Эдуард Петрович, пребывая в неведении относительно своего плачевного положения, отчаянно убеждал супругу, что ему необходима именно моя помощь, потому что никому другому он уже не доверяет, но доводы его не казались Марусеньке убедительными, и она уже в третий раз ставила мужу условие: или я, или она.

Выключив телевизор, я пришла на кухню. Крапивин заметил мою обеспокоенность и спросил:

— Какие-то проблемы?

— Да, Эдуард Петрович. Мне необходимо уехать…

— Я с вами.

— Эдуард Петрович, на этот раз вы останетесь дома, ехать со мной небезопасно.

— И тем не менее я поеду, — настаивал он.

— И я поеду, — встряла Мария Аркадьевна.

— Нет, — мы с Эдуардом Петровичем воспротивились желанию Крапивиной участвовать в опасном деле.

Наверное, мы бы еще долго спорили и убеждали друг друга, кому ехать, а кому оставаться дома, но тут зазвонил мой мобильный, и я с радостью убежала в комнату, лишая себя «удовольствия» наблюдать вторую серию затянувшейся семейной разборки.

— Женя, — звонил Мечников. — Крапивина пропала. Наблюдавшие за ней оперативники утверждают, что видели подозрительный красный «Фольксваген», на котором, предположительно, увезли Марию Аркадьевну. Я хочу услышать от тебя объяснения.

— Костя, это была вынужденная мера.

— Женя, неужели ты не понимаешь, что своими действиями еще больше усугубляешь положение Эдуарда Петровича? — Костя позволил себе перейти на повышенные тона. — Ты слышала про убийство Малявиной?

— Да, только что по телевизору видела экстренный выпуск новостей.

— А ты знаешь, что вас с Крапивиным опознали охранники? Зачем вы приходили к ней, зачем устроили этот маскарад с фоторепортажем?

— Костя, квартира Малявиной просто напичкана видеоаппаратурой, — я проигнорировала вопрос Мечникова, — неужели на записи не видно, кто убийца?

— Видно, но только со спины, лицо было спрятано под маской. Но человек очень напоминает по фигуре Эдуарда Петровича.

— А когда ее убили? Может, у нас есть алиби на это время…

— Ее убили ночью. Можно полюбопытствовать, где вы были этой ночью и сколько человек могут это подтвердить?

— Да, — с грустью ответила я. Петля на шее Крапивина все больше и больше затягивалась. Единственный способ доказать его невиновность — действовать.

— Костенька, — я решила закончить разговор с другом. — Спасибо тебе огромное за информацию, я должна бежать, мне надо еще кое-что проверить, потом я тебе перезвоню.

— Сидите дома, — успел выкрикнуть Мечников, после чего я отключила телефон и продолжение его наставлений не услышала.

Использовать мою машину стало опасно, бдительные оперативники все-таки успели меня заметить и теперь наверняка будут проверять все красные «Фольксвагены». Играть в догонялки с нашей милицией мне не хотелось. Нужна была другая машина, и я вспомнила об Олеге Проханове, который мечтал продать мне свою старую инкассаторскую машину. Я немедленно набрала номер Олега.

— Привет. Я согласна купить у тебя машину, — выпалила я, едва он поднял трубку.

— Правильное решение, — обрадовался Проханов, — ты не пожалеешь, машина класс…

— Можешь сейчас пригнать ее туда, куда я скажу?

— Без вопросов, — быстро согласился он. — Говори адрес.

Я не стала называть ему адрес нашего убежища, попросила подъехать к супермаркету на улице Качалова, который находился в пяти минутах ходьбы от дома.

— Уже еду, готовь денежки.

У меня в запасе было немного времени на то, чтобы приготовиться к встрече со Смирновым-младшим. Мне предстояло идти в логово зверя, где полно его людей, которые наверняка захотят поискать у незваной гостьи средства самообороны. Поэтому от увесистого «макарова» пришлось отказаться. Зато в высокие кожаные ботинки я спрятала тонкую острую спицу и заточку. Миниатюрный дамский револьвер убрала за пояс, при обыске, если таковой случится, его наверняка обнаружат, но кто знает, может, мне придется воспользоваться оружием еще до того, как чья-то грязная лапа прикоснется к моему телу.

Я привела себя в порядок, подкрасила глаза, поправила рыжий парик, застегнула короткую кожаную куртку и направилась к выходу. Тут меня поджидало семейство Крапивиных в полной боевой готовности. Они давно оделись и теперь сидели у дверей, ожидая моего появления.

— Эдуард Петрович, я же сказала, вы остаетесь дома.

— Вы не можете оставить нас здесь, это опасно.

— Об этой квартире никто не знает, здесь абсолютно безопасно.

— Вы не можете быть в этом уверены на сто процентов, — не унимался журналист, — сюда приезжал Константин Афанасьевич, за ним могли следить.

— Константин Афанасьевич приезжал несколько часов назад. Если бы злоумышленникам стало известно, где вы скрываетесь, они бы уже давно проявили себя. А тут, как вы сами можете видеть, абсолютно тихо.

— Возможно, мои преследователи опасаются вас и ждут удобного случая, когда вас не будет рядом со мной, чтобы совершить нападение. — Эдуард Петрович был настроен решительно и не собирался разлучаться со мной ни на минуту. — Только рядом с вами я чувствую себя в безопасности.

Эти слова журналиста не очень понравились его жене, Мария Аркадьевна поморщилась и пнула Крапивина по ноге. Крапивин расценил этот удар по-своему.

— Тем более теперь с нами Марусенька, я не могу рисковать жизнью жены. Либо мы вместе сидим дома, либо вместе уходим. — Для пущей убедительности Эдуард Петрович прислонился спиной к входной двери и обнял за плечо дорогую супругу.

— Ваша забастовка ни к чему хорошему не приведет. Я могу приковать вас наручниками к батарее, и вы будете сидеть здесь до моего возвращения.

— Я буду сопротивляться! — парировал Крапивин.

— Неужели вы не понимаете, там, куда я еду, может быть гораздо опаснее, чем дома?

— Нет, рядом с вами безопаснее.

Я сжала кулаки. Отчаянная глупость журналиста раздражала и будила острое желание как следует врезать ему промеж глаз. Выдержав минутную паузу, я сказала:

— Вы поедете со мной при одном условии: из машины не выходить. На встречу я пойду одна.

— А это не опасно? — Я уже ненавидела этот вопрос Крапивина, поэтому в ответ только зло посмотрела на клиента и решительно потеснила их от двери.

Мы вышли на улицу, я огляделась, никого подозрительного не увидела и продолжила путь к универсаму, где договорилась встретиться с Олегом Прохановым. Крапивины, прижимаясь друг к другу, семенили в непосредственной близости от меня.

Инкассаторскую машину я заметила сразу, она была припаркована на противоположной стороне улицы. Проханов поленился развернуться на узком перекрестке, он сидел на водительском сиденье, курил и разглядывал прохожих, высматривая меня. Я, рыжеволосая и зеленоглазая, для него была обычной незнакомкой, он никак не реагировал на меня даже тогда, когда я вплотную подошла к водительской двери и трижды постучала в окно.