По завершении курса обучения Рош направили на практику в Систему Квиренд, где приходилось работать в тесном контакте с командой ученых, занятых восстановлением большой информационной сети СОИ. Именно здесь она познакомилась с главным законом науки об ИИ: ещё никому не удалось создать разум, который мог бы во всех отношениях равняться разуму земного человека.

Ученые смогли построить эквивалент интеллекта животного, на их базе и конструировались нынешние ИИ. Усиленные мощными источниками информации, они равнялись или даже превосходили Древнего человека, но им не хватало изощренности мысли, способности к созиданию, которой обладает личность. Поиски истинного искусственного разума, как выяснила Рош, зашли в тупик столетия назад, сбитые с толку невозможностью создать образец или даже теорию.

Поэтому после пяти лет и десяти миссий в различных звездных системах она не удивилась, узнав, что попытки создания истинного ИИ прекращены. Изощренные умы из Разведки СОИ научились решать задачи, которые машинам не под силу. Однако слухи продолжали циркулировать: где-то в глубинах галактики, возможно, даже в самом СОИ продолжаются работы, основанные на новой теории, которая мгновенно превратит любую из ранних моделей Ящика в совершенно и навсегда устаревшую.

Успешный исход таких экспериментов, если слухи о них соответствовали действительности, невозможно было недооценить, в том числе – и в особенности – для невидимых правителей Троицы, где производились Ящики. Подобную машину могли построить только Высшие люди, но они вряд ли допустили бы, чтобы она попала в руки земных правительств.

В двенадцатую годовщину своей службы в Разведке Рош получила новое задание. Глава Разведки СОИ, Оберон Чейз, вызвал её лично. Рош следовало отправиться на Троицу, по поручению Армады забрать там Ящик и доставить его в Штаб Разведки СОИ. ИИ отвечал определенным требованиям, а посему стоил очень дорого, однако для его транспортировки решили не выделять специальный эскорт. Рош доставит Ящик в Штаб по самому обычному маршруту, выбранному случайным образом.

Двенадцать других кораблей покинут Троицу одновременно с ней, причем на каждом будет находиться агент Разведки, чтобы никто не мог проследить за Рош и её «подопечным». Такие крайние меры безопасности, конечно, вызвали у неё любопытство, но она не стала задавать лишних вопросов.

Морган Рош знала свое место. Она служила усердно и честно, хотя и не успела стать знаменитым агентом. Если ей удастся успешно справиться с этим заданием, она получит повышение; ну а если начнет раскачивать лодку, может оказаться вне миссии или её отошлют на один из фальшивых кораблей, летящих в никуда.

Является ли Ящик первым из нового поколения суперящиков, или это не более чем устройство, предназначенное для расшифровки передач Блока Дато, ей лучше и вовсе не знать. В любом случае у неё будет достаточно времени для разговоров с Ящиком. Какие тайны откроются ей в этих беседах?

Однако два месяца на «Полуночи», проведенные в одной каюте с Ящиком, заставили её усомниться даже в основных принципах, которые, как ей казалось, она уяснила за свою короткую жизнь. Эту машину она просто не могла понять – сколько ни пыталась. Кроме того, ей никак не удавалось относиться к ней с симпатией...

92 – Морган.

Голос звучал тихо, но настойчиво, проник в мысли Рош и разбудил её. Она слышала отчаянные крики и топот бегущего человека, однако не могла пошевелиться и не сумела оказаться достаточно далеко, когда раздался взрыв.

И боль. Много боли.

– Проснись, Морган.

Голос продолжал шептать, заставляя проснуться.

Она с усилием приподняла веки и тут же прищурилась, когда свет ударил в глаза, заставив окончательно прийти в себя. Рош сообразила, что это был не сон, а воспоминания.

Только боль осталась – в плече, спине, а ещё мучительно ныла одна сторона лица.

– Проснись, Морган, пора, – настаивал Ящик.

Послышался новый звук, на сей раз тишину нарушили работающие двигатели. Сквозь сплетение мертвых, окаменевших ветвей Рош увидела сделавший резкий разворот флайер, который, описав замысловатую петлю, полетел обратно.

Когда вой двигателей стих, у неё в голове одновременно прозвучали два голоса: – Добро пожаловать на линию фронта, Морган.

И: – Как ты думаешь, они нас заметили?

Из узкой щели в скале вылезла Майи. Рядом стоял Кейн, который смотрел вслед улетевшему флайеру.

– Вне всякого сомнения. – Рош узнала голос Ведена. – А даже если и нет, то теперь это лишь вопрос времени.

– Возможно, – ответил Кейн.

Казалось, он продолжает прислушиваться.

– Что происходит?

Слова давались Рош с трудом. Она попыталась встать, но обнаружила, что левая рука не слушается.

Кейн взглянул на нее, и у него на лице промелькнула мимолетная улыбка. Он помог Рош подняться. Боль пронзила плечо и руку, у Морган закружилась голова. Сильные руки Кейна поддерживали её до тех пор, пока он не убедился, что она твердо стоит на ногах.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

Только теперь Рош заметила, что её левая рука крепко привязана к телу полосами материи, оторванной от комбинезона Кейна.

– У меня вывихнуто плечо?

– Кейн кивнул: – Скоро все будет в порядке.

Рош огляделась по сторонам и поняла, что они находятся в длинной неглубокой лощине. Майи сидела, опираясь спиной о крупный валун, рядом с ней, на земле, устроился Веден, хмуро глядевший на Рош и Кейна.

– Нужно уходить, пока они не вернулись, – заявил он.

Рош повернулась к Кейну: – Похоже, план не сработал?

Кейн мрачно покачал головой: – Пара флайеров появилась в районе посадки вскоре после того, как мы тебя перевязали. С тех пор они постоянно кружат над нами, приходится соблюдать максимальную осторожность.

– Тебе известно, откуда они? – спросила Рош.

– Понятия не имею, – ответил Кейн. – Но флайеры постоянно возвращаются к обломкам челнока.

– Это ты так говоришь, – прошипел Веден, поднимаясь на ноги.

Рош не обратила на его слова внимания.

– Давайте произведем настоящую разведку. Отсюда ничего не видно.

– Хорошая мысль, – поддержал её Кейн.

– Мы попусту тратим время, – пробормотал Веден достаточно громко, чтобы остальные могли услышать.

Кейн поднялся по относительно пологому склону и протянул Рош руку. Она с трудом последовала за ним, чемоданчик несколько раз стукнулся о скалу. Биоволокно, вшитое в комбинезон Рош, заряжалось энергией солнечного света, но сейчас оно автоматически охладилось – ведь ей пришлось приложить заметные физические усилия, чтобы вылезти из лощины. Именно поэтому воздух показался ей особенно жарким. Несколько раз Морган пришлось опереться рукой о землю, безжизненную и сухую. Запахло диковинной смесью каких-то трав и пороха.