- Отсюда до страны Огня далеко? - спросил у возничего Найд. Между Бореей и огневиками есть своя граница. У странника появились вопросы к Змею, а встретить его можно было только в  храмах в Пелене. Ведь чертов браслет, мешающий нормальной работе модуля «Советник», помечен знаками Скрытого-В-Тени. Неужели искусственный интеллект тоже в прошлом страннику крупно насолил?

Возничий задумался.

- До Литорума-то? Месяц, а то и больше.

- А до Новой Доли?

- Ближе гораздо, с одной ночевкой в таверне, через пару дней уже будем.

- Только в таверне мы останавливаться не станем, в поле заночуем, - внес свое предложение в маршрут Бутчер.

- Нет уж, мессеры. В поле ночевать, бока студить я не буду.

- Будешь, - с нажимом сказал Найд и кинул еще один золотой вознице.  Смысла разворачиваться и гнать во весь опор к границе, не было никакого. Новая Доля обещала принести гору денег, которая помогла бы им сделать путешествия и быстрее и комфортнее.

Золото оказалось лучшим средством от лишних вопросов. У возницы в телеге оказалась вполне приличная палатка, бочка пива и солонина, поэтому ночевка в степи прошла не хуже, чем в каком-нибудь придорожном трактире. По дороге к Новой Доле возничий тоже не лез к ним с расспросами,  но вот Бутчер не оставлял попыток разговорить Найда и узнать о нем побольше. Так как у странника не было прошлого, о котором можно было хоть что-то рассказать, то он решился поделиться своими планами на будущее. А именно поведать об организации Ордена Гнева. От этой идеи Бутчер пришел в восторг. Ведь тотальная охота за ПКшерами гарантировала не только хороший доход, но и увлекательный игровой процесс.

Новая Доля встретила путешественников полнейшей тишиной, ни снующих туда-сюда торговцев, ни стражников, стоящих на мостах, ведущих в город. Отсутствию признаков жизни удивился даже возница.

- Чума здесь что ли приключилась?

- Чума? - выгнул бровь Бутчер.

- А с чего вдруг они все вымерли?

- Да уж, безлюдно здесь, аж мурашки по коже, - признался мечник.

Странник же молча спрыгнул с телеги и обратился к вознице:

- Подождешь нас?

- Простите мессер, но нет. Друг ваш прав, странно тут все и жутковато.

Найд вздохнул и выудил из кошелька еще одну золотую монету.

- Вот тебе таблетка от страха.

- Благодарствую, мессер. Денек вас подожду, так и быть.

Войдя в город, Найд заметил небольшую, но сразу бросающуюся в глаза перемену в облике Новой Доли. Вроде бы город все также выглядел роскошно, но роскошь эта была с налетом патины. На мраморных дрожках возле домов лежали кучи листьев, стены были покрыты разводами, а цветники сплошь заросли бурьяном. И нигде не было видно людей.

- Давит на психику все это, - оглядывая беспорядок, произнес Бутчер, - ладно бы тут тела везде валялись, понятно было, куда жители подевались.

- Постой, - странник прислушался, - нам туда.

Странник быстрым шагом направился в центр города. Шедший за ним мечник сначала недоумевал, куда направляется Найд, но потом и сам услышал гомон голосов. Они вышли на центральную площадь города, которая оказалась битком набитая людьми. Так как Новая Доля, на манер Венеции, была встроена на сваях над болотом, то и центральная площадь представляла собой большой помост, наведенный над вонючей жижей. Людей на этом помосте скопилось столько, что время от времени, кто-то под давлением толпы проламывал ограждение и плюхался вниз. Потом упавший грязно ругаясь и не менее грязно отряхиваясь, поднимался наверх, чтобы вновь присоединится к горланящему собранию.

Странник подошел к краю толпы и просил у стоящего там мужичка:

- По какой причине общий сбор?

Мужичок глянул на странника с явным пренебрежением, но ответил:

- Как жить дальше решаем.

- А что вам решать? Как жили богато, так и продолжайте, - хохотнул Бутчер.

Мужичок нехорошо зыркнул на Бутчера и сплюнул сквозь зубы на землю, не удостоив его ответом. Тем временем Найд увидел возле стоящей по центру площади деревянной платформы для выступлений знакомое лицо.

- Эй! Захариас! - Найд подпрыгнул и замахал руками, стараясь привлечь внимание охотника за криссалидами, - эй! Сюда! Сюда посмотри!

Захариас стоял с понурым лицом вместе с толпой других основателей отцов-основателей города, которые выделялись среди других жителей Новой Доли своими богатыми нарядами. Захариас увидел странника и начал протискиваться к нему сквозь толпу.

- Сейчас узнаем, что здесь стряслось, - пообещал Найд мечнику.

Но здесь и сейчас поговорить не удалось, Захариас повел себя в высшей степени странно. Пробившись к Найду, он вдруг обнял странника и громко затараторил:

- Николас! Дрогой племянник! Как здорово, что ты зашел! Как поживает тетя Роза? - вдоволь наобнимавшись, охотник незаметно, но настойчиво потащил Найда прочь с площади.

- Какая еще Роза? - спросил ничего не понимающий странник.

- Такая! Тетя! Роза! - Захариас пригнулся к уху странника и тихо прошипел, - иди за мной и не ерепенься.

- Ааа! Тетя Роза! - вдруг прозрел Найд и решил подыграть Захариасу, - отлично поживает! Кошель вам передала, ею самолично вышитый.

- Какой кошель, она слепа как крот уже лет десять, молчи лучше уж, - одними губами прошептал Захариас.

Вновь заговорил Захариас только тогда, когда привел гостей к себе в дом, накрепко запер дверь на запор и одним махом выдул целый кубок вина. Судя по всему привязанность охотника к спиртному с последней встречи только усугубилась. Захариас отер губы рукавом и спросил:

- Ты чего приперся?

- А что? Дела у меня тут.

- Делааа? Да какие теперь в Новой Доле могут быть дела, - Захариас вновь наполнил свой кубок, - все какие дела были, теперь закончились.

- Что у вас случилось?

- Да все и сразу. Кристаллы, которые ты с болот вынес, были последними. Все, больше ни одного с тех самых пор добыть никто не смог. Я тебя, поэтому быстро домой и привел, не дай Птица что-нибудь при людях брякнул, в клочки разорвали бы.

- Ничего, научитесь жить по средствам, - хмыкнул Бутчер.

- Да не только в деньгах дело! «Бичи мага» ресурс какой?

- Какой?

- Стратегический! Особливой государственной важности! Нам от самого императора заказ пришел на тысячу штук. Сами понимаете, война намечается с Фальдоррой, надо вражьих магов чем-нибудь бить. А где нам их взять?

- И правда - где? - оживился Бутчер. Вдруг где-то валяется бесхозное сокровище?

- Запас был в Кристальной Бирже. Туда все семейства Новой Доли излишки сдавали на хранение. Но был, да сплыл.