Лорд забрал Авелин и действительно ли он собирается сделать с ней то же самое, что сделал со мной.

Но спрашивать о таком Рейдана нелепо и смахивает на желание вернуться в мир мертвых.

— Не знаю, — он дернул плечом, а я не поверила. Причина была, он всего-навсего решил на время ее утаить. — Может, у меня остались кое-какие вопросы.

— Ты же некромант. Мог бы призвать мой дух, поговорить с ним, расспросить. К чему нарушать закон и равновесие?

— О, судя по твердому тону, тебе становится лучше. Что ж, раз ты в состоянии говорить и думать, объяснишь мне, зачем скрываешь свой истинный лик?

Смысл слов дошел моментально. Липкий, мерзкий страх вспыхнул ярче огня и клыками вонзился в еще неокрепшее сознание. Моя рука непроизвольно легла на ключицы, зашарила в попытке наткнуться на кулон.

Его не было. Гори все фиолетовым пламенем, я лежу перед ним в родном обличье!

Неясно откуда черпнув сил, приподнялась, резко отшатнулась, прижимаясь спиной к спинке кровати. Несколько прядей взметнулось, и я успела увидеть их настоящий светло-русый оттенок.

Рей на мою панику отреагировал абсолютно спокойно, словно до сих пор не понимал, что он и был причиной моего притворства.

Но он понимал это. Уже обо всем догадался. Теперь лишь ждал, когда своим признанием я помогу его догадкам окрепнуть.

— Его ищешь? — Мужчина приподнял руку, разомкнул кулак, и из плена вырвалась цепочка с белым камешком, повисла на пальце, чуть покачиваясь.

Я инстинктивно дернулась, желая забрать ее, будто это могло как-то все исправить, но Рейдан отдернул руку, спрятал кулон в кулаке и принял вертикальное положение.

— Давай эта непростая вещица пока побудет у меня, — сопроводил свое действие объяснением, отправляя мою единственную защиту в карман штанов. — А теперь услади меня ответом. Думаю, я заслужил его после всего, что для тебя сделал.

— Шантажируешь?

— Нет, конечно. Просто прошу отплатить за мой труд.

Неожиданно приблизился, вынуждая сдвинуться и вжаться в спинку. Что-то его остановило, заставило нахмуриться. К моему облегчению, он быстро вернулся на место.

Положив руку на согнутое колено, вкрадчиво произнес:

— Бессмысленно бояться своего спасителя. Я же тебя не убил.

— Это и пугает, — призналась, хотя было предпочтительнее не раскрываться перед ним еще больше. Он знает слишком много, о многом догадывается и наверняка подумывает над наказанием. — Раз не дал умереть и не убил, значит, тебе что-то нужно. Помимо ответов.

— Да, нужно. — Кивнул, увел взгляд, чем невольно позволил мне выдохнуть и глубоко вдохнуть. — Мне нужна ты, Элин. Та пустота, что есть в твоем источнике. Я намерен оставить в нем часть своей магии. — Плавно скользнул взглядом к моему лицу. Его глаза загорелись ярче, как бы говоря, что эмоции, которые он испытывает и прячет, крайне сильны. — И сейчас я не премину воспользоваться шантажом. Если ты откажешься стать моим сосудом, я раскрою твои планы всему королевству.

— Ты ничего не знаешь о моих планах…

— Разве? — выгнул бровь и снова придвинулся ко мне. В этот раз смелее. Прижался к спинке кровати, вытянул ноги. — Вот что я знаю, Элли: ты шпионка, которая проникла в академию под чужим обликом. Ты недоброжелатель, что крутилась рядом с кронпринцем и представляла для него угрозу. Ты девушка, которая вчера встречалась со своим нанимателем. Ты неудачница, которая оказалась не нужна своему хозяину, поэтому он отравил тебя и оставил умирать. Должно быть, он надеялся, что ты унесешь все тайны в могилу. Но тут он прогадал. Ты — бесценный источник информации и отныне в абсолютной власти чернокнижников. Не переживай, применять пытки по отношению к врагам королевства еще никто не запрещал. Неважно, как долго и упрямо ты будешь отрицать очевидное… Костолом или, к примеру, болезненное магическое вмешательство в разум рано или поздно заставит тебя говорить.

Он бросил на меня взгляд, и я спешно отвернулась, плотно сжимая зубы и пряча собравшиеся в уголках глаз слезы.

Меня душили вовсе не его жестокие слова, а собственная глупость и давно затаенная обида.

Обида на Лорда и обстоятельства, что сделали меня его безвольным рабом.

— У тебя есть выбор, — немного тише продолжил Рей. — Делаешь так, как я скажу, или отправляешься в пыточную без надежды на благосклонность королевы. Какой бы милосердной она тебе ни показалась в вашу первую встречу, уповать на ее милость не стоит. Диана Бекфорд не прощает врагов и предпочитает лишать их жизни. А методы короля ничем не лучше: он самостоятельно сносит предателям головы.

Это не было похоже на запугивание. Принц озвучивал факты, которые некогда были всего лишь слухами. Уже тогда, когда приступила к своему заданию, я знала, что меня ждет в случае раскрытия. Допрос, пытки… А после того, как правители выцедили бы всю информацию, моя жизнь оборвалась бы за секунду.

Я даже не была бы достойна отправиться в тюрьму, потому что стала прямым источником опасности для наследного принца. Не Лорд, не отщепенцы… Угрозу представляла только я.

Я собиралась лишить королевство будущего, а такое не прощается ни под каким предлогом.

Сомневаюсь, что Рей понимает, что моей целью были его крылья. Но того, что я хотела причинить ему вред, достаточно, чтобы ставить мне условия, с которыми я не могу не согласиться.

Возможно, было бы гораздо проще, если бы я зашла за черту и очутилась в мире мертвых. Проще для меня. Но не для Авелин…

Сестра по-прежнему принадлежит Лорду. И мое желание подарить ей иную жизнь все еще не погибло.

— Я же Светлая, — шепнула спустя короткий миг молчания, но посмотреть на мужчину так и не отважилась. — Где гарантия, что черная магия не убьет меня?

— Никакой гарантии. — Честность в голосе вынудила повернуть к Рейдану голову. Наши взгляды столкнулись, и я скорее почувствовала, нежели увидела, что он взволнован. — Но если верить одной мудрой женщине, то у нас все может получиться.

— Без гарантии, но с верой. — Я усмехнулась, пусть мне и было не до смеха. Вероятно, это начало истерики. Пока я окончательно не оказалась ее заложницей, добавила с мнимой решимостью: — Я согласна. Но у меня есть одно условие.

Принц ухмыльнулся, подавшись в мою сторону. Как пришпиленная, я не смогла пошевелиться, чтобы избежать его близости.

— Слушай, Элли… По-моему, ты не в том положении, чтобы ставить условия.

Мужская ладонь внезапно легла на волосы, пригладила и спустилась к лицу. Пальцы коснулись щеки, провели вдоль скулы и замерли на подбородке, заключая меня в капкан пристального взгляда.

— Однако ты пробудила во мне любопытство. Говори.

— Ты не будешь задавать вопросы касательно моих разрушенных планов. Ни