Да, бобёр. С виду обычный, но где можно встретить что-то обычное в кратерах? Нигде. Вот и этот бобёр оказался не так прост, как можно было подумать на первый взгляд. Зубы у этого гада отливали металлом. Изменённый зверь. И этот гадостливый зверь, вы не поверите, портил моё судно. Когда я подошёл, он просто сидел, но поняв, что я не проявляю агрессии, гад продолжил своё грязное дело. Он пристроился к борту моей лодки и принялся его грызть! Металлический борт. Грызть.

— Эй, а ну вали нахрен из моей лодки! — закричал я и побежал на бобра.

Урод перестал уродовать мою посудину и необычайно шустро для такого неповоротливого на суше зверя припустил к воде. А вместе с ним и ещё трое! Троица сидела за лодкой и я её не видел! Все четверо сиганули в реку раньше, чем я добежал до лодки. Подойдя к своему пострадавшему плавательному средству, я с ужасом осмотрел его и обнаружил кучу дырок в корпусе. Борта были прогрызены в десятках мест, словно этим гадам кто-то поставил задачу наделать как можно больше дыр! И что хуже всего, несколько этих дыр были прямо у основания. Теперь эта лодка уже никуда не поплывёт.

— Да чтоб вас!- выругался я.- Вот тебе и удача. Сначала в лицо улыбнулась, а затем жопу показала, собственно, как и всегда.

Ещё пару минут я стоял и просто проклинал бобриное семейство, не тех что строители, а звериное. Уроды. Мне теперь из-за них опять вплавь через реку придётся перебираться! Ещё и не один раз! Со злости пнув ногой борт лодки, я стал стягивать с себя одежду. Можно было бы направиться вверх по течению на этом берегу, но делать я этого не стану. Когда переплыву реку, мне придётся высушить свою одежду. На это понадобится не так много времени, но даже такая мелочь может сыграть со мной злую шутку, когда я буду в глубине кратера.

Переправа через реку прошла успешно. Вода оказалась ещё более холодной чем несколько дней назад. Осень как-никак. Впрочем, мне это сильного дискомфорта не доставило. Боец Плеяды всегда может укрепить своё тело, так что даже будучи абсолютно голым посреди какой-нибудь заснеженной тундры, сильный мороз ему будет не страшен. По крайней мере, так будет до тех пор, пока у него не закончится внутренняя энергия.

Выбравшись из воды, я высушил свою одежду и вновь был готов к свершениям. Накинув рюкзак на плечи, я пошёл вверх по течению. Как и в прошлый раз, иногда мне встречалось изменённое зверьё, что шло к реке напиться. С ними я расправлялся с помощью своего нового копья. Быстро и жёстко. Даже здоровенный секач не стал для меня большой проблемой. Зверь рванул на меня в диком рывке, но я просто размозжил его голову ударом древка. Когда не боишься сломать оружие, руки развязываются и не приходится сдерживать свою силу. Так я и шёл, углубляясь всё глубже и глубже в территории кратера. Постепенно лес вокруг начал меняться, появились первые признаки сильного влияния тёмной энергии на растительность. Для понимания, у границ тёмный кратер выглядит точно также, как и весь остальной мир. Деревья, листья, трава. Всё это почти никак не отличается от тех же лесов за пределами кратера. Однако, чем глубже ты заходишь, тем больше изменений ты видишь. Кора деревьев становится грубее, темнее, иногда даже встречаются абсолютно чёрные стволы. Листва меняет свою форму на более заострённую, а сами листья хотя и тонкие, но прочные, почти как фанера. Хвоя, тоже становится крепкой. Иголки у ёлочек такие острые, что запросто проткнут человека. И это только привычные деревья и кустарники, а ведь есть ещё уникальные виды растений, которые произрастают только на территории кратеров. Как вам, например, всеядный полуразумный плющ? Он может расти на земле, на деревьях, на камнях. Прикоснёшься к нему и прилипнешь. А как прилипнешь, готовься, живое растение мигом почувствует жертву и начнёт оплетать тебя на манер кокона. Если не знаешь как избавиться от этой гадости, запросто окажешься переваренным. Видал я бедолаг-сборщиков, которые попадались в такой капкан. От них одни кости оставались. Также помимо растений, животных и монстров, меняется и сам мир. Густой туман посреди ясного дня? Запросто. Дождь без единой тучки на небе. Тоже бывает. А ещё, постоянно приходится контролировать куда наступаешь. Кратеры на то и кратеры, что чем ближе к их центру, тем глубже ты спускаешься. Это самая настоящая воронка. Уклон земли постоянно растёт. Во внутреннем круге, немного не доходя до центра почти невозможно стоять не держась за что-то, велик риск того что ты свалишься и покатишься вниз. А что там в самом центре? Только родовые звёзды знают. Люди никогда не заходили так глубоко. Это слишком опасно. В центре — тебя пытается убить уже даже не растение, не животное и даже не монстр, а сам кратер. Тёмная энергия атакует человека. Я читал автобиографии знаменитых искателей, заходивших на территорию, где кратер начинает атаковать человека. Ужасные строки. Человек начинает сходить с ума. Слабые духом попадают в подчинение неизвестной силы и стремятся убить своих же товарищей. А те кто посильнее, испытывают ужасные галлюцинации, зачастую тоже нападая на друзей, приняв их за ту или иную тварь. Благо, что моя цель находится не так глубоко.

