окраине Луганска, но на юго-востоке, у железнодорожного вокзала.

– А как мы туда доберёмся? – поинтересовался Солоухин. – У вас тут, наверное, на каждом углу по камере висит.

– Камер в Луганске хватает, – согласился Итан. – В основном у важных объектов. Но над городом постоянно дежурят беспилотники.

– Тогда нас сразу засекут, как только мы появимся на улицах. Если наша спутниковая аппаратура позволяет сканировать местность с точностью до сантиметра, то уж ваша должна видеть даже родинки на лицах.

– Красиво говоришь, – похвалил Итан Жору. – Однако я не собираюсь идти пешком. Найду машину и приеду за вами.

Он шагнул было прочь, но оглянулся.

– Хотя нет, не приеду.

Сержант и Лавиния с одинаковым недоумением уставились на него.

– Не поняла, – проговорила девушка. – Что за шутки?

– Возвращаться будет не нужно, – пояснил чисадмин. – Сам узнаю всё, что надо, и вернусь. Ждите здесь, не высовывайтесь, дроны могут летать и над пригородами Луганска.

– Тебя заметят либо враги, либо злые люди…

– Не заметят, – улыбнулся Итан. – Хочу подчеркнуть, что наши враги, во всяком случае, у нас в России, не злые люди, а злые системы.

– «Старуха»? – понимающе хмыкнул Солоухин. – Да уж, злее не найдёшь.

– Искусственные интеллекты не злые, – неуверенно возразила Лавиния. – В их программы не вписаны эмоции.

– Согласен, я переборщил. «Старуха» всего лишь инструмент, а настоящие злые системы – это человеческие коллективы, такие, как наша знаменитая пятая колонна, порождающая предателей.

– Вряд ли этих недоумков можно назвать людьми.

– Подтверждаю.

– С другой стороны, техника у вас так продвинута, что искины тоже превратились в настоящие «пятые колонны», действующие самостоятельно. «Старуха» точно не любит людей и пакостит им, где можно.

Лавиния засмеялась.

Итан заметил «лобовскую» улыбку.

– Звучит по-детски, но по сути верно. Хотя поведение «старухи» не укладывается в такую простую формулу. Мой непосредственный начальник полковник Ветров говорил, что «Маршалесса» воспринимает СВО как игру.

– Хочешь сказать она… играет?!

Итан кивнул:

– Не так, как играют люди, но по большому счёту она воспринимает действительность как некое масштабное игровое поле, подчиняющееся цифровым алгоритмам. Вот и нас с Лави «старуха» считает не врагами, а, скорее, мешающими её стратегии фигурами. И подключает к решению проблемы «оптимизации» уже живых людей, в большинстве случаев не понимающих сути игры. Уверен, что она уже нашла исполнителей для устранения помех, которые будут со всем усердием искать нас как злостных нарушителей закона о сохранении государственной тайны.

– И стрелять!

– И стрелять, – согласился Итан.

– Но тогда идти в город – значит подвергаться риску ликвидации.

– Я проберусь незаметно.

– А нам в ответ можно убивать тех, кто будет стрелять в нас?

– Нежелательно, разве что при прямой угрозе жизни. Постараемся не подставляться.

– Это намного усложняет наше положение.

– Не вешать нос, боец. Будем надеяться, что драться со своими больше не придётся.

Итан приобнял Лавинию, стоявшую с горестным выражением на лице, повернулся и бесшумно канул в кусты. Не пошевелилась ни одна веточка, не хрустнул ни один сучок под его ногой.

– Чёртов чисадмин! – восхищённо сказал Солоухин. – Где такому учат? Ему в разведчики надо, цены не было бы!

– У него большой псипотенциал, – слегка оживилась Лавиния. – Итан участвовал в чемпионатах по киберспорту и даже занимал первые места.

– Если к этому добавить его умение изгибать тело под разными углами, можно подумать, что твой друг киборг.

– Не киборг, – слабо улыбнулась девушка. – Просто у него хорошо развита экстрасенсорика и вшит НР-резерв.

– Какой резерв?

– Нанитно-расширительный.

– Что это значит?

– Ну, Итан может дышать кожей, а не лёгкими…

– Ух ты, здорово! А ещё?

– Может увеличивать силу мышц, видеть в инфракрасном спектре, а при необходимости стрелять нанитными структуроидами – это такие летающие иглы, парализующие человека.

– Жесть! Точно киборг! Ты тоже можешь такое?

– Нет, – с улыбкой помотала головой Лавиния, превращаясь в простодушную девчонку, – мне это ни к чему. Можно было загрузить соответствующие импланты, но зачем? Зато я хороший бета-программер.

– Кто?

Лавиния передёрнула плечиками:

– Вы называете таких специалистов хакерами.

– Но хакеры взламывают компьютерные сети…

– Я тоже умею. На самом деле мы боремся со шпионскими трианглерами и дипфейковыми программами.

– Расскажи!

Девушка смущённо поёжилась:

– Давай попозже, я присяду, устала.

– Да, конечно, извини. – Солоухин засуетился, ища глазами удобный уголок в кустах, подвёл подругу Итана к травяному бугорку, и она села.

После того как сержант осмотрел кусты кругом и вернулся, она уже спала, свернувшись на траве калачиком.

Солоухин улыбнулся, нарвал травы, подсунул под голову девушки, отметив необычайную красоту её лица, и, стараясь не шуметь, устроился неподалёку. По его расчётам Итан мог вернуться самое раннее часа через два.

* * *

Поле с южной стороны лесополосы пересекала старая, разбитая танками дорога, но Итан по ней не пошёл. Выбрал направление, внимательно осмотрел небосвод в поисках беспилотников, взял темп и через пару минут выбежал к другой дороге, пересекавшей первую, но уже не такой повреждённой, хотя и в частых заплатках. По ней то и дело пробегали автомобили, в большинстве своём грузовые «Северцы», минивэны и джипы. Хотя встречались и военные, специального назначения. Именно такую машину – броневик «Курганец», живо напомнивший чисадмину его службу под командованием Лёхи Прыгуна, – и удалось остановить спустя минут десять после выхода к дороге.

Броневик вёз в Луганск молодых бойцов, подлежавших, как оказалось, ротации. Лобов, одетый в такой же «хамелеон», ничем среди них не выделялся и доехал до кольцевой дороги, опоясывающей город, прежде чем сойти после КПП.

Пока ехали, он познакомился с парнями, весело предвкушавшими отдых, узнал о событиях на фронте: группа армий «Центр» только что взяла Краматорск, – и порадовался вместе с ними, оптимистически смотрящими на жизнь. В отличие от него, парней не преследовала ни «старуха», ни какой-либо другой искусственный интеллект.

Высадившись, Итан с интересом прошёлся по улице, разглядывая вывески на домах и всматриваясь в лица прохожих, занятых своими проблемами.

Город жил своей жизнью, как и месяц назад, когда чисадмину впервые в жизни пришлось поменять своё мировоззрение и стать беглецом, хотя никакой вины он не чувствовал. Нельзя сказать, что он был особенно счастлив в своём неведении относительно глобальных управленческих решений. Знать, кто и как руководит страной, ему было не нужно. Однако после того как его обвинили в предательстве и начали преследовать, загнали на фронт (хотя он и так работал на оборонку и был востребован как хороший цифровик), а потом вдруг вообще решили убить, Итан начал разбираться в чём дело, и вышел на структуры, подчинённые другому уровню управления, скрытому от человеческих глаз.

Оказалось, что Россию ведёт «к светлому будущему» колоссальный искусственный интеллект «ИИмперия», имеющий в своём распоряжении ИИ поменьше