответил, что подумаю.

– Решайте сейчас же, – в голосе мистера Лесли послышались злые нотки. – И помните: если откажетесь, вы ничего не слышали и не видели этого снимка.

– Экспедиционные расходы?

– Назовите нужную сумму… разумеется, в границах здравого рассудка.

– Согласен.

– Договор подпишите сегодня же. Персонал экспедиции подберете в Конго. Европейцев – минимум. Никто не должен знать цели поездки. Пусть думают, что это обычная экспедиция за редкими животными. По прибытии на место скажете, что сочтете нужным. План и смету представите через неделю. Выезд через две недели.

Я попытался прервать его.

– Повторяю, ровно через две недели и ни днем позже. Мои агенты в вашем распоряжении. С вами отправится мой человек – Перси Вуфф. Он вылетает в Конго через три дня. Это неплохой парень. У него верный глаз и чугунные кулаки. Вы назначите его своим заместителем. Все!

– Фотографию ящера разрешите мне взять с собой?

– Получите копию. Но помните условия…

– Это совершенно новый вид тиранозавра, – сказал я, пододвигая к себе снимок. – Надо придумать для него хорошее название, и, как только мы найдем хотя бы его зуб…

– К черту зуб! – объявил мистер Лесли Бейз. – Мне необходим целый тиранозавр. Целый! Живой или, в крайнем случае, мертвый.

– Разумеется, – согласился я. – Но, чтобы окрестить его, достаточно даже зуба. Как вам нравится видовое название Tyrannosaurus beizi? Недурно звучит, не правда ли?

Мистер Лесли Бейз не ожидал этого. Кажется, он был польщен. Он даже покраснел от удовольствия. Мысленно я попытался поставить себя на его место: разумеется, приятно, если твоим именем назовут самую страшную из бестий, когда-либо населявших Землю. Однако мистер Лесли Бейз снова помрачнел и забарабанил пальцами по столу. Я ожидал, что он выложит новую серию условий, ведь договор еще не был подписан. Но он с не присущим ему сомнением в голосе вдруг спросил:

– А не может ли видовое название тиранозавра быть двойным?

Я не сразу сообразил, куда он клонит, и осторожно ответил, что в отдельных случаях видовое название может состоять из двух частей.

Он просиял.

– В таком случае пусть вместе с моей фамилией в него войдет имя жены.

– Чьей жены, сударь?

– Моей, разумеется, – обиделся мистер Бейз. – Ее зовут Рита.

– Превосходно, – сказал я. – Итак, Tyrannosaurus beizi ritas. Решено.

Мистер Бейз вздохнул с видимым облегчением.

– Она будет в восторге. Она постоянно пилит, что я еще не увековечил ее имя. Я вынужден был заплатить кругленькую сумму этой старой свинье из Национальной Антарктической службы, как его…

– Поггс, – подсказал секретарь.

– Именно Поггс… Чтобы они там назвали именем жены какую-нибудь ледяную гору или пингвина. Он обещал подыскать что-нибудь подходящее. Потом позвонил и сказал, что ее именем назовут недавно открытый ледник. Я решил подарить жене на именины новую карту Антарктиды с ледником ее имени. Однако на новой карте такого ледника не оказалось. Хорошо еще, что я посмотрел карту, перед тем как тащить жене. Я велел немедленно соединить меня с Поггсом, и этот мошенник заявил, что ледник моей жены в последний момент пришлось с карты убрать, так как русские утверждают, будто он не существует.

– Но с тиранозавром дело совершенно верное, – возможно серьезнее заверил я. – Достаточно иметь один зуб…

– Целого тиранозавра, – отрезал мистер Лесли Бейз.

– Зуб найти легче, – вежливо сказал я. – И сразу будет название, которое вы сможете вместе с зубом поднести вашей супруге. А за целым тиранозавром, может быть, придется гоняться несколько лет. Кстати, мистер Бейз, я буду составлять смету на три сезона. Первый сезон – только поиски. Охота на ящера начнется во втором сезоне. Третий – резервный.

Лесли Бейз махнул рукой.