За пять часов ходьбы я дошёл до второго интересующего места. На старой карте оно было обозначено как роща Хурши. Хурши — это уникальные деревья тёмных кратеров. Древесина этого дерева ужасно трухлявая, его ветви ломаются от одного лишь касания. Хурши словно бы противопоставляют себя всем другим деревьям кратеров. Другие крепкие, а эти… одна лишь гниль. И зачем же мне Хурши, спросите вы. Ответ прост. Это уникальное дерево не просто так трухлявое. Оно отдаёт всю свою силу в свои плоды. Они висят очень, очень высоко над землёй. Эти плоды являются самым настоящим источником жизненной силы. Этот ресурс невероятно ценен для алхимиков и лекарей, а ещё он невероятно ценен для аристократов, желающих развиваться стремительными темпами. Вкупе с соцветиями и корешками звёздных цветов, а также ещё парочкой других ингредиентов, из этих плодов можно создать эликсир жизненной силы. При быстрой раскачке Плеяды, если так можно обозвать развитие мага или бойца, организм человека подвергается экстремальным нагрузкам. Говоря простым языком, можно легко копыта отбросить. Этот эликсир значительно снижает шанс смертельного исхода и поддерживает последователя Плеяды. Учитывая тот факт, что у меня сразу две Плеяды, которые мне надо развивать, принятие этого эликсира на протяжении всего процесса будет не то желательным, а обязательным.

— Кис-кис-кис,- скинув рюкзак с плеча и взял поудобнее копьё, я позвал местных обитателей.

Не одни Афони любят растения. У плодов Хурши тоже есть свои поклонники. Зовут этих поклонников Гурсы. Жуткие монстры, размером чуть больше домашней кошки. Лёгкие, быстрые, гибкие. Самые настоящие твари, лишь отдалённо напоминающие представителей семейства кошачьих. На лапах у них ядовитые когти, клыки остры как бритва, а глаза красные, почти бордовые. А ещё у них милые хвостики, на конце который жало. Как и Афони, живут стаями, и только в рощах Хурши. Без плодов этих деревьев они дохнут, а потому стерегут своё сокровище как зеницу ока. Не убив их, до плодов не добраться.

— Ну, пошла веселуха,- произнёс я, когда на поляну со всех щелей начали выходить десятки Гурс.- Эх, кошечки, вы сегодня на голодном пайке. Ваш влажный корм я забираю. Есть претензии?

— Рья-у-у,- раздалось шипение и рычание со всех сторон разом.

— Ну а кто говорил, что будет легко…

Глава 11

Тюменская губерния, территория тёмных кратеров

Копьё порхает в моих руках. Я не дерусь, а отбиваюсь. Исчадий тёмного кратера вокруг меня столько, что пустого клочка земли не видать. Гурсы, хреновы Гурсы! В этой роще их собралась не одна стая, а сразу несколько! И да, так не должно быть. Эти твари ревностно стерегут свои рощи не только от других видов, но и от других стай собратьев. Как же так вышло, что эти кошечки вдруг решили помириться и сплотиться? А мне то откуда знать? Местные кратеры